ARCHIPEL POMOTOU

San-Miguel, à 4 lieues dans l'ouest nord- ouest de ces dernières. Elle a 10 lieues de-tour, git nord et sud, et parut également inabordable.

La Conversion-de-San-Pablo (la Conversion-de- Saint-Paul), dans l'ouest nord-ouest de Ge Miguel, et à une demi-journée de navigation ; autre île inabordable.

À quatre journées de la Conversion-de-San-Pablo, et par 18° 40° de latitude, on découvrit une lle dans le nord-est ; elle était au vent, et l’on ne chercha pas à s'en approcher. On la nomma la Dezana ou Decena (la Dizaine), sans doute parce que c'était la dixième qu'on découvrait (*).

On eut de la pluie tout le jour et toute la nuit, jusqu'au lendemain 410 février : ce jour-là, à la rte satisfaction de Queiros et de la flotte, la vigie du grand mât cria : « Terre de l'avant! » Leur joie s'accrut quand ils virent s'élever de toutes les parties de l'île des colonnes de fumée qui donnaient l'assurance qu'elle était habitée. On mit le cap sur la terre en prenant la bordée du nord ; el, n'apercevant point de port dans cette partie, le capitaine fit ses efforts pour s'élever au vent et lâcher de remonter l'île; mais

ce fut inutilement. Et, reconnaissant que les vaisseaux tombaient toujours plus sous le vent, on prit le parti de chercher un abri par le travers de l’île, et d'y rester sous voile. Queiros détacha alors la zabra () pour aller à la recherche d’un port, tandis que les deux vaisseaux se maintiendraient bord sur bord à vue de la terre. La zabra laissa tomber l'ancre près de la côte par dix brasses, sur un fond de pierres et de corail. Le commandant ordonna d'envoyer à terre les bateaux armés, et ils se mirent en marche. À l'approche du rivage, les Espagnols virent une centaine d'Indiens qui les invitaient, par des signes d'amitié, à descendre pour venir les joindre ; mais le débarquement était impraticable : les vagues se brisaient avec tant de furie contre les rochers qui bordent l’île et forment une digue en avant de la terre, que tous leurs efforts furent insuffisants. [ls abandonnaient l'entreprise avec d'autant plus de regret que la flotte commençait à manquer d'eau, et ils étaient déterminés à retourner tristement à bord , lorsqu'un jeune matelot plein d’audace et de feu, Francisco Ponce, natif de Triana, bravant le danger et se sacrifiant généreusement pour l'honneur de l'expédition et le salut de ses compagnons, dépouille ses vêtements, se jette à la mer et nage aux rochers. Les Indiens, émus par cet actè de courage, se mettent à l’eau pour venir à son secours, le prennent dans leurs bras, le serrent contre leur cœur, lui donnent mille baisers sur le front, et reçoivent de lui toutes les caresses que sa reconnaissance leur prodigue en retour. Son exemple.est bientôt imité par plusieurs Espagnols qui franchissent les lames, et sont reçus par les insulaires avec les mêmes témoignages de sensibilité et d'affection.

Ces sauvages étaient tous armés : les uns portaient des lances de 25 à 30 palmes de longueur, d' au tres des espèces de sabres, et quelques-uns de fortes massues. Toutes ces armes étaient de bois.

On ne vit à aucun des insulaires un seul vêtement. Leur peau est basanée, leur corps bien proportionné, et leur taille élevée. Leurs habitations sont éparses sans ordre, sur le bord de la mer, au milieu des palmiers et des autres arbres qui abondent dans l'île, et dont les fruits, avec le produit de la pêche, fournissent à la subsistance des habitants.

La nuit s’approchait; les Espagnols rejoignirent leurs bateaux à à la nage ; quelques Indiens les sui virent et furent traités avec les témoignages d'amitié qui étaient dus à leur générosité, et qu'on appuya de présents; mais on ne put jamais les décider à se rendre à bord de la zubra ; ils se mirent à l'eau pour regagner la terre.

Les vaisseaux éprouvérent pendant la nuit une grande dérive, et le 44 au raatin ils avaient perdu . 8 lieues ; mais on était toujours à vue de la terre ; on avait l'assurance qu’elle était habitée, et l'espérance qu'on pourrait s'y procurer de l'eau. On expédia les chaloupes pour aller à la recherche d'une rivière, et comme l'aspect de l'ile n'offrait aucun mouillage, les vaisseaux se tinrent bord sur bord, La lame brisait à la côte avec tant d'impétuosité qu'on ne “pouvait tenter d'aborder aux rochers sans risquer la perte des bateaux et des hommes. Les matelots se mirent à l’eau, et, à force d'industrie et d'efforts, ils parvinrent à porter et établir les embarcations sur le sommet des rochers qui restent à sec de basse mer.

