ACHAT D'UNE ÎLE. — AFFREUX MALHEUR

et des glaces. Nous parvinmes enfin, après avoir fait une lieue et demie seulement, à un cul-de-sac qui se terminait par deux glaciers immenses, nous fûmes obligés d’écarter les glaçons dont la mer était couverte, pour pénétrer dans cet enfoncement : l'eau en était si profonde qu'à une demi-encàblure de terre, je ne trouvai pas fond à cent vingt brasses. MM. de Langle, de Monti et Dagelet, ainsi que plusieurs autres officiers, voulurent gravir le glacier ; après des faligues inexprimables, ls parvinrent jusqu'à deux lieues, obligés de franchir, avec beaucoup de risques, des crevasses d'une trés-grande profondeur ; ils n'aperçurent qu'une continuation de glaces et de neige qui doit ne se terminer qu'au sommel du mont Beautemps.

Pendant celte course, mon canot était resté sur le rivage ; un morceau de glace qui tomba dans l'eau, à plus-de quatre cents Loises de distance, occasionna sur le bord de la mer un remous si considérable qu'il en fut renversé et jeté assez loin sur le bord du glacier : cet accident fut promptement réparé, et nous relournèmes tous à bord, ayant achevé en quelques heures notre voyage dans l’intérieur de l'Amérique. J'avais fait visiter le canal de l’est par MM. de Monneron et Bernizet: il se terminait, comme celui-ci, par deux glaciers ; ces deux canaux ont été levés et portés sur le plan de la baie.

Continuation de notre séjour au port des Français.—Au moment d'en partir, nouséprouvons le plus affreux malheur, — Précis historique de cet événement. — Nous reprenons notre premier mouillage. — Départ.

Le lendemain de cette course, le chef arriva à bord mieux accompagné et plus paré qu'à son ordinaire; aprés beaucoup de chansons et de danses, il proposa de me vendre l’île sur laquelle était mon observatoire, se réservant sans doute tacitement, pour lui et pour les autres Indiens, le droit de nous y voler. Il était plus que douteux que ce chef ft propriétaire d'aucun terrain ; le gouvernement de ces peuples est Lel que le pays doit appartenir à la société entière : cependant, comme beaucoup de sauvages étaient . témoins de ce marché, j'avais droit de penser qu'ils y donnaient leur sanction, et j'acceptai l'offre du chef, convaincu d'ailleurs que le contrat de cette vente pourrait être cassé par plusieurs tribunaux, si jamais la nation plaidait contre nous; car nous n'avions aucune preuve que les témoins fussent ses représentants , et le chef le vrai propriétaire. Quoi qu'il en soit, je lui donnai plusieurs aunes de drap: rouge, des haches, des herminettes, du fer en barre, des clous; je fis aussi des présents à toute sa suite. Le marché ainsi conclu et soldé, j'envoyai prendre possession de l'île avec les formalités ordinaires; je lis enterrer au pied d'une roche une bouteille qui contenait une inscription relalive à cette prise de possession, ct je mis auprès une des médailles de bronze qui avaient été frappées en France avant notre départ ( ).

Cependant l'ouvrage principal, celu qui avait été l'objet de notre relâche, était achevé; nos canons étaient en place, notre arrimage réparé, et nous avions embarqué une aussi grande quantité d'eau et de bois qu’à notre départ du Chili. Nous nous regardions comme les plus heureux des navigateurs, d'être arrivés à une si grande distance de l'Europe, sans avoir eu un seul malade, ni un seul homme des deux | équipages atleint du scorbut.

Mais le plus grand des malheurs, celui qu'il était le plus impossible de prévoir, nous attendait à ce terme. C'est avec la plus vive douleur que je vais tracer l'histoire d’un désastre mille fois plus cruel que les maladies et tous les autres événements des plus longues navigations. Je cède au devoir rigoureux que je me suis imposé d'écrire celte relation, et je ne crains pas de laisser connaître que mes regrets ont été, depuis cet événement, cent fois accompagnés de mes larmes, que le temps n’a pu calmer ma douleur ; chaque objet, chaque instant me rappelle la perte que nous avons faile, et dans une circonslance où nous croyions si peu avoir à craindre un pareil événement.

Les sondes devaient être placées, sur le plan de MM. de Monneron et Bernizet, par les officiers de. la marine; en conséquence , la biscaïenne de l'Astrolabe, aux ordres de M. de Marchainville, fut com mandée pour le lendemain, et je fis disposer celle de ma frégate, ainsi que le petit canot, dont je donnai le commandement à M: Boutin. M. d'Escures, mon premier lieutenant, chevalier de Saint-Louis, com

() C'est l'ile du Cénotaphe. { Voy. p. 469.) ; | )

mandait la biscaïenne de la Boussole, et était le chef de cette petite expédition. Comme son zéle m'avait paru quelquefois un peu ardent, je crus devoir lui donner des instructions par écrit. Les détails dans lesquels j'étais entré sur la prudence que j'exigeais lui parurent si minutieux qu'il me demanda si je le prenais pour un enfant, ajoutant qu'il avait déjà commandé des bâtiments. Je lui expliquai amicalement le motit de mes ordres; je lui dis que M. de Langle et moi avions sondé la passe de la baie deux jours auparavant, et que j'avais trouvé que l'officier commandant le deuxième canot qui était avec nous avait passé trop près de la peinte, sur laquelle même il avait touché : j'ajoutai que de jeunes officiers croient qu'il est du bon ton, pendant les siéges, de monter sur le parapet des tranchées, et que ce même esprit leur fait braver, dans les canots , les roches et les brisants ; mais que cette audace peu réfléchie pouvait avoir les suites les plus funestes dans une campagne comme la nôtre, où ces sortes de périls se renouvelaient à chaque minute. Aprés cette conversation, je lui remis les instructions que je lus à M. Boutin (!).

