DESCRIPTION DE L'ILE MAOUNA

qu'eux. Malheureusement M. de Langle voulut, avec son petit canot, aller se promener dans une seconde anse éloignée de notre aiguade d'environ une lieue, et cette promenade, d’où il revint enchanté, transporté par la beauté du village qu'il avait visité, fut, comme on le verra, la cause de nos malheurs. L'anse vers laquelle nous dirigeämes la route de nos chaloupes était grande et commode ; les canots et les chaloupes y restaient à flot, à la marée basse, à une demi-portée de pistolet du rivage. L'aiguade était belle et facile; MM. de Clonard et Monti y établirent le meilleur ordre. Une haie de soldats fut postée entre le rivage et les Indiens; ceux-ci élaient environ deux cents, et dans ce nombre il y avait ‘beaucoup de femmes et d'enfants ; nous les engageâmes tous à s'asscoir sous des cocotiers qui n'étaient qu'à huit toises de distance de nos chaloupes. Chacun d'eux avait auprès de lui des poules, des cochons, des perruches, des pigeons, des fruits; tous voulaient les vendre à la fois, ce qui occasionnait un peu de confusion.

« Les femmes, dont quelques-unes étaient très-jolies, offraient leurs fruits et leurs poules. Bientôt elles essayérent de traverser la haie de soldats, et ceux-ci les repoussaient trop faiblement pour les arrêter; leurs manières étaient douces, gaies et engageantes. Elles parvinrent, sans beaucoup de peine, à percer les rangs; alors les hommes s abprocherent: et la confusion augmenta. Mais des Indiens, que nous primes pour des chefs, parurent, armés de bâtons, et rétablirent l'ordre ; chacun retourna à son poste, el le marché recommença, à la grande satisfaction des vendeurs et des acheteurs. Cependant il s'était passé dans notre chaloupe une scène qui était une véritable hostililé, et que je voulus réprimer sans cfusion de sang. Un Indien était monté sur l'arrière de notre chaloupe; là, il s'était emparé d'un maillet et en avait assené plusieurs coups sur les bras et le dos d'un de nos matelots. J'ordonnai à quatre des plus forts marins de s'élancer sur lui et de le jeter à la mer, ce qui fut exécuté sur-le-champ. Les autres insulaires parurent improuver la conduite de leur compatriote, et cette rixe n'eut point de suite. Peutêtre un exemple de sévérité eût-il élé nécessaire pour imposer davantage à ces peuples, et leur faire connaître combien la force de nos armes l’emportait sur leurs forces individuelles ; car leur taille d'environ cinq pieds dix pouces, leurs membres fortement prononcés et dans les proportions les plus colossales, leur donnaient d'eux-mêmes une supériorité qui nous rendait hien peu redoutables à leurs yeux. Mais n'ayant que très-peu de temps à rester parmi ces insulaires, je ne crus pas devoir infliger de peine plus grave à celui d'entre eux quinous avait offensés, et pour leur donner quelque idée de notre puissance, je me contentai de faire acheter trois pigeons, qui furent lancés en l'air ct tués à coups de fusil devant l'assemblée. Cette action parut leur avoir inspiré quelque crainte, et j'avoue que j'attendais plus de ce sentiment que de celui de la bienveillance, dont l'homme à peine sorti de l'état sauvage est rarement susceptible.

» Pendant que tout se passait avec la plus grande tranquillité et que nos futailles se remplissaient d'eau, je crus pouvoir m'écarter d'environ deux cents pas pour aller visiter. un village charmant, placé au milieu d’un bois, ou plutôt d’un verger, dont les arbres étaient chargés de fruits. Les maisons étaient placées sur la circonférence d'un cercle d'environ cent cinquante tuises de diamètre, dont le centre formait une vaste place tapissée de la plus belle verdure ; les arbres qui l'ombrageaient entretenaient une fraîcheur délicieuse. Des femmes, des enfants, des vieillards m’accompagnaient et m'engageaient à entrer dans leurs maisons ; ils étendaient les nattes les plus fines et les plus fraîches sur le sol, formé par de petits cailloux choisis, et qu'ils avaient élevé d'environ deux pieds pour se garantir de l'humidité. J'entrai dans la plus belle de ces cases, qui vraisemblablement appartenait au chef, et ma surprise fut extrême de voir un vaste cabinet detreillis, aussi bien exécuté qu'aucun de ceux des environs de Paris. Le meilleur architecte n'aurait pu donner une courbure plus élégante aux extrémités de l'ellipse qui terminait cette case; un rang de colonnes, à cinq pieds de distance les unes des autres, en formait le pourtour; ces colonnes étaient faites de troncs d'arbres très-proprement travaillés, entre lesquels des nattes fines, arlistement recouvertes les unes par les autres en écailles de poisson, s’élevaient ou se baissaient avec des cordes, comme nos jalousies ; le reste de la maison était couvert de feuilles de cocotier.

