LE PORT DES FRANÇAIS

midi, nous eùmes conuaissance d'un enfoncement, un peu à l'est du cap Beau-Temps, qui parut une trés-belle baie; je fis route pour en approcher. Nous apercevions, du bord, une grande chaussée de roches, derrière laquelle la mer était trés-calme; cette chaussée paraissait avoir trois ou quatre cents toises de longueur de l’est à l'ouest, et se terminait à deux encäblures environ de la pointe du continent, laissant une ouverture assez large, en sorte que la nature semblait avoir fait, à l'extrémité de l'Amérique, un port comme celui de Toulon, mais plus vaste dans son plan comme dans ses moyens : ce nouveau port avait trois ou quatre lieues d'enfoncement. MM. de Flassan et Boutervilliers en firent

Pirogue des babitants du port des Français. — D'après l'Atlas de la Pérouse,

le rapport le plus favorable ; ils étaient entrés et sortis plusieurs fois, et ils avaient constamment trouvé sept à huit brasses d'eau dans le milieu de la passe, et cinq brasses en approchant à environ vingt toises de l’une ou l’autre extrémité : ils ajoutèrent qu'en dedans de la baie il y avait dix à doaze brasses, bon fond. Je me déterminai, d'après leur rapport, à faire route vers la passe.

Nous aperçümes bientôt des sauvages qui nous faisaient des signes d'amitié, en étendant et faisant voltiger des manteaux blanes et différentes peaux (‘); plusieurs pirogues de ces Indiens péchaient dans la baie, où l'eau était tranquille comme celle d'un bassin, tandis qu'on voyait la jetée couverte d'écume par les brisants; mais la mer était très-calme au delà de la passe, nouvelle preuve pour nous qu'il y avait une profondeur considérable.

A sept heures du soir, nous nous présentämes; le vent était faible, et le jusant si fort qu'il fut impossible de le refouler. Je me tins cependant bord sur bord. toute la nuit, et au jour je hélaï mes observations à M. de Langle; mais le rapport de ses deux officiers fut très-favorable : ils avaient sondé la passe et l'intérieur de la baie; ils représentérent que ce courant qui nous paraissait si fort, ils l'avaient refoulé plusieurs fois avec leur canot; en sorte que M. de Langle crut que cette relâche nous convenait infiniment, et ses raisons me parurent si bonnes que je n'hésitai pas à les admettre.

Ce port n'avait jamais été aperçu par aucun navigateur : il est situé à trente-trois lieues au nordouest de celui de los Remedios, dernier terme des navigations espagnoles, à environ deux cent vingt-

(*) Voy. unc gravure représentant un chef indigène du port Mulyrave, dans la baie de Behring, et une femme, p. 84 et 8 du premier volume de la relation de Belcher. Leurs traits ont beaucoup d’analogie avec ceux des Esquimaux, qui leur sont, du reste, supérieurs en intelligence. Ils sont d'un caractère froid , et reçoivent les présents comme s'ils y avaient droit, dit Belcher, |

quulre licues de Nootka, et à cent licues de Williams-Sound'; je pense donc que, si le gouvernement francais avait des projets de factorerie sur cette partie de la côte de l'Amérique, aucune nation ne pourrait prélendre avoir le plus léger droit de s’y opposer (*). La tranquillité de l'intérieur de celte baie était bien sédnisante pour nous, qui étions dans l'absolue nécessité de faire et de changer presque enlitrement notre arrimage, afin d'en arracher six canons placés à fond de cale, et sans lesquels il était imprudent de naviguer dans les mers de la Chine (?), fréquemment infestées de pirates. J'imposai à ce lieu le nom de port des Francais. :

Nous fimes roule à six heures du-matin pour donner dans l'entrée avec la fin du flot. L'Astrolabe précédait ma frégate, et nons avions, comme la veille, placé un canot sur chaque pointe. Les vents élaient de l'ouest à l'ouest sud-ouest; la direction de l'entrée est nord ct sud : ainsi tout paraissait favorable. Mais, à sept heures du matin, lorsque nous fûmes sur la passe, les vents sautérent à l'oucst nordouest et au nord-ouest quart d'ouest; en sorte qu'il fallut ralingner, et même mettre le vent sur les voiles : heureusement le flot porta nos frégates dans la baie, nous faisant ranger les roches de la pointe de l’est à demi-portée de pistolet. Je mouillai en dedans, par trois brasses et demie, fond de roche, à une demi-encäblure da rivage. L'Astrolabe avait mouillé sur le même fond et par le mème brassasr,

