HARANGUES. — COSTUMES

rent-ils avec des démonstrations de joie et cette surprise naturelle à un peuple qui voit des hommes et des objets dont il n'a pas encore d'idée. Je fis des dons aux insulaires que me présenta mon nouvel ami, et qui élaient, ou des vieillards, ou des gens de considération ; mais il ne marqua aucun égard pour quelques femmes placées derrière la foule, et il me retint la main lorsque je voulus leur donner des grains de rassade ou des médailles. Nous retrouvâmes ici le même chef qu'on avait vu le matin dans une des pirogues. Il se nommait Téobooma, comme nous l'apprimes alors, et nous ne fûmes pas à terre dix minutes qu'il fit faire silence. Tout le peuple lui ayant donné cette marque d'obéissance, il prononça un petit discours. À peine eut-il fini qu'un autre chef imposa silence à son tour, et parla une seconde fois. Ces harangues étaient composées de courtes sentences, à chacune desquelles deux ou trois vieillards

Homme et femme de la Nouvelle-Calédonie., — D’après Cook.

répondaient par des branlements de tête et une espèce de murmure, sans doute en signe d'applaudissement ; peut-être aussi qu'il proposait des questions auxquelles on lui répondait. I nous était impossible de deviner le sens de ces harangues, qui, nous élant adressées, ne contenaient vraisemblablement rien que de favorable pour nous. Tout le temps que ces chefs parlérent, j'observai le peuple, et je ne vis rien qui dût nous inspirer de la défiance.

Nous nous mêlâmes ensuite dans la foule pour les mieux examiner : plusieurs, qui paraissaient affectés d'une espèce de lèpre, avaient des jambes et des bras prodigieusement gros : ils étaient absolument nus, si l'on excepte un cordon qu'ils portaient autour de la ceinture® et un second autour de leur cou. Le petit morceau d'étofle d'écorce de figuier, qu'ils rephient quelquefois autour de la ceinture, ou qu'ils laissent flolter, mérite à peine le nom de couverture; il ne sert pas plus de voile que celui des Mallicolois, et, aux yeux des Européens, il était plus malhonnête que décent.

Quelques-uns avaient sur leur tête des chapeaux cylindriques noirs, d'une natte très-grossière, entiérement ouverts aux deux extrémités, et de la forme d'un bonnet de hussard : ceux des chefs étaient ornés de petites plumes rouges, et de longues plumes noires de cop en décoraient la pointe. A leurs oreilles, dont l'extrémité est étendue jusqu'à une longueur prodigieuse, et dont tout le cartilage est coupé en deux, comme à l'île de Pâques, ils suspendent une grande quantité d'anneaüx d’écaille de tortue, ainsi que les insulaires de Tanna, ou bien ils mettent dans le trou un rouleau de feuilles de canne à

sucre.

Dés que je leur eus fait entendre que nous avions besoin d'eau, les uns nous: montrèrent l'est et d'autres l'ouest. Mon ami entreprit de nous conduire, et s’embarqua avec nous à ce sujet. Nous rangeämes la côte vers l’est, l’espace d'environ deux milles , et nous la vimes presque partout couverte de mangliers. Nous entrâmes, à travers ces arbres, dans une crique étroite, ou une rivière, qui nous porla au pied d'un petit village, au-dessus des mangliers; là, nous débarquämes, et l'on nous montra une source d’eau douce. Le sol des environs était en très-bon état de culture, planté de cannes à sucre, de bananiers, d'ignames et d'autres racines, et arrosé par de petits canaux conduits avec art depuis le principal ruisseau, qui avait sa source dans la montagne. Du milieu de ces belles plantations s’élevaient des cocotiers, dont les rameaux épais ne paraissaient pas fort chargés de fruits. Nous entendimes le chant des coqs, mais nous n'en vimes aucun. Les habitants cuisaient alors des racines dans une jarre de six ou huit gallons; et nous ne doutàmes point que ce vase de terre ne fût de leur propre fabrique. Comme nous remontions la crique, M. Forster tira un canard qui volait au-dessus de nous; et ce fut le premier usage que ce peuple nous vit faire de nos armes. Mon ami le demanda; et, quand nous mîmes à terre, il raconta à ses compatrioles de quelle manière cet oiscau avait été tué.

