DÉCOUVERTE DE LA LOUISIADE

sont défendues par une mer dangereuse, semée d’écueils et de bas-fonds. Après de pareils éclaircissements, il y aurait eu de Ja témérité à risquer de s’affaler sur une côte dont on ne devait espérer aucun avantage, et de laquelle on ne pouvait se relever qu’en luttant contre les vents régnants.

Nous n'avions plus de pain que pour deux mois, des légumes pour quarante jours ; ; la viande salée était en plus grande quantité, mais elle infectait. Nous Ini préférions les rats qu'on pouvait prendre. Ainsi, de toutes façons, il était temps de s'élever dans le nord, en faisant même prendre de l'est à notre route. | Malheureusement les vents de sud-est nous abandonnèérent ici, et quand ensuite ils revinrent, ce fut pour nous mettre dans la situation la plus critique où nous nous fussions encore trouvés.

Depuis le 7, la route ne nous avait valu que le nord quart nord-est, lorsque le 10, au point du jour, on découvrit Ja terre depuis l’est jusqu'au nord-ouest (!).

Longtemps avant le lever de l'aurore, une odeur délicieuse nous avait annoncé le voisinage de cette {erre qui formait un grand golfe ouvert au sud-est. J’ai peu vu de pays dont le coup d'œil fût plus beau. Un terrain bas, partagé en plaines et en bosquets, régnait sur le bord de la mer et s'élevait ensuite en amphithéâtre jusqu'aux montagnes dont la cime se perdait dans les nues. On en distinguait trois étages, et la chaine la plus élevée était à plus de 25 lieues dans l'intérieur du pays. Le triste état où nous étions réduits ne nous permettait, ni de sacrifier quelque temps à la visite de ce magnifique pays, que tout annonçait être fertile et riche, ni de chercher, en faisant route à ouest, un passage au sud de la Nouvelle-Guinée qui nous frayât, par le golfe de la Carpentarie, une route nouvelle et courte aux tles Moluques. Rien n'était, à la vérité, plus problématique que l'existence de ce passage; on croyait même avoir vu la terre s'étendre jusqu'à l'ouest quart sud-ouest. Îl fallait tâcher de sortir au plus tôt, et par le chemin qui semblait ouvert, de ce golfe dans lequel nous étions engagés beaucoup plus même que nous le croyions d'abord. C’est où nous attendait le vend de sud-est, pour mettre notre patience aux dernières épreuves.

Toute la journée du 10, le calme nous laissa à la merci d’une grosse lame du sud-est qui nous jetait à terre. À quatre heures du soir, nous n’étions pas à plus de trois quarts de lieue d'une petite fle basse, à la pointe orientale de laquelle est attachée une bâture qui se prolonge à deux ou trois lieues dans l'est. Nous parvinmes, vers cinq heures, à mettre le cap au large, et la nuit se passa dans cette inquiétante situation, faisant tous nos efforts pour nous élever à l'aide des moindres brises. Le 11, après midi, nous étions écartés de la côte environ de 4 lieues ; à 2 lieues, la mer y est sans fond. Plusieurs pirogues voguaient le long de Ja terre, sur laquelle il ÿ eut toujours de grands feux allumés. Il y a ici de la tortue ; nous en trouvämes les débris d'une dans le ventre d'un requin.

Le 11, nous relevàmes au soleil couchant les terres les plus est à l'est quart nord-est, 2 degrés est du compas, et les plus ouest à ouest nord-ouest, les unes et les autres environ à 15 lieues de distance. |

Les jours suivants furent affreux ; tout fut contre nous : le vent, constamment de l'est sud-est, trèsgrand frais, de la pluie, une brume si épaisse que nous étions forcés de tirer des coups de canon pour nous conserver avec l'Étoile, qui contenait encore une partie de nos vivres, enfin une mer trés-grosse qui nous affalait sur la côte. À peine nous soutenions-nous en louvoyant, forcés de virer vent arrière, et ne pouvant faire que très-peu de voiles. Nous courions ainsi nos bords à làtons au milieu d'une mer semée d'écueils, étant obligés de fermer les yeux sur tous les indices de dangers. La nuit du 11 au 12,

(*) C'était la Louisiade, découverte pour la première fois.

