PRÉFACE

de ses travaux à répandre au loin sa renommée, la ji populaire peut-être à laquelle nn navigateur fût encore parvenu depuis Christophe Colomb:

La relation qui lermine le volume est celle de la Pérouse, dont le sort fut longlemps un sujel d'inquiète sollicitude pour tonte l'Europe. Ce digne et excellent homme, qui, pendant le cours de sa malheureuse expédition, fit preuve d'une humanité si constamment inaltérable, caraclérise et résume en quelque sorte l'esprit du dix-huitième siècle. Il disparut myslérieusement au moment où commençait une ère nouvelle, au milieu des premières agitations de la révolution française, aux approches de l'année 4800, limite que nous avons cru devoir nous prescrire lorsque nous avons entrepris cel ouvrage. |

Au dix-neuvième siècle, Péron, Krusenstern, Kotzebuë, Lutké, Ross, Freycinet, Duperrey, Scorcsby, Parry, la Place, Humboldt, Caillaud, Beechey, Clapperton, Caillé, Lander, Dumont d'Urville, Wilkes, Gaimard, Wrangel, Franklin, et tant d'autres voyageurs célèbres, offriraient sans doute ample malière à une continuation de notre travail, et, à vrai dire, ce n’est pas sans quelque effort que nous nous résignons, provisoirement du moins, à écarter de nous des éléments d'étude si riches ct si attrayants; mais cette série contemporaine non-seulement n'entre pas indispensablement dans le cadre que nous nous sommes tracé, mais encore nous eût exposé à le rompre en tendant à l'agrandir hors de mesure. Nous avons voulu, en effet, dérouler dans ce recueil, peu étendu et d’un prix accessible au plus grand nombre des lecteurs, le tableau animé des principaux voyages qui ont successivement mis en lumière les parties importantes de notre globe; or, pour atteindre ce but; il n’était pas nécessaire de dépasser le dix-huitième siècle, et ces quatre volumes que nous achevons aujourd’hui suffisent pour parcourir le cercle entier des grandes découvertes géographiques.

On à vu, dans notre premier volume, quelques voyageurs s'éloigner des bords de la Méditerranée, et s'essayer, dans diverses directions, à la- découverte de la terre et des mers, avec une sorte de curiosité simple et craintive. Hannon et Pythéas, qui osent franchir les colonnes d'Hercule, reviennent dans leur patrie presque épouvantés. Le plus grand de ces anciens explorateurs est sans contredit Hérodote, intelligence lucide, esprit calme, puissant et sincère. |

Au moyen âge, sujel de notre deuxième volume, les voyageurs européens sont presque tous entraînés vers l'Asie, soit que la piété les alire au tombeau du Christ, soit que les intéréts de leur commerce ou une rarc ardeur de connaitre les entraine jusqu'aux limites de l'Orient. L'homme éminent de celte longue D, encore trop peu étudiée, est le Vénitien Marco - Polo.

Au quinzième siècle, tous les reg gards continuent à se tourner vers les contrées les plus lointaines de l'Asie. L'anbition is gouvernements et des navigateurs du Portugal et de l'Espagne est de parvenir, par terre ou par mer, le plus rapidement possible, à cet empire du Grand Khan décrit par Marco-Polo C'est en voulant atteindre le Catay et le Mangi (la Chine) que Christophe Colomb rencontre l'Amérique; c'est en voulant arriver, par une voie plus facile encore, aux régions enchantées des épices, des parfums, de l'or et de la lumière, que Vasco de Gama ouvre la. route du cap de Bonne-Espérance. L'histoire merveilleuse de ces grands événements occupe tout notre troisième volume.

Dés que le voile qui dérobait à chacune des deux moiliés de la terre la vue de l'autre est déchiré, l'aclivité des voyageurs redouhle; aucun succès ne leur paraït plus impossible :

PRÉFACE. vi)

ceux-ci explorent les contours de l'Amérique et de l'Asie; ceux-là cherchent, visitent ct nomment une à une les iles du Sud, dont quelques-unes se trouvent être de vastes conlinenis; d’autres enfin sondent avec une opiniâtre persévérance les passages du Nord; toutes les routes sont ouvertes, toutes sont sillonnées; et s’il reste encore quelques lacunes sur la sphère terrestre, on les connaît, on les cerne d’un regard assuré, on les resserre dans un espace de jour en jour plus étroit : l’homme entre définitivement en possession de toute sa demeure.

C'est le speclacle de ce prodigieux mouvement des seizième, dix-septième et dix-huilième

siècles que nous avons cherché à faire entrevoir par le choix varié des relations qui com- — posent notre quatrième volume.

En livrant à l'appréciation de nos lecteurs cette dernière partie de notre travail, nous osons espérer qu'ils ne la jugeront pas plus indigne que les premières de leur bienveillance ct de leurs encouragements. Nous avons la conscience d’avoir travaillé avec zèle à l'accomplissement de nos promesses, de n'avoir rien négligé pour bien achever notre tâche; mais ce lémoignage intérieur ne nous suflit pas tout à fait, et on doit être excusable, aux yeux même les plus austères, d'avouer que l'on n'est pas insensible à l'approbation publique.

En. CH.

81 décembre 1856.