LES MAISONS. — COMMENT ON TIRE LES PIERRES DE L'EAU

La mer est tellement poissonneuse que c’est merveille, et de toutes sortes, grands et petits, principalement à cause que la mer est basse et pacifique entre les atollons, outre quelque autre propriété de ce parage. La pécherie en est trés-abondante; c'est le plus grand exercice des insulaires. Aussi est-ce

leur principale nourriture, soit frais, avec du riz ou autres viandes, ou fricassé avec de l'huile de coco, ou bien cuit avec de l'eau de mer et séché pour le garder, dont outre cela ils envoient journellement plusieurs navires chargés à Achen, en Sumatra, et autre part.

| Entre ces poissons, il y en a de gros qui les incommodent, d'autant plus qu'ils dévorent les hommes quand ils se vont baigner ou qu'ils vont pécher, et même il s'en fallut fort peu qu'ils ne me dévorassent. On voit grand nombre de personnes qui ont perdu les bras ou les jambes, ou qui autrement ont été estropiées par inconvénient.

Cette grande abondance de toutes choses fait qu'il y coûte fort peu à vivre, et tout y est à bon marché. On a quatre cents cocos pour un larin, qui vaut 8 sous ; cinq cents bananes aussi pour un larin (!); semblablement, pour le même prix, cent gros poissons, ou bien une douzaine de poules ou trois cents livres de racines, et ainsi des autres; de sorte qu'il n'y a point de pays en l'Inde où les étrangers s’en-: richissent sitôt, parce que le trafic y est fort bon, et les vivres y coûtent fort peu. Aussi disent-ils par proverbe qu'eux habitants naturels ne s’enrichiront jamais, et que les étrangers seront riches (*). Quant

- à moi, j'estime que c'est le bon marché des vivres qui les rend paresseux au travail et négligents, ce qui les empêche d'enrichir, d'autant que la plupart ne se soucieut que d'avoir de quoi vivre, sans autre ambition ni avarice, ct ils ne se mettent pas en peine d'autre chose (5). |

L'ile principale, comme j'ai dit, s'appelle Malé, qui donne le nom à tout le reste des autres; car le mot de dives signifie un nombre de petites iles amassées. Elle est à peu prés au milieu de toutes les autres Îles, et contient de tour environ une lieue et demie. C'est la plus fertile de toutes les îles, l'étape et l’abord des autres et des étrangers, le séjour du roi et de la cour ; en conséquence de quoi elle est la plus habitée; mais certainement elle est la plus malsaine, dont ils rendent cette raison, que, de toute mémoire et antiquité, les rois y faisant leur séjour, il s'y meurt beaucoup de personnes qu'on y enterre chacune à part, de sorte que toute l'île en étant remplie, le soleil, qui est fort ardent, donnant là-dessus, il s'en élève des vapeurs fâcheuses el malsaines. Aussi les eaux y sont fort mauvaises; à cause de quoi le roi est contraint, pour lui et pour sa maison, d'en envoyer querir d’une autre Île, où l'eau soit meilleure et où l'on n'enterre personne, comme font aussi les principaux et les gens de moyen de l'ile.

Par toutes les îles, il n'y a point de villes closes, non pas même en l'île de Malé ; mais toute l'ile est remplie deçà et delà de maisons et de logements, soit des seigneurs et des gentilshommes, soit du commun peuple, et ainsi aux autres. Toutefois les maisons sont distinguées par rues et par quartiers avec un assez bel ordre, et chacun sait son département.

Les maisons et les édifices du commun peuple sont de bois de coco qu'ils coupent du tronc de

(*) Petite pièce d'argent du pays, longue comme le doigt, mais redoublée, fabriquée dans l'île du Roi, et portant le nom du roi en lettres arabes. C'était la seule monnaie indigène et officielle; les autres étaient étrangères et n’avaient de valeur que celle de leur poids. .

(*) Un chef avec lequel M. Barbot de la Trésorière fut en communication lui dit que lout Frañçais qui viendrait aux Maldives pour traiter ou pour y créer un genre d'industrie quelconque y serait toujours le bienvenu.

(5) Les habitants, dit Moresby, sont très-honnètes et obligeants ; ils échangent leurs denrées contre de l'argent ou du riz, du biscuit, du sucre, du sel, des oignons ou de l’ail. Ils sont extrêmement paresseux et indolents, très-craintifs, surtout à l'égard des étrangers. On ne peut pas les engager à aîder à faire de l'eau ou du bois, à moins de les payer d'avance; encore faut-il les forcer à travailler. Ils sont sous la domination du sultan de Malé, et l'atoll-warree, ou chef de l’atoll, est celui auquel les étrangers doivent s'adresser afin d'obtenir de l’aide pour faire des provisions.

Leur principale occupation consiste à faire des étoffes de coton, de couleurs blanche, rouge et noire mêlées ; ils les teignent eux-mêmes et les vendent à un prix assez élevé dans les autres atolls. Le gouvernement ne leur permet pas de trafiquer avec les étrangers, pas même avec les Anglais, qui sont leurs alliés : tous leurs produits doivent être vendus à Malé. 11s visitent rarement les navires qui passent, de peur d'être molestés, et les capitaines qui s'arrêtent dans ces iles auraient un grang tort de permettre aux équipages d'entrer dans l'intérieur des maisons, de chercher à voir les femmes et de prendre sans permission leurs fruits, leurs cocos et leurs volailles, Ce peuple est pauvre et inoffensif, et il a eu quelquefois à regrelier la visite de certains bâtiments marchands. {Moresby.)

