UNE RUSE DES INDIGÉNES. — UN TOMBEAU

La mer étant devenue belle, cet officier avait conservé quelque espérance pour la biscaïenne de l'Astrolabe ; il n'avait vu périr que la nôtre. M. de Marchainville était dans ce moment à un grand quart de lieue du danger, c'est-à-dire dans une mer aussi parfaitement tranquille que celle du port le mieux fermé; mais ce jeune officier, poussé par une générosité sans doute imprudente, puisque tout secours était impossible dans ces circonstances, ayant l'âme trop élevée, le courage trop grand pour faire cette réflexion lorsque ses amis étaient dans un si extrême danger, vola à leur secours, se jeta dans les mêmes brisants, et, victime de sa générosité et de la désobéissance formelle de son chef , périt comme lui. :

Bientôt M. de Langle arriva à mon bord , aussi aceablé de douleur que moi-même, et m'apprit, en versant des larmes, que le malheur était encore infiniment plus grand que je ne croyais. Depuis notre

Naufrage de deux chaloupes dans le port des Français. — D'après l'Atlas de la Pérouse.

départ de France , il s'était fait une loi inviolable de ne jamais détacher les deux fréres (1) pour une même corvée, et il avait cédé, dans cette seule occasion , au désir qu'ils avaient témoigné d'aller se promener et chasser ensemble ; car c'était presque sous ce point de vue que nous avions envisagé, l’un et l’autre, la course de nos canots, que nous croyions aussi peu exposés que dans la rade de Brest, lorsque le temps est trés-beau.

Les pirogues des sauvages vinrent dans ce même moment ñoùs annoncer ce funeste événement; les signes de ces hommes grossiers exprimaient qu'ils avaient vu périr les deux canots, et que tous secours avaiént été impossibles. Nous les comblâmes de présents, et nous tâächàmes de leur faire comprendre que toutes nos richesses appartiendraient à celui qui aurait sauvé un seul homme.

Rien n'était plus propre à émouvoir leur humanité; ils coururent sur les bords de la mer et se répandirent sur les deux côtés de la baie. J'avais déjà envoyé ma chaloupe, commandée par M. de Clonard , vers l'est, où si quelqu'un, contre toute apparence, avait eu le bonheur de se sauver, il était probable qu'il aborderait. M. de Langle se porta sur la côte de l'ouest, afin de ne rien laisser à visiter, et je restai à bord, chargé de la garde des deux vaisseaux , avec les équipages nécessaires pour n'avoir rien à craindre

(*) MM. la Borde Marchainville et la Borde Boutervilliers.

des sauvages, contre lesquels la prudence voulait que nous fussions toujours en garde. Presque tous Îles oficiers et plusieurs autres personnes avaient suivi MM. de Langle et Clonard; ils firent trois lieues snr le bord de la mer, où le plus petit débris ne fut même pas jeté. J'avais cependant conservé un peu d espoir ; l'esprit s'accoutume avec peine au passage si subit d’une situation douce à une douleur si profonde; mais le retour de nos canots et chaloupes détruisit celle illusion, et acheva de me jeter dans une conslernation que les expressions les plus fortes ne rendront jamais que très-imparfaitement.