Ces instructions ne devaient me laisser aucune crainte. Elles étaient données à un homme detrentetrois ans, qui avait commandé des bâtiments de guerre : comhien de motifs de sécurité!

Nos canots partirent, comme je l'avais ordonné, à six heures du matin; c'élait autant une partie de plaisir que d'instruction et d'utilité : on devait chasser et déjeuner sous des arbres. Je joignis à M. d'Escures M. de Pierrevert et M. de Montarnal, le seul parent que j’eusse dans la marine, et auquel j'étais aussi tendrement attaché que s’il eût été mon fils; jamais jeunc officier ne m'avait donné plus d'espérance, et M. de Pierrevert avait déjà acquis ce que j'attendais très-incessamment de l'autre.

. Les sept meilleurs soldats du détachement composaient l'armement de cette biscaïenne, dans laquelle le maître pilote de ma frégate s'était aussi embarqué pour sonder. M. Bouin avait pour second, dans son petit canot, M. Mouton, lieutenant de frégate : je savais que le canot de l’Astrolabe était commandé par M. de Marchainville; mais j'ignorais s’il y avait d'autres officiers.

* À dix heures du matin, je vis revenir notre petit canot. Un peu surpris, parce que je ne l'attendais pas sitôt, je demandai à M. Boutin, avant qu'ib fût monté à bord, s'il y avait quelque chose de nouveau. Je craignis, dans ce premier instant, quelque attaque des sauvages : l'air de M. Boutin n'était pas propre à me rassurer ; la plus vive douleur était peinte sur son visage. Il m'apprit bientôt le naufrage affreux dont il venait d'être témoin , et auquel il n'avait échappé que parce que la fermeté de son caractére hui avait permis de voir touteæles ressources qui restaient dans un si extrême péril. Entrainé, en suivant son commandant, au milieu des brisants qui portaient dans la passe, pendant que la marée sortait avec une vitesse de trois ou quatre lieues par heure, il imagina de présenter à la lame l'arrière de son canot, qui, de cette manière , poussé par celte lame , et lui cédant, pouvait ne pas se remplir, mais devait cependant être entraîné au dehors, à reculons, par la marée. Bientôt il vit les brisants de l'avant de son canot, et il se trouva dans la grande mer. Plus occupé du salut de ses camarades que du sien propre , il parcourut le bord des brisants, dans l'espoir de sauver quelqu'un; il s'y rengagea même, mais il fut repoussé par la marée. Enfin il monta sur les épaules de M. Mouton, afin de décou- | wrir un plus grand espace : vain espoir ! tout avait été englouti... et M. Boutin rentra à la marée élale (*).

(*) Ces mstructions commençaient ainsi: « Avant de faire connaitre à M. d'Escures l'objet de sa mission, je le préviens qu'il lui est expressément défendu d'exposer les canots à aucun danger, et d'approcher la passe si elle brise. … Si la passe ne brisait point, mais qu’elle fût houleuse, comme le travail n'est pas pressé, il remettrait à un autre jour de D sonder, et il ne perdrait pas de vue que toutes les choses de cet ordre qu'on fait difficilement s3nt toujours mal failes. »

(?) « Mon canot, dit M. Boutin dans sa relation, était derrière notre biscaïenne, à portée de la voix; j'apercevais celle de l’Astrolabe à un quart de lieue, en dedans de la baie. M. d'Escures me héla alors en riant : a Je crois que uous n'avons » rien de mieux à faire que d’aller déjeuner, car la passe brise horriblement. » Je répondis : « Certainement, ct j'imagine que » notre travail se bornera à fixer les limites de la baie de sable, qui est à bähord en entrant. » M. de Pierrevert, qui était avec M. d'Escures, allait me répondre, mais ses yeux s'étant tournés vers la côte de l'est, il vit que nous étions entraiués par le jusant. »

M. Boulin explique ainsi les motifs de la conduite de M. d'Eseures * « I est impossible qu'il ait jamais songé à se présenter dans la passe ; il voulait seulement s'en approcher, et il a cru se tenir à une distance plus que suffisante pour élre hors de tout danger : c’est cette distance qu'il a mal jugée, ainsi que moi et les dix-sept personnes qui étaient dans nos deux canols.. On doit croire que, le 13 juillet, la violence du courant tenait à des causes particulières, comme une fonte exlraurdinaire de neige, ou des vents forcés qui n'avaient pas pénétré dans la baie, mais qui, sans doute, avaient soufflé avec violence au large. »