SUR LE NOM D'AMÉRIQUE DONNÉ AU NOUVEAU MONDE

raconte ce qu'il y a vu. » Le nom d'Aniéric Vespuce se trouva ainsi associé intimement, dans l'opinion publique, à celui du nouveau monde, du vaste continent qui devenait la quatrième partie de la terre, tandis que Colomb, beaucoup moins populaire, était surtout cité par les érudits pour sa première découverte des îles (').

Ce fut en 1507 qu'un savant, professeur et libraire à Saint-Dié (Diey), sur les bords de la Meurthe (^), proposa le premier de donner au nouveau continent le nom û' Amérique. Il était connu sous le nom d'Hylacomylus; mais on croit qu'il s'appelait Martin Walltzemidler et qu'il était né à Fribourg,dans le Rri.sgau ('). Sa proposition est écrite dans un ouvrage latin de cosmograpbie , de géométrie et d'astronomie, contenant, réunies pour la première fois, les quatre relations de Vespuce (■').

Ilylacomylus était un des protégés de René II, qui régna trente-cinq ans en Lorraine, et qui, sans aucun doute, contribua beaucoup à la célébrité de Vespuce, par suite de ses encouragements à tous ceux qui cultivaient les sciences géographiques et qui traitaient dans leurs écrits des nouvelles découvertes. Améric Vespuce fit envoi à ce prince de l'abrégé de ses quatre relations.

On vit bientôt paraître à Strasbourg, en 1509, un petit traité géographique où l'on donnait la dénomination d'Amérique au nouveau monde, suivant le conseil donné par Hylacomylus (*).

La première carte sur laquelle on voit le nom d'Amérique donné au nouveau continent parait être celle d'Appien, rédigée en 1520 et ajoutée au commentaire de Pomponius Mêla par Vadianus (Joachim de Watt)(«).

En 1520, l'auteur d'un livre sur la Célcbralion de Pâques, Alberto Vigbi Campere, fit au navigateur llorcnlin seul l'honneur de la découverte du nouveau monde.

La route de l'erreur, ainsi tracée, ne fit pins que s'élargir et s'étendre.

Améric Vespuce, mort à Séville le 22 février 1512, par conséquent cinq années après la première proposition connue de donner son nom au nouveau continent, fut-il complice de cette idée d'Hylacomylus? La connaissait-il? C) Si l'on suppose que le bruit en dut venir en Espagne, le silence des contemporains témoins des faits ne serait-il pas encore plus extraordinaire que celui de Vespuce? Pouvait-on pressentir, dès ce temps, les graves conséquences de cette méprise ou de cette injustice du savant de Saint-Dié? A cette époque nn s'inquiétait peu, dans la Péninsule ibérique, des discussions qui pouvaient intéresser quelques savants épars en Europe; on ne dissertait pas, on agissait, on était entraîné par

(') C'est ainsi que dans la Iraduclion française des relations de Vespuce, par Malhurin du Redouer, quelques cliapilrcs, niiMés aux autres, sont consacras à Christophe Colomb, Gi'nuis, de telle manière qu'ils ne paraissent pour ainsi dire qu'un rpisode lie l'Iiisloire des découvertes du navigateur florentin.

(') Aujourd'hui dans le département di'S Vosges.

(') Le nom de Martin Waldseeniûller ou Walllzemiillcr est inscrit sur la liste des étudiajits de l'Université de cette ville sous le rectorat de Conrad Knull do Griinigen, le 'i décembre l-l'JO.

(*) Cet ouvrage, extrêmement i-are, a pour litre : Cosmoîjrnphim inlrodiicliu ruin tinilniaihiin ijeoinetei(f <ic aslioiiomiœ iirincipiis; ad eum rem iiei-essiiriix insiiper iiiitihiar Aiiiericii Vespueii iinriijiilioiies ; in-l", s,ins indication de piigcs, 5-2 fcuillels, y compris le liliv d l.i Hr^lir ne j rciNiinnii .Mjximilien.

(") Globus, mimdi deelaralio, sire de^iiiplm iiiiniili et Inliiis orbis temrum.

Pourquoi Ilylacomylus a-t-il doruKi au nouveau continent le nom de baptême d'Aniéric Vespuce, au lieu de son nom de famille? Il semble qu'il eut été plus naturel d'appeler l'Amérique Vespuchie ( Vespuceiu). La raison est sans doute que le son de ce dernier nom parut à Ilylacomylus peu agréable à l'oreille.

l,e nom à'Amerigo, inconnu eji Espagne, assez peu connu en Italie même, est d'origine germanique. On le trouve dans le haut allejnand ancien sous la forme d'.l;;i«/;ic/i ou Ameirich. On cite plusieurs personnages illustres ijui ont porté ce nom, l'iilre autres Amalricus, roi des Golhs occidentaux; Amalriciis , archevèipie de Narbnnne; Amalricus, fils de Simon de Monlfort.

C'est l'ancien nom français Amiiiinj qui est devenu quelquefois Miiiinj.

C'est h tort, suivant M. de Hagen, (pie l'on a voulu faire dériver ce nom d'Albéric, qui correspond à l'Albcrich de l'épopée .le> Niebelungen, et que l'on a qLielquefois transformé en Kmericus, une des formes du nom Ermenric ou Uernianrich.

C) Vuy. Mêla rum eommenldlio Viidiiini (Basile»!, IS'iS, p. 11).

.Sur celle carte, on lit à cùté des mots Ameririi provinciti, écrits dans la partie méridinnale du imuveau eiMilinent, une noie où l'auteur reconnaît cependant que celte terre et les îles voisines avaient été découvertes par Colomb en I l'.l7.