Située à l'est de la Nouvelle-Guinée, que l'on propose de nommer Papouasie, la Louisiade est un groupe d'iles qui occupent un ‘espace d'environ 120 lieues de l’est sud-est à l'oucst nord-ouest. Ses limites sont : à l’est, le cap appelé par Bougainville le cap de la Délivrance, et au nord-ouest, les îles Lusançay et la baie que Bougainville a nommée Cul-de-sac de l'Orangerie.

On cite, parmi les îles dont se compose ce groupe, les îles Rossel, Saint-Aignan, d'Entrecasteaux, Bonvaloir, Tropbriand, Lusancçay.

« La partie des terres de la Louisiade que nous avons reconnue n'est qu'un amas d'iles dont les plus grandes n'ont pas beaucoup plus de dix lieues de longueur. Les courants qui ont lieu dans cet archipel en rendent la navigation d'autant plus dangereuse, que la plupart des îles dont il est composé sont environnées ou liées par des récifs prés desquels on ne trouve pas de fond, » (D'Entrecasteaux.)

sept ou huit de ces poissons qu'on nomme cornes, poissons qui se tiennent toujours sur le fond, sautèrent sur les passavants. Il vint aussi sur le gaillard d'avant du sable et des goëmons de fond, que les vagues y déposaient en le couvrant. Je ne voulus pas faire sonder; la certitude du péril ne l'eût pas diminué, et il était le même, quelque autre parti que nous eussions pris.

Le Cornet (Caligo subulata). — D'après Cuvier ( Règne animal).

Le temps se remit au beau le 16, le vent demeurant également contraire, mais au moins le jour nous. était rendu. À six heures du matin, nous vimes la terre depuis le nord jusqu'au nord-est quart est du compas, et nous louvoyâmes pour la doubler. Le 17 au matin, nous ne vimes point de terre au lever du soleil, mais à neuf heures et demie nous aperçûmes une petite Île dans le nord nord-est du compas, à dou 6 lieues de distance et une autre terre dans le nord nord-ouest environ, à 9 lieues. Peu après nous découvrimes, dans le nord-est, 5 degrés est, à 4 ou 5 lieues, une autre petite île que sa ressemblance avec Ouessant nous fit appeler du même nom. Nous continuions notre bordée au nord-est quart est, espérant doubler toutes les terres, lorsqu’à onze heures on en découvrit une nouvelle dans l'est nordest, 5 degrés nord, et des brisants dans l'est nord-est, qui paraissaient venir joindre Ouessant. Dans le nord-ouest de cet flot, on voyait une autre chaîne de brisants qui s’allongeait à une demi-lieue. La premiérce Île nous semblait être-aussi entre deux chaînes de brisants.

Tous les navigateurs qui sont venus dans ces parages avaient toujours redouté de tomber dans le sud de la Nouvelle-Guinée, et d'y trouver un golfe correspondant à celui de la Carpentarie, d’où il leur fût ensuite difficile de se relever. En conséquence, ils ont tous gagné de bonne heure Ja latitude de la Nouvelle-Bretagne, sur laquelle ils allaient atterrir. Tous ont suivi les mêmes traces ; nous en ouvrions de nouvelles, et il fallait payer l'honneur d'une première découverte. | |

Malheureusement le plus cruel de nos ennemis était, à bord, la faim. Je fus obligé de faire une réduction considérable sur la ration de pain et de légumes. Il fallut aussi défendre de manger le cuir dont on enveloppe les vergues et les autres vieux cuirs, cet aliment pouvant donner de funestes indigestions. H nous restait une chèvre, compagne fidèle de nos aventures depuis notre sortie des fles Malouines, où nous l'avions prise. Chaque jour elle nous donnait un peu de lait. Les estomacs affamés, dans un instant d'humeur, la condamnèrent à mourir ; je n’ai pu que la plaindre, et le boucher qui la nourrissait depuis si longtemps a arrosé de ses larmes la victime qu’il immolait à notre faim. Un jeune chien pris dans le détroit de Magellan eut le même sort peu de temps après.

Pendant toute la matinée du 18, nous ne vimes point de terres, et déjà nous nous livrions à l'espoir