MISERE DES NOUVEÈAUX- CALÉDONIENS

» Vers midi, je fus bien puni d’avoir passé le matin à travailler, car nn nouveau vertige et une nouvelle faiblesse me forcèrent de reprendre le lit. Les sudorifiques nous soulagèrent peu à peu; le poison était cependant trop actif pour être dissipé tout de suite : il nous empécha de faire des recherches qui, sur un pays Lel que la Nouvelle-Calédonie, auraient amené des découvertes intéressantes dans toutes les branches d'histoire naturelle. » |

Le lendemain de bonne heure, j'expédiai deux bateaux, commandés par MM. Pickersgill et Gilbert, pour prendre les relèvements de la côte à l'ouest : je présumai que cette opération s'exécuterait mieux par nos bâtiments à rames que par le navire : les récifs nous auraient forcé d’écarter la terre de plusieurs lieues.

« Ce fut À regrel que nous manquèmes cette occasion d'examiner un espace considérable de pays inconnu; mais nous ne pouvions encore nous tenir debout, ni marcher plus de cinq minutes. Le poison affeclait aussi des chiens, pris à bord aux îles de la Société : ceux qui avaient mangé les restes du foic élaient extrêmement malades. »

Après le déjeuner, les travailleurs furent envoyés à terre pour faire des balais. de restai à bord avec les deux MM. Forster; nous étions déjà dans un état de convalescence : la sueur qu'on nous avait pro curée avail produit un bon effet. L'après-anidi, on remarqua sur le rivage, et ensuite près du vaisseau; un Indien aussi blanc qu'un Européen. Je ne l'ai point vu; mais, d'après le rapport qu'on n'en fit, il est cerlain que sa blancheur provenait de quelque maladie. Nous avions déjà trouvé de pareils hommes à Taiti et aux îles de la Société. Un vent frais de l’est, et l'éloignement du vaisseau, qui était à un mille du rivage, n'empéchérent point les insulaires de nager de rocher en rocher jusqu'à notre bord pour nous faire visite, el de s'en retourner par la même voie.

Les travailleurs se rendirent sur le rivage, comme de cout .me, et M. Forster se trouva si bien, qu'il quitta le bord pour aller herboriser.

« J'aurais iicux fait de rester, mais je ne pouvais plus résister au désir d'aller à terre. Après avoir débarqué à l'est de l'aiguade, nous traversämes une partie de la plaine, absolument en friche, et couverte d'herbes sèches et clair-semées. Un sentier nous conduisit par un beau bois au pied de collines remplies de nouvelles plantes, d'oiseanx et d'insectes : tout conspirait à faire regarder le pass comme une solitude. Devant ct artour de nous, il n'y avait pas sur les collines une seule habitation, et la plaine que nous venions de passer était évalement mhabitée. Cette contrée doit en effet être peu peuplée, car le sol des montagnes n'est pas propre à la culture, et la plus grande partie de la plaine élroite est très-stérile. Nous nous avancämes, à l'est, jusqu'à des maisons situées parmi des marais : quelques-uns des insulaires, s'approchant de nous avec un air de bonté peint sur leurs visages, nous indiquérent les endroits où nous pouvions marcher sans enfoncer dans la vase. Devant une des cabanes, des naturels mangeaient des feuilles qui avaient été cuites à l'étuvéc, el d'autres sucaient l'écorce de l'Hibiscus tiliaceus, après qu'ils l'avaient grillée sur le feu. Nous goülämes de celle écorce, qui était fort insipide, dégoûtante ct peu nourrissante. Il parait que ce peuple a peu d'aliments à certaines saisons, et la disette ne se fait jamais plus sentir qu'au printemps, lorsque les provisions de l'hiver sont épuisées et que les productions nouvelles ne sont pas encore prêtes. Ils v suppléent sans doute par la pêche : les récifs étendus qui entourent leur ile leur en fournissent, en ellet, Foccasion; mais, depuis notre arrivée dans le havre, le vent avail Loujours été si fort que leurs progues se seraient en vain détachées de la côte pour pécher. (Edidée, tandis qu'il était sur notre bord, disait souvent que les riches habitants de Taïti et des îles de la Société ressentaient, quoique rarement, les effets d'une année stérile, et qu'ils étaient obligés, durant quelques mois, de recourir aux racines de fougère, à l'écorce de différents arbres, et aux fruits des arbustes sauvages, pour apaiser leur faim (1).

(*} «Ce qui les poussait principalement au rapl el aux violences, c'était la faum, et, remarque singulière pour des cannibales ! beaucoup d'entre eux mangeaient, pour satisfaire leur appétit, de gros morceaux d'une stéalite très-lendre, de couleur verdätre. Cette terre sert à amortir le sentiment de la faim, en remplissant leur estomac et eu soutenant ainsi les viscères attachés au diaphragme, et, quoiqu'elle ne fournisse aucun suc nourricier, elle est cependant4rés-utile à ces peuples, souvent exposés à de longs jeûnes forcés, parce qu'ils s'adonnent très-peu à la culture de leurs terres, d'ailleurs très-stériles.