Depuis trente ans que je navigue, il ne n'est pas arrivé de voir deux vaisseaux aussi prés de se perdre; la cireonstance d'éprouver cet événement à l'extrémité du monde, aurait rendu notre malheur beaucoup plus grand; mais il n'v avait plus de danger. '

M. d'Eseures fut expédié dans le même moment pour visiter le fond de cette baie, dont il me fit le rapport le plus avantaseux. IE avait fait le tour d'une ile auprès de laquelle nous pouvions mouiller par vingt-cinq brasses, fond de vase; nul endroit n'était plus commode pour Y placer notre observatoire; le bois, Lout coupé, élait épars sur le rivage, et des cascades de la plus belle eau tombarent de la cime des montagnes jusqu'à la mer. I avait pénétré jusqu'au fond de la baie, deux lieues au delà de lle; elle était couverte de glaçons. Il avait aperçu l'entrée de deux vastes canaux, et, pressé de venir me rendre compte de sa commission, ilne les avait pas reconnus. D'après ce rapport, notre imagination nous présenta la possibilité de pénétrer peat-être, par un de ces canaux, jusque dans l'intérieur de l'Amérique. Le vent ayant cahné à quatre heures après midi, nous nous touâmes sur le plateau de sable de M. Boutin, et l'Astrolabe se lrouva à portée d'appareilier et de gagner le mouillage de l'ile; je joignis cette frégate le lendemain, aidé d'une petite brise de l'est sud- est, et de nos canots et cha-

loupes.

Pendant notre séjour forcé à l'entrée de la baie, nous avions sans cesse été entourés de pirognes de sauvages. [ls nous proposaient, en échange de notre fer, du poisson, des peaux de loutres ou d'autres animaux, ainsi que différents pelits meubles de leur costume; ils avaient l'air, à notre grand étonnemeut, d'être trés-accoutumés au trafic, et ils faisaient aussi bien leur marché que les plus habiles acheteurs d'Europe. De Lous les articles de commerce, ils ne désiraient ardemment que le fer : ils acceptérent aussi quelques rassades; mais elles servaient plutôt à conclure un marché qu'à former la base de l'échange, Nous parvinmes daus la suite à leur faire recevoir des assiettes et des pots d'étain; maïs ces articles n'eureut qu'un succès passager, et le fer prévalut sur tout. Ge métal ne leur était pas inconnu; is en avaient tous un poignard pendu au cou : la forme de cet instrument ressemblait à celle du crid des fndiens; mais il n'y avait aucun rapport dans le manche, qui n'était que le prolongement de la lame, arrondie et sans tranchant : cette arme était enfermée dans un fourreau de peau tannée, et elle paraissait être leur meuble le plus précieux. Gomme nous examinions très-attentivement lous ces poignards, is nous firent signe qu'ils n'en faisaient usage que contre les ours et les autres hétes des forêts. Quelques-uns étaient aussi en cuivre rouge, el ils ne paraissaient pas les préférer aux autres. Ce dernier métal est assez commun parmi eux; ils emploient plus particulièrement en colliers, br acelets et diff:rents autres ornements; ils en armient aussi la pointe de leurs flèches.

Dés que nous fûmes établis derriére l'ile, presque tous les sauvages de la baie s'y rendirent. Le bruit

(') « Depuis que la Pérouse a exploré la côle nord-ouest de Amérique, du mont Saint-Élie jusqu'à Monterey, deux aave gateurs anglais, Divon en 1387, et Meares en 1588 et 1589, firent à peu près la même route, dans des vues purcment commerces,» (Milet-Murean.) — H faut ajouter Vanconver, Belcher, ete

(*) L'expédition devait arriver à la Chine dans les premiers jours de février