l'arbre. On les couvre de la feuille du mème arbre, cousues en double les unes dans les autres (‘). Les seigneurs et les riches en font bâtir de pierre, qu'on tire de la mer dessous les basses et les bancs, où on en trouve tant qu'on veut, de longues et de grosses. Elle est polie et de bel emploi, fort- blanche, un peu dure toutefois à scier et à tailler; mais quand elle est à la pluie, elle perd à la longue sa dureté naturelle et sa blancheur, et enfin elle devient toute noire quand elle est battue de la pluie ou mouillée d'autre eau douce. La manière de la tirer de dedans la mer est remarquable. Il croît en ces pays-là une sorte d'arbre qu'ils nomment candou, qui est aussi gros que les noyers de deçà, approchant de la: feuille du tremble, et aussi blanc, mais extrêmement mou (*). Il ne porte aucun fruit, et même il n'est pas propre à brûler; étant sec on le scie en planches, dont ils se servent comme nous faisons ici du sapin. C'est le bois le plus léger qu’on puisse voir, et plus que le liége. Ayant remarqué dans l’eau la pierre qu'ils veulent avoir, ils y attachent bien ferme un bon câble. Cela leur est ordinaire, car, comme j'ai dit ci-devant, ils sont demi-poissons, fort adroits à la nage, leurs femmes mêmes nagent aussi bien on mieux que les hommes de ces quartiers; en sorte qu'ils vont quasi tous, et à tout propos, au fond de la mer, à quinze ou vingt brasses d’eau, où ils y demeurent longtemps et y considèrent le fond, bien souvent pour voir s’il fait bon y poser l'ancre; quelquefois aussi au lieu d'ancre ils choisissent quelque grosse roche au fond de l’eau et y amarrent leur câble. Après donc qu'ils ont choisi la pierre qu'ils veulent tirer, et qu'ils l'ont attachée à leur câble, ils prennent une pièce de ce bois de candou et la lient ou enfilent (quand elle est percée) à leur câble tout contre la pierre, et puis dessus en ajoutent une quantité de ces mêmes pièces, selon qu'il en est besoin, tant que cela, qui est merveilleusement léger et flottant au-dessus de l'eau, emmène avec soi la pierre et l'entraîne en haut, quelque lourde qu'elle soit, ou quelque autre chose pesante, jusqu'à 100 000 livres. C'est chose que j'ai vu faire quési tous les jours. Les canons de notre navire submergé, qui étaient au fond, les ancres et les autres choses de poids, furent tirés par eux en cette sorte, en la présence de nous tous qui pensions leur donner quelque avis; mais ils en savaient bien plus que nous. Par la même invention, qui leur est ordinaire et commune, j'ai aussi vu que le port de l’île de Malé, étant rempli de grosses roches, en sorte que les navires n'y pouvaient surgir ni ancrer en sûreté, fut curé, nettoyé et rendu navigable avec bon ancrage, en moins de quinze jours. Ils tiraient à terre, avec ce bois qui flotte, les rochers, ou bien les portaient en lieu fort profond, et puis, coupant leurs câbles, qui sont faits de certaine écorce fine de bois, les laissaient tomber au fond. Voilà la façon de tirer les pierres pour leurs bâtiments (5); mais quand ce bois est imbibé d'eau, il faut le laisser sécher au soleil, aûtrement il ne pourrait flotter. J'ajouterai deux autres manières comment ils se servent de l'arbre de candou, puisque j’en ai déjà tant parlé. L'une, c'est qu'ils prennent cinq ou six grosses pièces de bois et les lient ensemble tout de rang, et dessus ils mettent des planches de sciage du même arbre en forme d’une claie bien plate et bien droite, puis alentour ils y relèvent de petits bords devant, derrière et aux côtés, et au milieu pour s'asseoir. Cela leur sert pour aller sur la mer et pour passer d’île en autre. J'y ai passé moi dixième, et c'est principalement avec cet instrument qu'ils font leurs grandes pêches. Chacun en a un à soi, parce que cela leur est commode, et il ne faut qu'un homme pour le mener et le conduire, quelque fourmente qu'il fasse, j'entends entre Les atollons ct les canaux, non pas tant en haute mer. Il ne faut point craindre là-dessus de renverser, car cela flotte toujours sur l’eau,.et davantage en le faisant, ils savent si bien mesurer ces pièces de bois, les mettre en ordre, et ils leur donnent si bien le contrepoids, que jamais il ne tourne ni renverse; ils ont seulement à craindre que les pièces ne se délient les unes d'avec les autres. On l'appelle, en langue du pays, candoupatis, de l'arbre dont’il est composé. Îl y a une autre propriété de l’arbre de candou, à savoir qu’en frottant des morceaux d'icelui l'un contre l’autre, il en sort du feu, et c'est avec cela qu'ils allument du feu, et ils s'en servent comme nous faisons de fusils. Les pierres pour bâtir sont donc prises de la mer, en la façon que j'ai décrite. Quant

(‘) Les maisons sont presque toutes dans le centre des îles, enlourées de palissades en bois de cocotier, et protégées contre les ardeurs du soleil par des masses de cocotiers et d'arbres à pain. Presque toutes ont près d'elles de petits jardins ou vergers où l'on voit des bananiers, des citronniers, des cannes à sucre, des cotonniers et divers légumes.

(*} Le Bomhax ou le Sterculier, sclou M. le docteur Roulin. Fee

() Il y aurait de curieuses études à l'aire sur les procédés analogues employés par des peuples trés-ignorants, mais qui n'en parviennent pas moins à des résultats que nous obtenons par l'applicalion de nos théories scientifiques.