» Nous avions formé Le dessein de visiter le revers des moutagnes siluées au sud de notre mouillage, et, au nombre de vingt-huit, tous bien armés, nous nous mines en miche pour cette nouvelle exploration. La fumée qui s'élevait par ickr -

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» Autour des cabanes rèdaient des volailles apprivoisées, d’une grosse espèce, et d'un plumage bril- Jant : les insulaires n'avaient pas d'autres animaux domestiques : je remarquai aussi des Las de couillages, dont ils venaient de manger le poisson. Partout où nous allions, les Indiens montraient si peu de curiosité que la plupart ne se remuaient pas de dessus leurs siéges quand nous passions devant leurs cabanes. Ils parlaient très-rarement, et presque toujours d’un ton sérieux. Les femmes avareut plus de gaieté, et les mères trainaient toutes leurs enfants sur leur dos, dans une espèce de sac.

» Nous retournâmes diner à bord; mais nous redescendimes ensuite à terre. Ayant observé que les buissons et les arbres près du rivage étaient plus remplis d'oiseaux que dans l'intérieur des terres, nous ne nous éloignâmes pas de la plaine, afin d'augmenter notre collection zoologique. Il ÿ avait au bord de l’eau un autre groupe de cabanes : les naturels faisaient du feu sous un de leurs pots de terre plein de coquillages, dont ils allaient ainsi griller le poisson. L'un des Indiens tenait à sa main une hache d'une forme remarquable : elle était d'un morceau crochu de bois, avec un gros nœud; son manche n'avait pas plus de six pouces; l'autre extrémité était creusée, et une pierre noire était placée dans la cavité qu'elle remplissait exactement, sans être attachée, comme dans les haches des fles de la Société et des Amis. Nous atteisnimes ensuite un enclos de pieux autour d'un mondrain de quatre pieds de haut : dans l'intérieur de l'enclos, il ÿ avait d’autres pieux fichés en terre et garnis de gros coquillages : on nous apprit qu'on y enterrait les chefs du district. Puisque nous avons trouvé de nombreux cimetières sur les collines, il paraît que c'est parmi eux une coutume générale d'enterrer les morts : cette méthode semble plus judicieuse que celle des Taïtiens, qui les exposent au-dessus de terre, jusqu'à ce que toute la chair soit tombée en pourriture. Si la mortalité était plus considérable aux fles de la Société qu'on n’a lieu de le croire, cet usage aurait peut-être les suites les plus funestes, et produirait une terrible maladie épidémique. Les Européens doivent prendre garde de communiquer à ces peuples des malaries contagieuses : la petite vérole, par exemple, ferait sans doute un ravage épouvantable, et détruirait peutêtre toute la race des Taïtiens.

.» L'âcreté du poison que nous portions dans nos veines, mon père et moi, nous épuisa bientôt : nous avions été obligés de nous asseoir souvent pour réparer nos forces ; des retours de vertiges nous Ôlaicnt, pour quelque temps, l'usage de la raison, et, malgré nos efforts, nous ne pouvions ni voir, ni penser, ni former un jugement. Je regrette surtout que cet accident nous soit arrivé dans un pays nouvellement découvert, où nous avions besoin d’une santé parfaite, d'une attention et d'un discernement extrémes, afin de profiter de notre séjour parmi des insulaires si différents de ceux que nous avions vus.

» Le 11, nous redescendimes à terre, quoiqu'il plût beaucoup, et nous fimes une promenade à l'est : nous vimes un grand nombre d'oiseaux, et nous enrichimes notre collection de plusieurs espèces nouvelles. Nous nous arrétèämes à quelques maisons placées sous des arbres touffus : les insulaires étaient assis oisivement, sans aucune occupation, et les jeunes gens seuls se levérent à notre approche. L'un des hommes avait les cheveux parfaitement blonds, un teint beaucoup plus blanc que ses compatriotes

valles du fond d'un bosquet que nous voyions à peu de distance nous engagea à y diriger notre roule. J'y rencontrai deux hummis et un enfant occupés à faire griller sur les charbons des racines d'une espèce de haricot que ces insulaires appellent yuté. Elles se ressentaient de l'aridité du sol où elles avaient pris naissance : leurs fibres étaient presque liyneuses.

» Nous rencontrâmes, lout près de là, une pelite famille qui parut alarmée à notre approche, Aussitôt nous leur fimes à tous des présents, dans l'espoir de les rassurer, ce qui réus$it à l'égard du mari et des deux enfants; mais l'un d'entre nous avaul offert une paire de ciseaux à la mère, et ayant voulu lui en montrer l'usage en lui coupant quelques cheveux sur-kchamp, cette pauvre femme se mit à pleurer ; sans doute elle s'imaginait que c'en était fait d'elle. Cependant elle se caima dés qu'on l'eut mise en possession de l'instrument. Les habitants de ces montagnes nous parurent dans la plus grande mistre; is étaient tous d'une grande maigreur. » (Labillardière. ) ‘

« Mille causes, et surtout la paresse, réduisent les indigènes de la Calédonie à la plus extrême misère. Ils cultivent, et mème fort bien, avec le secours d'un morceau de bois pointu ou avec leurs ongles ; mais ils ne cultivent jamais en raison de leurs besoins. C'est un peuple bien enfant et sans prévoyance. Ont-ils fait une récolte abondante, on dirait qu'elle leur péce, Is appellent des voisins de dix à douze lieues à la ronde pour s'en débarrasser plus vite, et leur festin dure autant que leurs provisions; de sorte que, pendant les trois quarts de l'année, ils n’ont plus rien à manger. Leur nourriture consiste alors en quelques poissons, coquillages, racines ct écorces d'arbres; quelquefois ils mangent de la terre, dévorent a vermine dont ils sont couverts, avalent avec gloulonnerie les vers, les araiguées, les lézards, etc.» (Lettre du P. Rougeyron, du fer gce tobre 1845.)