Je répétai même l'expérience, afin de leur donner, par ces innocents moyens, une idée de notre puissance. La rivière n'ayant pas plus de douze verges de large, nous débarquâmes sur les bords, élevés d'environ deux pieds au-dessus de l'eau. Il y avait quelques petites familles : les femmes et les enfants vinrent familiérement autour de nous, sans montrer la moindre marque de défiance ou de mauvaise volonté. Le teint des femmes était en général d’un châtain foncé, ou couleur de mahogony brun : deur stature était moyenne; quelques-unes étaient grandes, leurs formes étaient un peu grossières, et elles paraissaient robustes. À voir leur vêtement, qui les défigurait beaucoup, on les croyait accroupies ; c'était un jupon court, ou une frange composée de filaments ou de cordelettes d'environ huit pouces de long. repliées plusieurs fois autour de la ceinture : les cordelettes étaient placées les unes au-dessus des autres, en différentes rangées, qui formaient autour du corps une espèce de couverture de chaume, qui ue cachait pas plus d’un tiers de la cuisse : elles étaient quelquefois teintes en noir; mais communément les extérieures étaient seules de cette couleur, tandis que les autres étaient couleur de paille sale. Ces femmes portaient, comme les hommes, des coquillages, des pendants d'oreilles et des morceaux de pierre néphritique ; d’autres avaient trois lignes noires qui se prolongeaient longitudinalement de la lèvre inférieure jusqu'au bas du menton. Ce tatouage avait été fait de la même manière qu'aux îles des Amis et de la Société. Les huttes, situées à environ dix verges des bords de la riviére, sur un petit monticule, étaient de forme conique, d'environ dix pieds de haut, et non pointues au sommet. Le charpente consislait en bâtons entrelacés comme des claies ; elles étaient couvertes de nattes, et ensuite de paille fort bien arrangée; il n'y avait point de jour que par un trou d'environ quatre pieds de hauteur ; de sorte que les Indiens se baissaient pour y entrer ou pour en sortir. Nous les trouvâmes remplies de fumée, nous y vîimes un monceau de cendres, et nous en conclûmes qu'ils sont obligés d'allumer des feux pour chasser les moustiques qui infestent les marais des environs : comme le temps était un peu froid, nous aperçûümes peu de ces insectes. Les cabanes étaient environnées d'un petit nombre de cocotiers dépouillés de fruits, de cannes à sucre, de bananes et d'eddoës, au pied desquels les naturels amenaient de l’eau par de petites tranchées. Quelques-uns des eddoës étaient alors sous l’eau, comme c'est l’usage aux îles de la mer du Sud. Toute la plantation cependant paraissait mauvaise et insuffisante pour fournir à la subsistance des naturels toute l’ann@. Un Indien, nommé Hébaï, semblait être le principal personnage de ces familles ainsi rassemblées : nous lui fimes des présents. En nous promenant sur les bords de la rivière, du côté des manglhers, je cucillis une plante nouvelle. Vers les collines, dont les premières élévations étaient à la distance d'environ deux milles, le pays paraissait stérile et désert; nous y remarquions de temps en temps des arbres et de petits cantons cultivés; mais ils se perdaient dans la vaste étendue des landes en friche.

Le jour étant déjà fort avancé, et le flot ne nous permettant pas de demeurer plus longtemps dans la crique, nous primes congé des habitants , et nous revinmes à bord un peu avant le coucher du soleil.

D'après cette petite excursion, je jugeai que nous ne devions rien attendre de ce peuple, que la permission de visiter librement la contrée. Il est aisé de voir qu'il n'a guère reçu en partage de la nature qu'un excellent caractère. Sur ce point, il surpassait toutes les nations que nous avions connues; et,

LS