INDIGÈNES DE LA NOUVELLE -BRETAGNE. — ILES DES ANACHORÈTES

fussent vêtus pendant une aussi longue campagne, où il leur avait fallu plusieurs fois passer alternativement du froid au chaud et essuyer maintes reprises du déluge? Au reste, je n'avais plus rien à leur donner, tout était épuisé. Je fus même forcé de retrancher encore une once de pain sur la ration. Le peu qui nous restait de vivres était en partie gàté, et-dans tout autre cas on eût jeté à la mer Loutes nos salaisons; mais il fallait manger le mauvais comme le bon. Qui pouvait savoir quand cela finirait ? Telle était notre situation, de souffrir en même temps du passé qui nous avait affaiblis, du présent dont Jes tristes détails se répétaient à chaque instant, et de l'avenir dont le terme indéterminé était presque le plus cruel de nos maux. Mes peines personnelles se multipliaient par celles des autres. Je dois cependant publier qu'aucun ne s'est laissé abattre, et que la patience à à souffrir a été supéricure aux positions les plus critiques. Les officiers donnaient l'exemple, et jamais les matelots n'ont cessé de danser le soir, dans la disette comme dans les temps de la plus grande abondance. Il n'avait pas été nécessaire de doubler leur paye

Nous eûmes constamment la vue de la Nouvelle-Bretagne jusqu'au 3 août. Pendant ce lemps, il venta peu, il plut souvent, les courants nous furent contraires, et les navires marchaient mains que jamais. La côte prenait de plus en plus de l'ouest. Le 29, au matin, nous nous en trouvâmes plus prés que nous n'avions encore été. Ce voisinage nous valut la visite de quelques pirognes ; deux vinrent à la portée de la voix de la frégate, cinq autres furent à l'Étoile. Elles étaient montées chacune par cinq ou six hommes noirs, à cheveux crépus et laineux; quelques-uns les avaient poudrés de blanc. Ils portent la barbe assez re et des ornements blancs aux bras, en forme de bracelets. Des feuilles d'arbre couvrent, tant bien que mal, leur nudité. [ls sont grands et paraissent agiles et robustes. Ils nous montraient une espèce de pain, et nous invitaient par signes à venir à terre; nous les invitions à venir à bord; mais nos invitalions, le don même de quelques morceaux d'étoffe jetés à la mer, ne leur inspirérent pas la confiance de nous accoster. Ils ramassèrent ce qu'on avait jeté, et pour remerciment, l'un d'eux, avec une fronde, nous lança une pierre qui ne vint pas jusqu'à bord; nous ne voulèmes pas leur rendre le mal pour le mal, et ils se retirèrent en frappant tous ensemble sur leurs canots avec de grands cris. Îls poussérent sans doute les hostilités plus loin à bord de l'Étoile; car nous er vimes tirer plusieurs coups de fusil qui les mirent en fuite. Leurs pirogues sont longues, étroites et à balancier. Toutes ont l'avant et l'arrière plus ou moins ornés de sculptures peintes en rouge, qui font honneur à leur adresse.

Le lendemain, il en vint un beaucoup plus grand nombre, qui ne firent aucune difficulté d’accoster le navire. Celui de leurs conducteurs qui paraissait être le chef portait un bâton long de deux ou trois pieds, peint en rouge, avec une pomme à chaque bout. Il l’éleva sur sa lêle avec ses deux mains, en nous approchant, et il demeura quelque temps dans cette attitude. Tous ces nègres paraissaient avoir fait une grande toilelte; les uns avaient la laine peinte en rouge; d'autres portaient des aigrettes de plume sur la tête; d'autres, des pendants d'oreilles de certaines graines, ou de grandes plaques blanches et rondes pendues au cou; quelques-uns avaient des anneaux passés dans le cartilage du nez : mais une parure assez générale à tous, était des bracelets faits avec la bouche d'une grosse coquille sciée. Nous voulàmes lier commerce avec eux, pour les engager à nous apporter quelques rafraîchissements. Leur mauvaise foi nous fit bientôt voir que nous n'y rénssirions pas. Ils tâchaient de saisir ce qu'on leur proposait, et ne voulaient rien rendre en échange. A peine put-on Lirer d'eux quelques racines d'ignames. On se Jassa de leur donner, ct ils se retirérent. Deux canots voguaient vers la frégate, à l'entrée de la nuit; une fusée que l'on tira pour quelque signal les fit fuir précipitamment.

