L'ILE DU ROI DES MALDIVES.

nomment ody, où est le seigneur, fait un signal avec une enseigne rouge, amène ses voiles, mouille l'ancre à une portée d'arquebuse de l'île. Alors le seigneur ou supérieur du lieu envoie reconnaitre qui c'est, dont étant assuré, il donne ordre à sa réception et va au-devant, accompagné du plus grand nombre d'hommes ct de barques qu'il peut, et il laisse seulement le cafibe ou curé, avec quatre ou cinq des mouscoulits ou anciens de l'île. Ils chargent ces bateaux, les uns de cocos, les autres de bananes, de bétel et autres fruits dont l'ile abonde, le tout bien dressé et arrangé dans des paniers et coussins blancs faits de feuilles de coco, qui sont faits exprès et qui ne servent que cette fois-là, comme ils font en toutes autres occasions. Car ces feuilles sont si communes, et eux si propres et si adroits à faire ces paniers, qu'ils ne s’en servent jamais deux fois ; encore les font-ils de sorte que l’on n’en saurait ôter les fruits et les autres choses de dedans sans les couper et les mettre en pièces, lesquelles ils jettent.

En présentant cela, le seigneur de l'ile entre le premier et salue l'autre, en disant : Sallam alecon, qui est leur salut commun, et, en se baissant, lui touche de sa main droite les pieds, puis la Eve et la met sur sa tête, comme pour donner à entendre qu'il voudrait mettre sa tête sous ses pieds. Tous les autres qui le suivent en font de même, comme étant ses sujets, et portent tous ces présents deux à deux sur leurs épaules, avec un bâton au milicu duquel le présent est suspendu. [ls appellent ce salut et ce présent vedon a rouespou. Après cela, le seigneur de l'île fait sa harangue, et prie l’autre de descendre en terre et de lui faire l'honneur de prendre son logis, qui est préparé pour lui. Ce que l'autre fait, et celui-ci l'accompagne avec les siens. Tout cela fait, lorsque le seigneur veut descendre en terre, l’un des plus apparents d'entre les catibes ou mouscoulits vient lui présenter l'épaule, se tenant fort honoré de cette faveur, et lors l’autre se met sur ses épaules, comme s’il était à cheval, jambe deçà, jambe delà, et est ainsi porté à terre, et ils prennent bien garde qu Lu ne se mouille les pieds, ce qu'ils tiennent à grand déshonneur (‘).

Ce seigneur étant donc ainsi arrivé, toutes les cérémonies finies, il exécuta premiérement sa commission pour ce qui était au navire, et, quand il eut achevé, il alla en l'île de Pouladou, où il fit la recherche de ceux qui avaient eu de l'argent de notre navire.

Ces affaires furent faites en quinze jours que le commissaire du roi séjourna ès fles de Paindoué, Pouladou et autres circonvoisihes. Le seigneur de Paindoué et le catibe, avec tous ceux de l’île qui m'affectionnaient, me présentérent à lui et me recommandérent étroitement. [ls croyaient tous que j'étais quelque grand seigneur par deçà, et je ne leur en ôtais pas l'opinion, voyant qu'elle me servait. Cette recommandation fut cause que ce seigneur, envoyé du roi, me prit en amitié, d'autant même qu'il voyail que je savais assez de leur langue pour m'expliquer et pour me faire un peu entendre, et que je prenais peine de l'apprendre tous les jours. J'ai remarqué qu'il n’y a rien qui m'ait tant servi et qui m'ait plus attiré la bienveillance des habitants, des seigneurs et du roi même, que d’avoir appris leur langue, et que c'était l'occasion pour laquelle j'étais préféré à mes compagnons et plus chéri qu'eux. C'était pourquoi, pendant qu'il fut en ces quartiers-là, il voulut toujours que je le suivisse et que je fusse ordinairement auprès de lui, tantôt en sa barque, au lieu où était le navire perdu, tantôt en diverses îles: I me mena entre autres dans une petite Île nommée Touladou, qui est voisine de 40 lieues, où il était allé voir une de ses femmes, et il prenait un grandissime plaisir à à m entendre.

Le jour devant qu’il s’en retournât, il me demanda si je voulais bien le suivre et aller à Malé, où le roi séjourne. Je lui dis que je le désirais il y avait longtemps. J'avais néanmoins tant de peur qu'il ne changeät d'avis que, le lendemain, je ne l’abandonnai en façon quelconque ; tant qu'étant tout prêt à

(*) Le sultan des Maldives envoie tous les six mois aux différents atolls une ambassade qui apporte en présent les produits de l’île royale, et en reçoit d’autres en retour.

La présentation du nakodakh, — c'est le titre de l'ambassadeur du roi dans les autres îles, — est toujours une scène trèsréjouissaute par la naïveté du cérémonial. Escorté à la maison du chef par une troupe de cavaliers de Ceylan, précédé de la musique des indigènes, il applique d'abord à son front les lettres royales, qu'il a portées jusque-là sur sa tête, dans un petit sac de soie cramoisie, puis les présente en s'agenouillant avec des saluts multipliés. Alors on amène les présents royaux, et l'ambassadeur, ayant été informé qu'il recevra une réponse et des présents en retour, est averti qu'il peut s’en aller. Alors il prend congé avec son escorte, et les intérêts de son augusle monarque ayant été ainsi protégés, on peut voir Son Excellence, aussitôt après, marchandant sur la rive des fruits et de l'huile de noix de coco. (Charles Prydham. Voy. la Bibligraphie.)

