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Jeune Taïtienne dansant. — D'après Couk.

C'était là que les insulaires apportaient de toutes parts des fruits, des poules, des cochons, du poisson et des pièces de toile, qu'ils échangeaient contre des clous, des outils, des perles fausses, des boutons et mille autres bagatelles qui étaient des trésors pour eux. Au reste, ils examinaient attentivement ce qui pouvait nous plaire ; ils virent que nous cueillions des plantes antiscorbutiques, et qu'on S'occupait aussi à chercher des coquilles. Les femmes et les enfants ne tardérent pas à nous apporter à l'envi des paquets des mêmes plantes qu'ils nous avaient vus ramasser, et des paniers remplis de coquilles de toutes les espèces. On payait leurs peines à peu de frais. |

Ce même jour, je demandai au chef de m'indiquer du bois que je pusse couper. Le pays bas où nous étions n'est couvert que d'arbres fruitiers et d'une espèce de bois plein de gomme et de peu de consistance ; le bois dur vient sur les montagnes. Ereli me marqua les arbres que je pouvais couper, et m'indiqua même de quel côté il les fallait faire tomber en les abattant. Au reste, les insulaires nous aidaïent beaucoup dans nos travaux ; nos ouvriers abattaient les arbres et les metlaient en bûches, que les gens du-pays transportaient aux bateaux ; ils aidaient de même à faire l'eau, emplissant les piéces et les conduisant aux chaloupes. On leur donnait pour salaire des clous dont le nombre se proportionnait au travail qu'ils avaient fait. La seule gêne qu'on eût, c'est qu'il fallait sans cesse avoir l'œil à tout ce qu'on apportait à terre, à ses poches même; car il n'ya point, en Europe, de plus adroits filous que les gens de ce pays.

Cependant il ne semble pas que le vol soit ordinaire entre eux. Rien ne ferme dans leurs maisons,

wui ÿ est à terre ou suspendu, sans serrure ni gardien. Sans doute la curiosité pour des objets nouveaux excitait en eux de violents désirs, et d'ailleurs il y a partout de la canaille. On avait volé les deux premidres nuits, malgré les sentinelles et les patrouilles, auxquelles on avait méme jeté quelques pierres. Les voleurs se cachaient dans un maras couvert d'herbes et de roscaux, qui s'étendait derrière notre camp. On le nettoya en partie, et j'ordonnai à l'officier de garde de faire tirer sur les voleurs qui viendraient dorénavant. Ereti lui-même me dit de le faire ; mais il eut grand soin de montrer plusieurs fois où était sa maison, en recommandant bien de tirer du côté opposé. J'envoyais aussi, tous les soirs, trois de nos bateaux, armés de pierriers et d'espingoles, se mouiller devant le camp.

Au vol prés, tout se passait de la manière la plus amiable. Chaque jour, nos gens se promenaient dans le paye, sans armes, seuls on par pelites bandes. On les invitait à entrer dans les maisons, on leur y donnait à manger ; mais ce n'est pas à une collation légère que se borne ici la civilité des maîtres de

maison. | | J'ai plusieurs fois été, moi second ou troisième, me promener dans l'intérieur de l'île. Je me croyais transporté dans le jardin d'Éden; nous parcourions une plaine de gazon, couverte de beaux arbres fruitiers et conpéc de petites rivières qui entretiennent une fraîcheur délicieuse, sans aucun des inconvénients qu'entraine l'humidité. Un peuple nombreux y jouit des trésors que la nature verse à pleines mains sur lui. Nous trouvions des troupes d'hommes et de femmes assises à l'ombre des vergers; tous nous saluaient avec amilié ; cenx que nous rencontrions dans les chemins se rangeaient à côté pour nous laisser” passer ; partout nous voyions régner l'hospitalité, le repos, une joie douce et toutes les apparences du bonheur.

de fis présent au chef du canton où nous étions d'un couple de dindes et de canards mâles et femelles; c'élait le denier de la veuve. Je lui proposai aussi de faire un jardin à notre maniére et d'y semer différentes graines, proposition qui fut recue avec joie. En peu de temps, Ereti fit préparer et entourer de palissades le terrain qu'avaient choisi nos jardiniers. Je le fis. bôcher ; ils admiraient nos outils de jardinage. Ils ont bien aussi, autour de leurs maisons, des cspêces de potagers garnis de giraumonts, de patates, d'ignames cet d’autres racines. Nous leur avons semé du blé, de l'orge, de l'avoine, du riz, du maïs, des oignons et des graines potagères de toute espèce. Nous avons lieu + croire que ces plantations seront bien soignées ; car ce peuple nous a paru aimer l'agriculture, et je crois qu'on l'accoutumerait facilement à tirer parti du sol le plus fertile de l'univers.

Les premiers jours de notre arrivée, j'eus la visite du chef d’un canton voisin, qui vint à bord avec un présent de fruits, de cochons, de poules et d'étoffes. Ce seigneur, nommé Toulaa, est d'une belle figure et d'une taille extraordinaire (1). L était accompagné de quelques-uns de ses parents, presque tous “hommes de six pieds. Je leur fis présent de clous, d'outils, de perles fausses et d'étoffes de soie. Îl lallut lui rendre sa visite chez lui; nous fûmes bien accueillis, et l'honnête Toutaa m'offrit une de ses femmes, fort jeune et assez jolie. L'assemblée était nombreuse, et les musicienS avaient déjà entonné les chants de l'hyménée. Telle est la manière de recevoir les visites de cérémonie (?).

Le 40, il y eut un insulaire tué, ct les gens du pays vinrent se plaindre de ce meurtre. J'envoyai à la maison où avait été porté le cadavre; on vit effectivement que l'homme avait été tué d'un coup de

(*) Au-dessous du roi, la nation était divisée en trois classes . 40 les hows-arts, comprenant la famille royale et h noblesse (les personnes de cette classe ne contractaient jamais mariage avec celles des deux autres classes ; elles étaient réputées sacrées ); 20 les boue-raalira, qui étaient les prêtres, les guerriers, les remicrs, les propriétaires, les principaux fermiers, ceux qui exerçaient les plus nobles métiers; en un mot, la classe moyenne ( Taïti, disaient les indigènes, est un mât; les raatira sont les cordages}; 30 les mana-hounes, ou hommes du peuple, mercenaires, espèces de serfs, prolelaires, divisés eux-mêmes en plusieurs classes, dont là dernière était composée des féoulous, ou domestiques privés de ‘toute propriété, et des titis, ou esclaves faits à la gucrre. ( Voy. d'Urville.)

Combien cette analyse réelle de la société taïtienne s'accorde peu avec la fable poétique qui représentait à nos pères les iles de la Société conme une image fidele de l'âge d'or!

(*) Le volontaire Fesche, qui était, sans aucun doute, un três-jeune homme, ct fort léger, trouve admirable l'incroyable licence des mœurs dans la partie de la population de Taïti qui s'offrit d'abord à l'étude des Européens. Il entre dans les déelamations les plus étranges contre la pudeur et la décence, qu'il considère comme de déplorables préjugés. Le vice éhonté et effréné l'enivre, et il le célèbre, en termes mythologiques, de la manière la plus déclamatoire et la moins convenable possible.