(') » 11 est probable que Vespuce n'a jamais su quelle dangereuse gloire on lui préparait ^ Saint-Dié, dans un petit endroit silué au pied des Vosges, et dont vraisemblablement le nuuj même lui élail inconnu.» (llumbuldl, Cèuijr. du noiiv. emil., t. V, p. iOC.)

l'ardeur des e.'i;p(^ditions, et renllioiisiasine qu'excitaient les découvertes de Gania, de Cabra, de Soles, de Balboa et de taut d'autres, était tel que Colomb lui-même était oublié en Espagne peu d'années après sa mort, à ce point que plusieurs écrivains notables du pays et leurs traducteurs en Europe ignoraient même vers 1520 si le grand homme avait cessé de vivre.

Les fausses dates, les inexactitudes, les tournures emphatiques, les expressions vaniteuses qu'il est aisé de relever dans les relations d'Améric Vespuce ne sauraient suffire pour faire peser sur ce voyageur les graves accusations qui se sont perpétuées jusqu'à nos jours. Il ne manque point de motifs pour croire que la plupart des erreurs qui abondent dans les écrits attribués à Vespuce sont le fait de ses abrévialeurs et de ses traducteurs. On a remarqué très-justement que si les fausses dates avaient été mises avec l'intention de tromper l'opinion et de détourner vers l'auteur la gloire de Colomb, il eût été certainement très-facile de les concevoir et de les combiner avec plus d'adresse. Les erreurs de dates sont de même nombreuses dans les écrits de cette époque, et ceux de Colomb sont loin d'en être exempts (').

. Tous les témoignages contemporains recueillis sur Améric Vespuce s'accordent à faire estimer son caractère et à écarter de lui le soupçon des basses et odieuses manœuvres qu'un sentiment louable dans son principe, mais trop exalté, persiste à lui imputer, même aujourd'hui.

Dans une réunion de pilotes convoqués par le roi Ferdinand, en septembre 1512, pour résoudre une question relative à des prétentions du roi de Portugal, Sébastien Cabot, membre de ce conseil, fonde son avis sur l'autorité d'Améric Vespuce, « qui, dit-il, est un homme bien expert dans la détermination des latitudes. »

Rarausio, qui rendait toute justice à Colomb, ne parle jamais de Vespuce qu'avec beaucoup de considération : il se plaît à reconnaître « l'intelligence remarquable, l'esprit supérieur de cet excellent Florentin, le seigneur Améric Vespuce. »

La plus honorable attestation que l'on puisse invoquer en l'honneur de Vespuce est celle que l'on trouve dans la correspondance intime de Colomb. On se rappelle qu'étrangers. Italiens tous deux, ils avaient eu sans doute occasion de se connaître, lorsque .Améric était intéressé dans la maison de Berardi. Au commencement de 1505, Améric Vespuce avait quitté le Portugal à la suite de ses deux derniers voyages aux côtes du Brésil ; il n'était pas heureux, et il avait besoin de protection près la cour d'Espagne. Le 5 février de celte année, Colomb écrivit de Séville à son lils :

« Mon cher (ils, Diego Mendez (-) est parti d'ici lundi 3 de ce mois. Depuis sou départ, j'ai parlé à Amerigo Vespuchy, qui va à la cour, où il est appelé pour être consulté sur des sujets relatifs à la navigation. 11 a toujours eu le désir de ni'être agréable : c'est tout à fait un homme de bien : la fortune lui a été contraire, comme à beaucoup d'autres. Ses travaux ne lui ont pas porté profit comme il avait droit de s'y attendre. 11 va là (à la cour) pour moi et dans le vif désir de faire, si l'occasion se présente, quelque chose qui m'avienne à bien. Je ne sais d'ici lui spécifier en quoi il peut nous être utile, puisque je ne sais ce qu'on lui veut là-bas ; mais il est bien résolu de faire eu ma faveur tout ce qu'il est possible de faire. Tu verras, de ton côté, en quoi tu peux l'employer, car il parlera et mettra tout en œuvTe ; je veux que ce soit secrètement, alin que l'on ne soupçonne rien. Quant à moi, je lui ai dit tout ce que je pouvais lui dire sur nos intérêts. »

Un an après la date de cette lettre, en 1506, la cour d'Espagne voulut mettre Vespuce à la télé d'une expédition, avec Vicente-Yanez Pinzon (').

(') « Telle est la confusion qui régne dans tous les cliifrics qu'offrent les manuscrits et les éditions des voyages de Vespuce parvenus jusqu'à nos jours, qu'elle seule semble prouver qu'il n'y a eu rien d'inlenlionnel dans leur falsification. Si le navigateur même, ou si des éditeurs jaloux de la gloire de Colomb avaient voulu changer les dates pour tromper la postérité, on les aurait mises facilement d'accord entre elles ; on n'aurait pas placé le départ pour le second voyage avant le retour du premier, on aurait indiqué la durée de chaque voyage conformément aux dates falsifiées. Partout les chiffres sont altérés comme au hasard, et sans qu'il soit possible de deviner dans quel but la fraude a agi. Il semble plus naturel de n'y voir que des fautes de transcription et d'impression naissant de la mulliplicilé des copies répandues en taut de langues diverses. Un manque d'habitude de transformer les chiffres romains en chiffres arabes, ou plutùl hindous, peut y avoir contribué quelquefois. » (HumboWt, Géogr. du nouv. conl., t. IV, p. 2'3 et suiv.)

(-) Serviteur de Colomb.

(') Cédule du roi Philippe 1", du 23 aoùl 1506.