Au reste, il sembla que les visites qu'ils nous avaient rendues ces deux derniers jours n'avaient été que pour nous reconnaître et concerter un plan d'attaque. Le 31 on vit, dés la pointe du jour, un essaim de pirogues sortir de terre; une partie passa par notre travers sans s'arrêter, et toutes dirigérent leur marche sur l'Étoile, que sans doute ils avaient observé être le plus petit des deux bâtiments et se tenir derriére. Les nègres firent leur attaque à coups de pierres et de flèches. Le combat fut court. Une fusillade déconcerta leurs projets ; plusieurs se jetérent à la mer, et quelques pirogues furent abandonnées : depuis ce moment, nons cessâämes d'en voir.

Les terres de la Nouvelle- Bretagne ne couraient maintenant que sur l'ouest quart nord-ouest et l'ouest, ct dans cette partie elles s ‘abaissaient considérablement. Ce n'était plus celte côte élevée et . garnie de plusieurs rangs de montagnes ; la pointe septentrionale que nous découvrions était une terre

presque noyée et couverte d'arbres de distance en distance. Les cinq premiers jours du mois d'août furent pluvieux, le temps fut à l'orage et le vent à grains. Nous n’aperçûmes la côte que par lambeaux, dans les éclaircies et sans pouvoir en distinguer les détails. Toutefois nous en vimes assez pour être convaincus que les marées continuaient à nous enlever une partie du médiocre chemin que nous faisions chaque jour. Je fis alors gouverner au nord-ouest, puis au nord-ouest quart ouest, pour éviter un labyrinthe d'îles qui sont semées à l'extrémité septentrionale de la Nouvelle-Bretagne (*). Le 4, après-midi, nous reconnûmes dislinctement deux îles que je crois être celles que Dampierre nomme île Mathias et ile Orageuse. L'ile Mathias, haute et montagneuse, s'étend, sur le nord-ouest, huit à neuf lieues. L'autre n'en a pas plus de trois ou quatre, et entre les deux est un flot. Une île que l'on crut apercevoir le 5, à deux heures du matin, dans l'ouest, nous fit reprendre du nord. On ne se trompait pas; etâ dix heures la brume, qui jusqu'alors avait été épaisse, s'étant dissipée nous aperçûmes dans le sud-est quart sud cette île qui est petite et basse. Les marées cessérent alors de porter sur le sud et sur l'est; ce qui semblait venir de ce que nous avions dépassé la pointe septentrionale de la Nouvelle-Bretagne, que les Hollandais nomment cap Solomaswer. Nous n'étions plus alors que par 0° 41” de latitude méridionale. Nous avions soudé presque tous les jours sans trouver de fond.

Nous courùmes à ouest jusqu'au 7, avec un assez joli frais et beau Llemps, sans voir de terre. Le 7 au soir, l'horizon, fort embrumé, m'ayant paru, au coucher du soleil, être un horizon de terre, depuis l'ouest jusqu'à l'ouest sud-ouest, je me déterminai à tenir pour la nuit la route du sud-ouest quart ouest; nous reprîmes au jour celle de l’ouest. Nous vimes dans la matinée, environ à cinq ou six lieues devant nous, une terre basse. Nous gouvernèmes à ouest quart sud-ouest et ouest sad-ouest pour en passer au sud. Nous la rangeâmes environ à une lieue et demie. C'était une île plate, longue d'environ trois lieues, couverte d'arbres et partagée en plusieurs divisions liées ensemble par des bâtures et des bancs de sable. 11 ÿ a sur cette île une grande quantité de cocotiers, et le bord de la mer y est couvert d'un si grand nombre de cases, qu'on peut juger de là qu'elle est extrêmement peuplée. Ces cases sont hautes, presque carrées et bien couvertes. Elles nous parurent plus vastes et plus belles que ne sont ordinairement des cabanes de roseaux, et nous crûmes revoir les -maisons de Taïti. On découvrait un grand nombre de progues occupées à la pêche tout autour de l’île; aucune ne parut se déranger pour nous voir passer, et nous jugeâmes que ces habitants, qui n'étaient pas curieux, étaient contents de leur sort. Nous nommâmes cette île l'ile des Anachorètes. A trois lieues dans l’ouest de celle-ci, on vit du haut des mâts une autre île basse (?). .

