ANTHROPOPHAGIE DES NOUVEAUX -CALÉDONIENS

quoique cela ne satisfit pas nos besoins, nous étions charmés de lui trouver celte qualité, qui nous procurait une paix et une liberté précieuses (!).

Le lendemain, nous eûmes la visite de quelques centaines d'Indiens ; les uns arrivaient à la nage, et les autres dans des pirogues ; ils avaient dans chacune des feux qui brülaient sur des pierres. Bientôt les ponts et toutes les parties du vaisseau en furent pleins. Mon ami, qui était du nombre, m'apporta des racines ; mais tous les autres n'avaient avec enx aucune sorte de provisions (?). Quelques-uns, qui étaient armés de massues et de dards, échangèrent ces armes pour des clous, des pièces d'étoffe, etc. Après le. déjeuner, j'envoya deux bateaux armés aux ordres du lieutenant Pickersgill, pour découvrir une source d'eau douce; car celle que nous avions trouvée le jour précédent ne pouvait nous convenir en aucune manière. Dans le mème temps, M. Wales et le lieutenant Clerke allèrent sur la petite île faire des préparatifs nécessaires pour observer l’éclipse de soleil; qui devait arriver l'après-midi. M. Pickersgill revint bientôt à bord pour m'informer qu'il y avait sur la pelite île un ruisseau d’eau douce où

(*) Cette illusion de Cook sur « l'excellent caractère » des Nouveaux-Calédoniens donna lieu, plus tard, à une bien vive réaction, lorsque l’on reconnut que les insulaires étaient anthropophages.

Îl'est vrai cependant que l'anthropophagie se concilie souvent avec des qualités morales. On explique cette horrible coutume soit par l'absurdité de certaines croyances religieuses, comme chez les Nouveaux-Zélandais, soit par les excitations de la plus affreuse disette, comme chez les tribus du Cänada et de la Nouvelle-Bretagne. Est-il nécessaire de rappeler que des marins, appartenant aux nations les plus civilisées de l'Europe, ont dévoré leurs semblables plutôt que de subir avec résignalion les tortures de la faim. Les conjectures sur le genre de mort du malheureux Franklin sont épouvantables.

En mème temps qu'ils sont anthropophages avec délices , les Nouveaux-Calédoniens ont des vertus de famille très-remarquables.

Ce fut un des compagnons d'Entrecasteaux qui constata le premier l'anthropophagie de ces insulaires.

Un sauvage avait invité liron, le dessinateur de l'expédition, à partager avec lui un os où pendait encore un reste de chair fraîchement grillée ; Piron reconnut avec terreur que cet os, encore recouvert de parties tendineuses, appartenait au bassin d'un enfant de quatorze à quinze ans.

Plusieurs sauvages tâtérent, à différentes reprises, les parties les plus on des bras et des jambes des matelots, en prononçant Kapareck d'un air d'admiration et de désir, ef en faisant claquer leur langue.

« Hs ne sont pas si terribles , dit toutefois Labillardière, que les autres cannibales. Différents signes qu'on leur fit maladroitement, ou qu'ils interprétèrent mal, leur ayant fait supposer que nous étions aussi des anthropophages, ils se crurent à leur dernière heure et se mirent à pleurer. Ou eut beaucoup de peine à les rassurer.

Mais, en un autre endroit, Labillardière est plus sévère :