Il ne nous restait plus qu'à quitter promptement un pays qui nous avait été si funeste; mais nous devions encore quelques jours aux familles de nos malheureux amis. Un départ trop précipité aurait laissé des inquiétudes, des doutes en Europe; on n'aurait pas réfléchi que le courant ne s'étend au plus qu'à une lieue en dehors de la passe, que ni les canots ni les naufragés n'avaient pu être entraînés qu'à cette distance, et que la fureur de la mer en cet endroit ne laissait aucun espoir de leur retour. Si, contre toute vraisemblance, quelqu'un d'eux avait pu y revenir, comme ce ne pouvait être que dans les environs de la baie, je formai la résolution d'attendre encore plusieurs jours ; mais je quittai le mouillage de l'île, et je pris celui du platin de sable qui est à l'entrée, sur la côte de l’ouest. Je mis cinq jours à faire cetrajet, qui n'est que d'une lieue, pendant lequel nous essuyâmes un coup de vent d'est qui nous aurait mis dans un très-grand danger, si nous n'eussions été mouillés sur un bon fond de vase; heureusement nos ancres ne chassèrent pas, car nous étions à moins d'une encäblure de terre. Les vents contraires nous retinrent plus longtemps que je n'avais projeté de rester, et nous ne mîmes à la voile que le 30 juillet, dix-huit jours après l'événement qu'il m'a été si pénible de décrire, et dont le souvenir me rendra éternellement malheureux Avant notre départ, nous érigeâmes sur l'île du milieu de la bate, à laquelle je donnai le nom d'ile du Cénotaphe, un monument à la mémoire de nos malheureux compagnons. M. de Lamanon composa une inscription qu'il enterra dans une bouteille, au pied de ce cénotaphe (‘).

Notre séjour à l'entrée de la baie nous procura sur les mœurs et les divers usages des sauvages beaucoup de connaissances qu'il nous eût été impossible d'acquérir dans l'autre "mouillage. Nos vaisseaux étaient à l'ancre auprès de leurs villages ; nous les visitions plusieurs fois chaque jour, et, chaque jour, nous avions à nous en plaindre, quoique notre conduite à leur égard ne se ft jamais démentie, et que nous n'eussions pas cessé de leur donner des preuves de douceur et de bienveillance.

Le 22 juillet, ils nous apportérent des débris de nos canots naufragés, que la lame avait poussés sur la côte de l'est, fort près de la baie, et ils nous firent entendre par des signes qu'ils avaient enterré un de nos malheureux compagnons sur le rivage, où il avait élé jeté par la lame. Sur ces indices, MM. de Clonard, de Monneron, de Monti, partirent aussitôt et dirigèrent leur course vers l'est, accompagnés des mêmes sauvages qui nous avaient apporté ces débris, et que nous avions comblés de présents.

Nos officiers firent trois licues sur des pierres, dans un chemin épouvantable ; à claque demi-heure, les guides exigeaient un nouveau payement, ou refusaient de suivre; enfin ils s’enfoncérent dans le bois et prirent la fuite. Nos officiers s'aperçurent, mais trop tard, que leur rapport n'était qu'une ruse inventée pour obtenir encore des présents. Ils virent, dans cette course, des forêts immenses de sapins de la plus belle dimension; ils en mesurérent de cinq pieds de diamètre, et qui paraissaient avoir plus de cent quarante pieds de hauteur.

Nos voyageurs rencontrèrent aussi un moraï, qui leur prouva que ces Indiens étaient dans l'usage de brûler les morts et d'en conserver la tête ; ils en trouvérent une enveloppée dans plusieurs peaux. Ce monument consiste en quatre piquets’ assez forts, qui portent une petite chambre en planches, dans laquelle reposent les cendres contenues dans des coffres ; ils ouvrirent ces coffres, défirent le paquet de peaux qui enveloppait la tête, et, après avoir satisfait à leur curiosité, ils remirent scrupuleusement chaque chose à leur place ; ils y ajoutérent beaucoup de présents en instruments de fer et en rassades. Les sauvages qui avaient été témoins de cette visite montrérent un peu d'inquiétude, mais ils ne manquérent pas d'aller enlever très-promptement les présents que nos voyageurs avaient laissés. D'autres curieux ayant été le lendemain dans le même lieu, n'y trouvèrent que les cendres et la tête ; ils y mirent de nouvelles richesses, qui eurent le même sort que celles du jour précédent. Je suis certain que les Indiens

{"} L'inscription commençait ainsi : « A l'entrée du port ont péri vingt et un braves marins. Qui que vous soyez, mêkz vos larmes aux nôtres. »