La nuit fut trés-obscure et quelques nuages fixes dans le sud nous y firent soupconner de la terre. En effet, au jour, nous déconvrimes deux petites îles dans le sud-est quart sud, 3 degrés sud, à huit ou neuf lieues de distance. On ne les avait pas encore perdues de vue à huit heures et demie, lorsqu'on eut connaissance d'une autre Île basse dans l'ouest quart sud-ouest, et peu après d'une infinité de petites Îles qui s'étendaient dans l'ouest nord -ouest et le sud-ouest de cette dernière, laquelle peut avoir deux lieues de long; toules les autres ne sont, à proprement parler, qu'une chaîne d'tlots ras et couverts de bois, rencontre désastreuse. Il y avait cependant un flot séparé des autres et plus au sud, lequel nous parut être plus considérable. Nous dirigeèmes notre route entre celui-là et l'archipel d'ilots, que je nommai l'Échiquier, et que je voulais laisser au nord. Nous n'étions pas prés d'en étre dehors, Celle chaîne, apercue dès le inatin, se prolongeait beaucoup plus loin dans le sud-ouest que nous ne l'avions pu juger alors. :

Nous cherchions, comme je viens de le dire, à la doubler dans le sud; mais à l'entrée de la nuit

(") 3 août. — «a... Ou à Lué d'un coup de fusil une tortue pesant environ 140 livres, ce qui a fait un bon rafraichissement. M. de la Giraudais a fait prier M. de Bougainville d'en venir manger sa part à souper, mais il l'a refusé. Je crois que M. de la Giraudais a très-mal fait de ne pas en envoyer un morceau à son commandant, pour bien des raisons : la première, c'est qu'il lui doit tout ; la seconde, c'est qu'il est son commandant. Si pareille chose fût arrivée à bord de nous, certainement nous aurions parlagé de moitié. » (Fesche.)

(*) «Dans la matinée du 17 (juillet 1793), on vit la pelte île basse que M. de Bougainville n'avait aperçue que des mâts de sa frégate. D'après nos relivements, cette île doit être à 5 lieues dans l'ouest quart nord-ouest de l’île la plus septentrionale des Anachorètes. » { Voyage de d'Entrecusteaux, rédigé par de Rossel.) — Le groupe des Anachorètes est situé par 1-degré de latitude nord et 143 degrés de longitude est,

ts COTE DE LA NOUVELLE-GUINÉE. 343

nous y étions encore engagés, sans savoir précisément jusqu'où elle s'étendait. Le temps, incessamment chargé de grains, ne nous avait jamais montré dans un même instant tout ce que nous devions craindre; pour surcroît d'embarras, le calme vint aussitôt que la nuit, et ne finit presque qu'avec elle. Nous la passèmes dans la continuelle appréhension d'être jetés sur la côte par les courants. Je fis mettre deux ancres en mouillage, et allonger leurs bitures sur le pont, précaulion presque inutile, car on sonda plusieurs fois sans trouver le fond. Tel est un des plus grands dangers de ces terres : presque à deux longueurs de navire des récifs qui les bordent, on n'a point la ressource de mouiller. Heureusement le temps se maintint sans orage; même, vers minuit, il se leva une fraîcheur du nord qui nous servit à nous élever un peu dans le sud-est. Le vent fraichit à mesure que le soleil montait, et il nous retira de ces îles basses, que je crois inhabitées; au moins, pendant le temps qu'on s’est trouvé à portée de les voir, on

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