« La couleur de leur peau, dit-il, est aussi noire que celle des sauvages du reste de la Mélanésie, auxquels ils ressemblent par la férocité et l'abrutissement. Ils portent, suspendu à un collier de tresses, en guise d'ornement, un fragment d'ossement humain. Je ne puis douter d'ailleurs qu'ils ne soient anthropophages, avant moi-même été témoin de plusieurs repas atroces, dans lesquels ces sauvages dévoraient leurs semblables, ce que ne font pas les loups. Ils se servent pour cela d'un instrument qu'ils nomment nbouet, formé d'un morceau de serpentine aplati et tranchant comme une hache. Cette pierre est percée de deux trous, dans chacun desquels passent deux baguettes très-flexibles qui les fixent sur un manche de bois, auquel elles sont liées avec des tresses de poil de chauve-souris ; cet instrument est porté sur un pied fabriqué avec un noyau de coco. Cette hache leur sert à couper les membres de leurs ennemis, qu'ils. partagent après le combat. Is commencent par ouvrir le ventre du vaincu, qu'ils ont assommé d’un coup de zagaic, puis ils lui arrachent les intestins au moyen d'un instrument formé de deux cubitus humains bien polis et fixés dans un tissu de tresses solides. On détache ensuite les organcs de la génération, qui deviennent le partage du vainqueur; les bras et les jambes sont coupés aux articulations et distribués à chacun des combattants, qui les porte à sa famille. Cette chair se coupe par tranches de sept à huit centimétres d'épaisseur, et les parties les plus musculeuses sont regardées comme le morceau le plus friand. Je pus alors m'expliquer pourquoi les sauvages Lilaient si souvent à nos compagnons le gras de la jambe etles parties charnues du corps, en faisant cliquer la langue. »

Le capitaine Lecomte, qui visita la Nouvelle-Calédonie en 1846, raconte l’anecdote suivante :

« Un jour Bouarate, chef de la tribu de Yenguène, étant allé à Puébo visiter son jeune beau-frère Thindine, Téa de

: Mouélébé, qui, dans ce moment-là, éprouvait une grande pénurie de vivres, lui dit : « Tu vois combien tu es maigre et comme » lu as le ventre rentré : regarde comme je l'ai gros et saillant; c'est que, vois-tu, je me nourris bien. A quoi le servent tes » sujets? Mange-les, et Lu deviendras comme moi. » Malheureusement Thindine a suivi ces horribles conseils. Depuis ce temps, il a mis, pour ainsi dire, sa tribu en coupe réglée, et il mange, en compagnie de ses plus intimes amis, y compris «a fenme, au moins un de ses sujets par semaine. Un jour, le P. Rougeyron trouva une famil'e tout en larmes : leur unique enfant venait de servir à l'un de ces abominables festins. »

Un missionnaire menaçait un chef calédonien de la colère de Dieu, « qui ne trouvait pas bon, disait-il, que l'on mangeit son semblable. » — « Si Dieu le défend, répondit le chef, il faut lui obéir ; mais si Dieu dit que cela n'est pas bon, il ne dit pas la vérité, parce que la vérité est que cela est bon. »

On verra plus loin quelle est l'extrême misère de ces indigènes, et ce qu'on peut dire en faveur de quelques traits de leur caraclére.

(*) Des femmes accompagnaient les hommes; mais elles ne vinrent point à bord.

les bateaux arriveraient trés-commodément : aussitôt on mit la chaloupe en mer pour remplir nos futailles, et je me rendis ensuite sur l’île, afin d'être un des observateurs.

L'éclipse commença vers une heure après midi; mais des nuages ne nous permirent point d'observer le commencement, et nous perdimes le premier contact : nous fûmes plus heureux pour la fin.

Nos observations finies, nous retournämes à bord, où était le chef Téabooma, qui ques le vaissean sans que je m'en aperçusse, et par là il perdit le présent que je voulais Jui faire.

