LES REINES. — LE COCO DES MALDIVES. — LE CORAIL NOIR

viennent au-devant avec de petits présents, comme de fleurs et de fruits. Il y a quatre femmes principales qui portent sur la tête des reines une couronne de soie ballant à terre, tellement qu'on ne les peut voir.

Dans les chambres des reines, princesses et grandes dames, l'on n'y voit point de jour, etiln ya point d'autre clarté que celle des lampes qui y demeurent continuellement allumées. Elles se retirent en un endroit de la chambre, étant enfermées de quatre ou cinq rangs de tapisseries, qu'il faut lever auparavant que d'arriver où elles sont; mais il n’y a homme ni femme, soit domestique, soit de dehors, enfin qui que ce soit, qui osàt lever la dernière, même encore qu'elles ne soient pas couchées ni qu'elles ne prennent pas leur repas, bref, encore qu'elles soient sans rien faire. Il faut, auparavant, tousser et dire qui c'est, et puis elles appellent ou renvoient quand bon leur semble. Au reste, j'omettais de dire que toutes les femmes et filles, lorsqu'elles se couchent, ne font qu'ôter leur robe et laissent leurs toiles autour de la ceinture; mais ce sont toiles qui sont destinées seulement pour la nuit; les hommes en font de même et n'en oseraient user autrement.

Des revenus du roi; de la monnaie ; du trafic et du commerce des Maldives,

Tout ce qui se trouve au bord de la mer appartient au roi, et il n’y a personne qui osàt y avoir touché pour le retenir ; mais on est tenu de le recueillir et de lui apporter, soit de quelque navire qui se perde, pièces de bois, coffres et autres aventures, soit de l'ambre gris, qu’ils appellent gomen, et, étant préparé, meuvare, dont il en arrive là une plus grande quantité qu'en aucune partie des Indes orientales (1) ; caril appartient au roi, et nul n'oserait le retenir qu'il n'eût le poing coupé. Il en est ainsi d’une certaine noix que la mer jette quelquefois à bord ,.qui est grosse comme la tête d'un homme, qu’on pourrait comparer à deux gros melons joints ensemble. Ils la nomment tavarcarré, et ils tiennent que cela vient ‘ de quelques arbres qui sont sous la mer. Les Portugais la nomment coco des Maldives (?) : c’est une chose fort médicinale et de grand prix. Souvent, à l’occasion de ce tavarcarré, ou bien de l'ambre gris et noir, comme il s’en trouve aussi, les gens et les officiers du roi maltraitent de pauvres gens, quand ils les soupçonnent d'en avoir trouvé; et même, quand on veut faire déplaisir à un homme, on lui impute et on l’accuse de cela, comme on fait ici de la fausse monnaie, afin qu’il en soit recherché; et quand quelqu'un devient riche tout à coup et en peu de temps, on dit communément qu'il a trouvé du tavarcarré ou de l’ambre, comme si c'était un trésor. Il se pêche aussi du corail noir en quantité, qui appartient au roi, qui tient plusieurs hommes gagés pour faire cette pêche (5).

Il y a une autre sorte de richesse aux îles Maldives : ce sont certaines petites coquilles où il y a un petit animal, grosses comme le bout du petit doigt, toutes blanches, fort polies et éclatantes, qui ne se pêchent que deux fois le mois, trois jours devant et trois jours après la nouvelle lune, autant à la pleine, et il ne s’en trouverait pas une en autre saison. Ce sont les femmes qui les recueillent sur les sables et les basses de la mer, étant en l’eau jusqu'à la ceinture. On les appelle boly, et il s'en transporte une quantité effroyable de tous côtés, de telle sorte que j'en ai vu charger par an trente ou quarante navires entiers, sans autre charge. Tout cela va en Bengale; car c'est seulement là qu'on les débite chérement et en quantité. Ceux du Bengale en font tant d'état qu'ils s’en servent de monnaie commune, encore qu'ils aient de l'or et de l'argent et assez d’autres métaux et ce qui est plus merveilleux, c'est

{ } Sur l’ambre gris, voy. notre deuxième volume, note 5 de la p. 99.

(*) Fruit du palmier qui fait un genre distinct, sous le ‘nom de Lodoicea, et que nous représentons, page 280. On nommait ce fruit Nux medica. Les Portugais l'appelaient aussi Coguinko. L'arbre croît sur une des îles Séchelles, nommée l'île des Palmiers par Labourdonnais, en 1743. ( Voir la description et le dessin dans le Voyage à la Nouvelle-Guinée de Sonnérat, et dans Labillardière.)

« Le volumineux coco du lodoïce, après sa chute de l'arbre, est souvent entrainé par les flots de la mer à des distances considérables : aussi, avant la découverte des Séchelles , on ne possédait guère que ceux qui avaient été jelés sur les côtes des Maldives; et de là était venue la dénomination de coco des Maldives. » {Dict. univ. des sciences.)

(*) Ce que l’on appelle corail neir est la tige des antipathes, genre très-voisin des gorgones {polypiers).

Lodoïicea, palmier de l'ile dos Palmiers, dans les Sécholles,

que les rois et les grands seigneurs font bâtir des lieux exprès pour ÿ assembler ces coquilles, et en font une partie de leur trésor. Tous les marchands des autres endroits de l'Inde en enlèvent quantité d'ordinaire pour porter en Bengale, où ils ont journellement affaire ; car il n’en croît point autre part qu'aux Maldives {*), et par cette occasion elles ont aussi leur prix, ou servent de menue-monnaie, comme j'ai dit.

(*) La porcelaine cauris (Cypræa monela). I] n'est pas exact qu'on ne la trouve qu'aux Maldives: elle existe non-seclement dans les mers de l'Inde, mais encore dans l'océan Atlantique. Les cawries ou cauris se vendent 20 livres la tonne en Angleterre, et 50 ou 60 livres sur la côte d'Afrique. (Voy. t. ler, p. 370, relation de Fa-nran; et t. II, p. 100, note à, relation des DEUX MAHOMÉTANS