DECOUVERTE D'O-TAHITI (LA SAGITTARIA). — SAN-BERNARDO

Les Espagnols, s'étant rapprochés du rivage avec les Indiens qui venaient rejoindre leurs pirogues, apprirent d'eux qu'ils n'étaient pas habitants de l’île, et qu'ils appartenaient à une autre terre, où ils allaient se rendre. Les Espagnols en conclurent qu'il existait une grande terre sur leur route, et, en signe de réjouissance, ils firent une salve de mousqueterie qui effraya beaucoup les insulaires. Ils regagnérent ensuite leurs vaisseaux.

La flotte tint le large toute la nuit, et, le jour suivant (12 février), elle prolongea la côte de l'ile et

Vue de l’fle d'O-tahiti et de pirogues.

la suivit jusqu’à sa pointe du nord-ouest, dont on détermina la latitude, par l'observation du soleil, de 17° 40’. Cette île fut nommée la Sagittaria (la Sagittaire) (*). *

En partant de la Sagittaria et continuant sa route, Queiros découvrit les tles suivantes :

La Fugitiva, à deux jours ou deux jours et demi de la Sagittaria ; on l'aperçut dans le nord-est; mais comme la flotte était trop sous le vent, on ne chercha point à y aborder.

La isla del Pelegrino (l'île du Pélerin), à une journée de la Fugitiva. Elle restait au vent, comme la précédente. On continua la route à l'ouest. | |

Le 21 février, on aperçut une terre de l'avant; depuis six jours, on avait perdu la vue de l'île del Pelegrino. La zabra fut détachée pour aller reconnaître la nouvelle île de plus près ; elle mouilla à la côte, dans un mauvais port où la flotte ne pouvait ancrer avec sûreté. Cette Île, qui gît nord et sud, qui a 40 lieues de circuit, et qu’on nomma isla de San-Bernardo (?), est extrêmement rase, et son milieu

(*) « Tout porte à croire, dit Fleurieu, que la Sagit{aria de Queiros est l'ile O-tahiti, reconnue et visitée par tous les navigaleurs modernes. » | ‘Cette opinion de Fleurieu, qui avait déjà été émise par Georges Forster, est adoptée universellement ; elle est appuyée sur une discussion très-judicieuse que le lecteur peut lire dans les Découvertes des Français dans le sud-est de la Nouvelle: Guinée, p. 35, note h.

* (*) Île qu’il ne faut pas confondre avec celles, au nombre de quatre, découvertes avec Mendana en 1595, et que le com» modore Byron a surnommées îles du Dunger. (Voy. la carte itinéraire, p. 220.) Queiros nomme l'ile dont il s'agit Nuestra* Senora del Socorro dans un de ses Mémoires au roi d'Espagne. :

est occupé par un lac d'eau salée, comme on en avait vu dans quelques-unes de celles qui avaient été découvertes. On expédia les chaloupes, dans l'espérance qu'on pourrait s'y procurer de l'eau; mais toutes les recherches furent inutiles ; on y trouva seulement des cocotiers en grande quantité. Le poisson, qui abonde à la côte, et les oiseaux, qui y sont très-multipliés, se laissèrent prendre à la main, et on jugea que l'ile devait être inbabitée. Sa latitude, déterminée par l'observation, fut trouvée d'environ dix degrés ct demi.

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Cases des naturels d'O-tahiti.

En quittant cette île, on continua la route sous une petite voilure, pendant la nuit, parce que le vent était arrière et frais, et que le grand nombre d'oiseaux qu'on y voyait passer annonçait le voisinage d'une autre terre. |

Le 2 mars, sept jours après avoir quitté l'ile de San-Bernardo, on découvrit la terre à l'ouest. C'était une île de 6 lieues de tour, dont les abords ne présentérent qu'un mauvais mouillage. Les chaloupes n'effectuëèrent la descente que très-difficilement ; un bateau même chavira dans une des expéditions, et ce ne fut qu'avec peine qu'on parvint à sauver les hommes. Cet obstacle de la nature n'était peut-être pas le plus difficile à vaincre : on trouva l'île habitée par un peuple guerrier, qui s'opposa à toute entreprise. On tua plusieurs Indiens en diverses circonstances, et les Espagnols eurent quelques blessés. Aprés diverses tentatives sans succès, on fut obligé d'abandonner, cette île, où l'on ne put se procurer ni eau ni rafraichissements. Les Espagnols n'avaient jamais vu d'aussi beaux hommes ni rencontré d'aussi redoutables ennemis que les habitants de cette île ; ils parlent surtout avec enthousiasme de la beauté, de la blancheur et de l'ajustement recherché des femmes, qui, selon eux, l'emportent de beaucoup, en grâces et en attraits, sur les plus belles Espagnoles. Cette île fut nommée isla de la Gente- Hermosa (ile de la Belle-Nation ); elle doit être située à 11 degrés de latitude, puisque la relation dif qu'elle est sur le parallèle de la Santa-Cruz de Mendana, qui est à cette hauteur (!).

Le projet de Queiros était de relàcher à cette dernière île, dont il connaissait par lui-même les res-

(*) Queirds, dans son Méinoire au roi d'Espagne, nonime celle île isa de Monterey, du nom du vice-roi du Mexique.