Après avoir mis à terre, à l'endroit où nous avions débarqué la veille, nous longeâmes la grêve, qui était sablonneuse et bornée par un fourré d'arbrisseaux sauvages ; nous attcignimes bientôt une cabane, d'où des plantations se prolongeaient derrière la grève et le bois : nous parcourûmes ensuite un canal qui arrosait les plantations, mais dont l’eau était trés-saumâtre. De là, nous gravimes une colline qui était prés de nous, et où le pays paraissait changé. La plaine était revêtue d’une couche légère de sol végétal, sur lequel on avait répandu des coquilles et des coraux brisés, pour le marner, parce qu'il était très-sec. L'éminence, au contraire, était un rocher composé de gros morceaux de quartz ou de mica. Îl ÿ croissait des herbes sèches d'environ deux ou trois pieds de haut; mais elles étaient très-elair-sentées dans la plupart des endroits; et, à quinze ou vingt verges les uns des autres, nous vimes de grands arbres, noirs à la racine, qui avaient une écorce parfaitement blanche, et des feuilles longues et étroites.comme nos saules. Ils étaient de l'espèce que Linné appelle Melaleuca leucodendra, et Ramphius Arbor alba: ce dernier écrivain dit que les habitants des Moluques tirent l'huile de cayputi des feuilles, qui sont cxtrémement odorantes (‘). Il n'y avait pas le moindre arbrisseau sur cette colline, et la vue se portait fort loin, sans être interceptée par les bois. Nous distinguämes de là une ligne d'arbres et d'arbustes touflus, qui se prolongeait du bord de la mer vers les montagnes.

Nous gagnâmes bientôt le ruisseau, où l’on remplit nos futailles. Les bords étaient garnis de mangliers, au delà desquels un petit nombre d'autres plantes et arbres occupaient un espace de quinze ou vingt pieds, revêtu d'une couche de terreau véxétal chargé d'humidité, et d'un lit verdâtre de gramen, où l'œil aimait à se reposer, aprés avoir contemplé un canton brûlé et stérile. Les arbrisseaux et les arbres qui bordaient la côte nous offrirent des richesses en histoire naturelle. Nous trouvâmes des plantes incônnues, et nous y vimes une grande variété d'oiseaux de différentes classes, qui, pour la plupart, étaient entiérement nouveaux; mais le caractère des naturels et leur conduite amicale à notre égard nous causa plus de plaisir que tout le resle : le nombre de ceux que nous apercûmes était peu considérable, et leurs habitations très-éparses. Nous rencontrians communément deux ou trois maisons, situées prés les unes des autres, sous un groupe de figuiers élevés, dont les branches étaient si bien entrelacées que le firmament se montrait à peine à travers le feuillage : une fraîcheur agréable entourait toujours les cabanes. Celte charmante position leur procurait un autre avantage; car des milliers d'oiseaux voltizeaient continuellement au sommet des arbres, où ils se mettaient à l'abri des rayons brülants du soleil. Le ramage de quelques grimpereaux produisait un effet charmant, et causait un vif plaisir ‘à tous ceux qui aiment cette musique simple. Leshabilants eux-mêmes s'asseyaient communément au pied de ces arbres, qui ont une qualité remarquable : de la partie supérieure de la tige il pousse de larges racines aussi rondes que si elles étaient faites au tour ; elles s'enfoncent en terre à dix, quinze et vingt pieds de l'arbre, après avoir formé une ligne droite, très-exacte, extrêmement élastique, et aussi tendue que la corde d'un are au moment que le trait va partir. Il paraît que c'est de la substance de ces arbres qu'ils font les petits morceaux d’étoffe qui leur servent de pagnes.

Hs nous apprirent quelques mots de leur langue, qui n'avait aucun rapport avec celle des autres iles. Leur caractère était doux et pacifique, mais très-indolent : ils nous accompagnaient rarement dans nos courses. Si nous passions près de leurs huttes, et si nous leur parlions, ils nous répondaient; mais $ nous continuions notre route sans leur adresser la parole, ils ne faisaient pas attention à nous. Les femmes étaient cependant un peu plus curieuses, et elles se cachaicnt dans des buissons écartés pour nous observer; mais elles ne consentaient à venir près de nous qu’en présence des hommes.

(*) L'arbre de Ramph; les indigènes l'appellent nhiaoulis ou gnaïli. « Cet arbre, dit M. de Bovis, est répandu sur les côtes avec uue déplorable abondance; il s'y plante de lui-même en quinconce; sou tronc, tordu, est dur, et n'est pas même bon comme bois à brûler. Son feuillage amaigri ne donne pas d'ombrage, mais ses feuilles, légèrement froissées, répandent une odeur aromatique assez agréable. » (Lettre d'octobre 1853.)