Après avoir ainsi mis leurs chaloupes en sûreté, les Espagnols visitérent deux petites baies plantées

(:) L'Osnabrugh de Wallis, le Boudoir de Bougainville, le Maiteu de Cook ( archipel Pomotou)}. (*) Ou cabra, brigantin, frégate légère, |

de palmiers, de cocoliers el d'autres arbres utiles, qui se trouvaient au voisinage du point où ils avaient débarqué; mais leurs recherches pour découvrir de l’eau. douce furent infructueuses. Parvenus à une petite prairie dont le terrain était humide, ils creusérent des puits : l'eau en était saumâtre. Ils furent un peu récompensés de leurs peines par la facilité qu'ils eurent de se procurer une ample provision de noix de coco; ils s’en nourrirent et s'en désaltérérent à discrétion, et chacun se chargea de ce qu'il : put en porter, pour en faire part à leurs compagnons qui étaient restés à bord de la flotte. Ils marchérent l’espace d'une demi-lieue pour regagner le rivage où ils avaient abordé ; ils eurent, dans le trajet, de l'eau jusqu'aux genoux, parce que la mer, venant du large avec impétuosité, après avoir franchi les rochers qui précèdent l'île, se répand le long des bords et parvient jusqu'au pied des pelites montagnes; et, au moment de l’étale ('), elle communique et se confond avec la mer de l’autre côté de l'île, par un canal peu profond, sablonneux, qui sépare les deux petites baies que les Espagnols avaient “visitées. | |

Leur embarras se renouvela quand ils se présentérent pour se rembarquer : avec leur charge de noix de coco et leurs armes, il devenait impossible de gagner à la nage leurs embarcations. Mais Dieu, qui n'abandonne jamais ceux qui se dévouent pour la gloire de son nom, fit découvrir, quand on s'y attendait le moins, un passage étroit däns les rochers qui bordent l'île ; les chaloupes y entrérent et accostérent la terre de si prés que tout le monde put s'embarquer à pied sec.

Ils ramenërent avec eux une vieille Indienne qu'ils avaient rencontrée dans les bois, et qui ne fi aucune difficulté de les suivre à bord des vaisseaux, où elle fut fétée, habillée, bien traitée, et accepta, avec l'air de la satisfaction et de la gaieté, tout ce qui lui fut offert en présent.

Les bateaux furent renvoyés à terre. La vieille insulaire servit de guide aux Espagnols; elle leuf indiqua par signes que, de l'autre côté de l'ile, ils trouveraient des habitants ; ils la suivirent. Ils furent bientôt rendus à la plage opposée, et, en y arrivant, ils virent venir de la mer cinq ou six pirogues, portant des voiles taillées comme des voiles latines et tissues de feuilles de palmier. A la vue des Européens, les embarcations firent route sur l’île; les’ Indiens qui les montaient s’élancèrent à terre, y halërent leurs pirogues et vinrent à la rencontre des Espagnols. Dès qu'ils eurent aperçu la vieille Indienne, ils coururent à elle, ils l'embrassèrent, et ne pouvaient se lasser d'admirer ses vêtements ; ils embrassérent aussi les Espagnols et les comblèrent de marques d'affection. On leur demanda par signes de faire connaître qui d'entre eux était le chef; ils indiquérent un homme de taille élevée, de bonne mine, ayant l'air robuste, une large carrure, les membres forts et bien proportionnés, tous les muscles fortement prononcés, et portant sur la tête une espèce de couronne faite de petites plumes noires, si déliées et si souples qu'on les eût prises pour de la soie. Une chevelure blonde, à demi bouclée, descendait jusqu'au milieu de sa taille et excitait l'admiration des Espagnols, qui, ne se persuadant pas qu'un homme dont le visage n’était rien moins que blanc püt avoir des cheveux d’un blond si décidé, aimérent mieux croire qu'il était marié et qu'il portait les cheveux de sa femme (?). Ils l’engagérent à se rendre à bord de la capitane (5); plusieurs Indiens s’embarquérent avec lui dans la chaloupe ; mais à peine eut-on poussé au large que, craignant sans doute quelque trahison de la part des Espagnols, ils se jetérent à l'eau et regagnérent la terre à la nage. Leur chef voulut les suivre, et ce ne fut qu'en employant la force el la violence qu'on parvint à le retenir.

Les chaloupes furent bientôt rendues à la capitane ; mais rien ne put engager l’Indien à monter à bord. Le commandant lui fit servir à manger dans le bateau, lui fit donner des habits et y ajouta d'autres présents. Nourri, vêtu, libre et content, on se hâta de le reconduire à terre, parce qu'on craignait avec raison que les Indiens, indignés de l'enlévement de leur chef, ne s'en vengeassent sur quelques Espagnols qui étaient restés sur l'ile. Le retour de la chaloupe désarma leur colère ; la bonne intelligence fut bientôt rétablie, et, en signe de réconciliation, de paix et d'amitié, le chef des Indiens, détachant de Sa tête sa couronne de plumes, et témoignant par signes qu'il ne possédait rien de pui précieux, en lit présent à l'officier qui commandait les bateaux.

(*) Moment où la mer ne monte plus et ne descend pas encore. (*) Il est probable que ces cheveux étaient peints en jaune, ou poudrés avec de la chaux, qui finit par les faire jaunir. C'est un usage qui a été remarqué dans les îles voisines de la Nouvelle-Guinée.

(") Le navire monté par le commandant de l'expédition.