s’en aller, un des soldats de sa suite le prit sur son épaule, comme c'est la coutume du pays, et, entrant dans la mer, le porta dans sa barque, d'où il m'appela et m'y fit aussi entrer. J'étais grandement aise de m'en aller; mais aussi je demeurais triste de quitter tant mes deux compagnons de Paindoué que ceux de Pouladou, qui étaient seulement restés au nombre de quatre et qui avaient résisté à toutes les miséres. Lorsqu'ils me virent tous partir sans eux, ils se mirent à pleurer amérement. Ce qu’apercevant ce seigneur, il me demanda, comme à leur truchement, ce qu'ils avaient à pleurer ; et, lui ayant représenlé la cause de leur aflliction, il me commanda de les consoler et de leur dire de sa part qu'ils ne se taurmentassent point, que le roi les enverrait bientôt querir; et, pour lui, qu'il eùt bien désiré de leur faire plaisir, mais qu'il ne l'osait et ne le pouvait faire sans trés-exprès commandement du roi.

"Arrivée de l’auteur en l’île de Malé, où il salue le roi. — Exécution à mort de quatre Français pour s’être voulu évader.

Nous arrivâmes le lendemain à Malé (!), où étant descendus, le seigneur s’en alla incontinent saluer le roi et lui rendre compte de son voyage, commandant à un de ses gens de me conduire en son logis. I ne manqua pas, entre autres choses, de parler de moi; ce qui fut cause qu'à l'instant même il m'envoya querir par commandement du roi. Étant au palais du roi, j'y demeurai environ trois heures, en attendant. Sur le soir, on me fit entrer dans une cour où le roi était sorti pour voir tout ce qu'on avait apporté à ce dernier voyage de notre navire, à savoir, les canons, les boulets, les armes et les autres sortes de meubles de guerre et de marine, et il les faisait porter en son magasin, qui était à. On me dit que je m approchasse, et lors je saluai le roi en la langue et à la mode du pays; ce que j'avais remarqué soigneusement en cet instant que je fus admis, et je m'en étais particuliérement informé auparavant. Cela

(*) Malé, ou l'ile du Roi, est de forme ovale ; elle a un mille et demi de long et un mille de large. Le mât de pavillon est situc sur une des principales batteries, au centre, du côté du nord. Cette île a été autrefois entourée de murs avec des baslivus. Les côtés du nord et de l'ouest sont les seuls qui soient aujourd’hui en assez bon état. Il y a plusieurs canons dans le bastion qui est auprès du mât de pavillon et du débarcadère. Le récif qui entoure les côtés nord et ouest est taillé à pic, comme un mur, du côté du large ; il sert d'abri aux embarcations, qui sont mouillées dans le lagon, à côté les unes des autres. Une porte dans le mur, auprès du mât de pavillon, conduit au lagon et au débarcadère ; elle est fermée pendant la ouit, au moven d'une chaîne mise en travers. Le sullan et les chefs sont très-flattés quand un navire, en arrivant, salue de quelques coups de canon, qui lui sont rendus sur-le-champ. Alors l'émir el-Bahr, ou maître du port, vient à bord pour s'informer de k santé de l'équipage, afin d'éviter l'introduction des maladies dans la place, surtout de la petite vérole. On peut se procurer dans cette île de bonne eau, mais pas de vivres ; les habitants des autres atolls n'ont pas la liberté de commercer avec les étrangers ailleurs qu'à Malé ; tout le commerce se fait donc là. J'avais été autorisé par le gouvernement de l'Inde à cherchèr à établir un traité pour ouvrir le commerce avec les autres îles; mais le sultan et ses ministres n'ont jamais voulu y consentir. H se fait un commerce considérable entre Malé et Calcutta, Chittagong, la Pointe-de-Galle et la côte de Malabar. Leurs bateaux ou navires portent de 100 à 200 tonneaux. Ils rapportent de l'Inde principalemeut du riz; quelques-uns de leurs plus grands navires en porteut jusqu'à 7 000 sacs. Ils exportent des îles des noix de coco, de l'écaille de tortue, du poisson sec, des cordages, des cowries, qui servent de monnaic, et des nattes. Quelques pelits bricks, appartenant aux habitants de Ceylan et de Chiltagong, viennent tous les ans faire le commerce ici. Quelques-uns de ces navires sont commandés par des Anglo-Indiens, qui sont aussi armateurs. Les étrangers qui voudraient participer à ce commerce ne seraient pas bien reçus, et verraient une foule de diflicultés venir entraver leurs affaires. La conduite des habitants envers les marins naufragés a toujours été très-bienveillante : aucun objet sauvé du naufrage n’a jamais été volé par eux. Les équipages ont élé logés, et, si cela était nécessaire, nourris par les habitants, qui profitaient de la première occasion favorable pour les transporter dans leurs canots à l'île du Roi, d'où le sultan les a toujours renvoyés dans l'Inde, dans un des ports anglais, en les pourvoyant de tout ce dont ils pouvaient avoir besoin, et en les plaçant sur un des grands bateaux de commerce; pour bus ces actes de bienveillance, jamais rien n’a été demandé.

La population de Malé est entre 4 500 et 2 000 habitants ; outre cette île, il y en a encore onze autres dans cet atoll, qui sont habitées et qui peuvent contenir en tout 700 habitants. L'insalubrité du climat altaque particulièrement les étrangers, soit Européens, soit natifs; ces derniers en ressentent même les effets plus promptement que les Européens. On ne doit jamats coucher à terre; mais, en couchant à bord, un séjour de quelques jours et même de quelques semaines ne produit pas d'effets dangereux.

Le côté ouest de cet atull est une suite de lagons entre lesquels, à chaque 2 ou 3 milles d'intervalle, on trouve de bons passages qui conduisent dans l'intérieur. (Moresby. )