EXPLORATION A L'INTÉRIEUR. ai

[ls ne parurent ni fâchés ni effrayés de ce que nous tuïons des oiseaux à coups de fusil; au contraire, quand nous approchions de leurs maisons, les jeunes gens ne manquaient pas de nous en montrer pour avoir le plaisir de les voir tirer. 11 semble qu'ils étaient peu occupés à cette saison de l’année : ils avaient préparé la terre et planté des racines et des bananes, dont ils attendaient la récolte l'été suivant : c’est peut-être pour cela qu'ils élaient moins en état que dans un autre temps de vendre leurs provisions; car d’ailleurs nous avions lieu de croire qu'ils connaissaient ces principes d'hospitalité qui rendent les insulaires de la mer du Sud si intéressants pour les navigateurs.

Le soir, j'allai voir l'aiguade au fond d’une petite crique; c'était un beau ruisseau qui descendait des montagnes. Î fallait avoir un pelit canot pour débarquer les futailles sur la plage, où elles étaient rou-

Vue dans la Nouvelle-Calédonie, — D'après Cook.

lées, et pour les charger ensuite sur la chaloupe; car un petit canot pouvait seul entrer dans la crique, encore n'était-ce que pendant le flot. Nous aurions pu nous procurer ici d'excellent bois de chauffage avec plus de facilité que de l’eau, mais nous n'en avions pas besoin.

Les arbres cayputi (Meleleuca), dont nous trouvämes plusieurs en fleurs, avaient une écorce lâche qui, en plusieurs endroits, crevait et jaillissait de la tige, et cachait au dedans des escarbots, des fourmis, des araignées, des lézards et des scorpions. Nous crûmes voir des cailles parmi les grandes herbes sèches, mais cela n’est pas sûr (‘). Nous nous promenâmes, jusqu'au coucher du soleil, sur les collines les plus près de notre aiguade. Nous tâchàmes de dire aux naturels que nous manquions de provisions; mais ils furent sourds à tous les propos de cette espèce : nous reconnaissions, de plus en plus, qu’ils avaient à peine assez de vivres pour leur propre subsistance.

Ce même soir, vers les sept heures, mourut Simon Monk, notre boucher, homme estimé dans le vaisseau. En tombant, le jour précédent, il s'était blessé mortellement.

(*) Il parait en effet que l'on a trouvé à la Nouvelle-Calédonie quelques cailles, ainsi que des tourterelles, des pigeons, des coqs, la poule sullane, les canards, la sarcelle, le martin-pêcheur, des moineaux, des hirondelles, une nouvelle espèce de pie (voy. p. 425), plusieurs jolis oiseaux du genre Muscicapa; mais, en somme, les espèces d'oiseaux et même les individus de chaque espèce y sont rares

Le 7, de très-bonne heure, le parti de l'aiguade, et un détachement de soldats de marine aux ordres d'un officier, furent envoyés à terre. Bientôt après, je m'embarquai avec plusieurs autres personnes pour prendre une vue générale de la contrée. Dès que nous fûmes sur la côte, nous flmes comprendre notre dessein aux insulaires ; et deux d'entre eux s'offrirent pour nous servir de guides. Ils nous conduisirent sur les montagnes par des chemins assez praticables. Dans la route, nous rencontrâmes des Indiens qui, pour la plupart, vinrent avec nous; de sorte que notre cortége se trouva enfin très-nombreux. Quelques-uns parurent désirer que nous retournassions sur nos pas; mais nous n'eûmes aucun égard à leurs signes, et nous ne remarquâmes point qu'ils fussent mécontents de nous voir poursuivre notre route. Après avoir atteint le sommet de l'une des montagnes, nous aperçümes la mer en deux endroits, entre quelques montagnes avancées, à l'opposite ou au côté sud-ouest de la terre. Cette découverte nous était d'autant plus utile qu'elle nous faisait juger de la largeur de la contrée, qui, dans celte partie, n'excédait pas dix lieues.

Parmi ces montagnes avancées et la chaîne sur laquelle nous étions, est une grande vallée dans laquelle serpente une rivière. Ses bords sont ornés de diverses plantations et de quelques villages dont nous avions rencontré les habitants sur notre route, et que nous trouvâmes en plus grand nombre au sommet de la chaîne, d’où vraisemblablement ils observaient le vaisseau. La "plaine, ou le terrain uni qui s'étend le long de la rive de notre mouillage, se présentait, à cette hauteur, sous l'aspect le plus avantageux : les sinuosités des eaux qui l'arrosent, des plantations, de petits villages, la variété des groupes dans les bois, et les écueils au pied de la côte, diversifiaient tellement la scène qu'il n'est pas possible d'imaginer un ensemble plus pittoresque. Sans le sol fertile des plaines et des côtés des collines, la contrée entière n'offrirait qu'un point de vue triste et stérile. Les montagnes et d'autres endroits élevés ne sont, pour la plupart, susceptibles d'aucune culture. Ce ne sont proprement que des masses de rochers, dont plusieurs renferment des minéraux. Le peu de terre qui les couvre est desséchée ou brûlée par les rayons du soleil, et cependant il y croît unc herbe grossière et d’autres plantes, et çà et là s'élèvent des arbres et des arbustes. La contrée, en général, ressemble beaucoup à quelques can- Lons de la Nouvelle-Hollande situés dans le même parallèle : plusieurs des productions naturelles paraissent y être les mêmes, et les forêts y manquent encore de sous-bois, comme dans cette île. Les récifs sur la rive, et d’autres objets de ressemblance, frappérent tous ceux qui avaient vu les deux pays. Nous observämes que toute la côte nord-est était remplie d’écueils et de brisants, qui s'étendent au delà de l'île de Baläbéa, à perte de vue.‘Après avoir fait toutes ces remarques, nos guides ne se souciant pas d'aller plus loin, nous descendimes des montagnes par un chemin différent de celui que nous avions suivi pour y monter. Ce dernier nous conduisit dans la plaine, à travers des plantations dont la distribution trés-judicieuse annonçait beaucoup de soin et de travail. On voyait des champs en jachère, quelques-uns récemment défrichés, et d'autres qui, depuis longtemps, étaient en état de culture, et qu'on recommençait à fouiller. J'ai observé que la première chose qu'ils font, pour défricher un terrain, c'est de mettre le feu aux herbes qui en couvrent la surface. Ils ne connaissent d'autres moyens, pour rendre au sol épuisé sa première fertilité, que de le laisser quelques années en jachère; cet usage est général chez tous les peuples de cette mer. Ils n'ont aucune idée des engrais ; du moins je n'en ai jamais vu d'employés.

Près du sommet d’une colline, nous nous arrétàmes pour examiner des pieux fichés çà et là en terre: des branchages et des arbres secs traversaient ces pieux. Les naturels nous dirent qu'ils enterraient les morts sur cette colline, et que les pieux indiquaient les endroits où ils avaient déposé des corps.

Les insulaires, nous voyant d’ailleurs fatigués de la chaleur excessive et altérés, nous apportèrent des cannes à sucre; mais je ne puis pas concevoir comment ils purent les trouver silôt, car nous n’en aperçûmes point, et rien ne nous donna lieu de penser qu'il en croissait dans le voisinage.

À midi, nous étions de retour de cette excursion : l'un de nos guides nous avait quittés; mais nous relinmes les autres à bord pour diner, et nous récompensâmes leur fidélité à peu de frais.

Nous trouvâmes à bord un grand nombre de naturels qui examinaient chaque partie du vaisseau, et qui vendaient leurs massues, leurs piques et leurs ornements. L'un d'eux était prodigieusement grand; il paraissait avoir au moins six pieds cinq pouces, et le chapeau noir cylindrique qu'il portait l'exhaussait encore de huit pouces. Plusieurs de ces chapeaux ou bonnets étaient ornés de plumes de hibou de