» Ce pays charmant réunissait encore le double avantage d'une terre fertile sans culture, et d'un ina qui n’exigeait aucun vêtement. Des arbres à pain, des cocos, des bananes, des goyaves, des oranges, présentaient à à ces peuples fortunés une nourriture saine ct abondante; des poules, des cochons, des

chiens, qui vivaient de l'excédant de ces fruits, leur offraient une agréable variété de mets. Hs étaient

si riches, ils avaient si peu de besoins , qu'ils dédaignaient nos instruments de fer et nos éloffes, et ne voulaient que des rassades ; comblés de biens réels, ils ne désiraient que des inutilités. , «Ïls avaient vendu, à notre marché, plus de deux cents pigeons ramiers privés, qui ne voulaient manger que dans la main; ils avaient aussi échangé les tourterelles et les perruches les plus charmantes, aussi privées que les pigeons. Quelle imagination ne se peindrait le bonheur dans un séjour aussi délicieux! Ces insulaires, disions-nous sans cesse, sont sans doute les plus heureux habitants de la terre ; entourés ‘de leurs femmes et de leurs enfants, ils coulent au sein du repos des jours purs et tranquilles ; ils n'ont d'autre soin que celui d'élever des oiseaux, et, comme le premier homme, de cueillir sans aucun travail les fruits qui croissent sur leurs têtes. Nous nous trompions; ce beau séjour n'était pas celui de l'innocence : nous n'apercevions, à la vértié, aucune arme; mais les corps de ces Indiens, couverts de cicatrices, prouvaient qu'ils étaient souvent en guerre ou en querelle entre eux, et leurs traits annonçaient une férocité qu'on n'apercevait pas dans la physionomie des femmes. La nature avait sans doute laissé cette empreinte sur la figure de ces Indiens pour avertir que l'homme presque sauvage et dans l'anarchie est un être plus méchant que les animaux les plus féroces.

» Cette première visite se passa sans aucune rixe capable d'entraîner des suites fâcheuses ; j'appris cependant qu’il y avait eu des querelles particulières, mais qu'une grande prudence les avait rendues nulles.

» Nos chaloupes arrivèrent chargées d’eau, et je fis disposer tout pour appareiller. M. de Langle revint au même instant de sa promenade ; il me rapporta qu'il était descendu dans un superbe port de bateaux, situé au pied d'un village charmant, et prés d'une cascade de l'eau la plus limpide. En passant à son bord, il avait donné des ordres pour appareiller ; il en sentait comme moi la nécessité; mais il insista avec la plus grande force pour que nous restassions bord sur bord à une lieue de la côte, et que nous fissions encore quelques chaloupées d'eau avant de nous éloigner de l'île. J'eus beau lui représenter que nous n’en avions pas le moindre besoin, il avait adopté le système du capitaine Cook : il croyait que l’eau fraîche était cent fois préférable à celle que nous avions dans la cale, et, comme quelques personnes de son équipage avaient de légers symptômes de scorbut, il pensait avec raison que nous leur devions tous les moyens de soulagement. Aucuneîle d'ailleurs ne pouvait être comparée à celle-ci pour l'abondance des provisions : les deux frégates avaient déjà traité plus de cinq cents cochons, une grande quantité de poules, de pigeons et de fruits, et tant de biens ne nous avaient coûté que quelques grains de verre.

» Je sentais la vérité de ces réflexions ; mais un secret pressentiment m'empêcha d'abord d'y acquiescer : je lui dis que je trouvais ces insulaires trop turbulents pour risquer d'envoyer à terre des canots et des chaloupes qui ne pouvaient être soutenus par le feu de nos vaisseaux; que notre modération n'avait servi qu'à accroître la hardiesse de ces Indiens, qui ne calculaient que nos forces individuelles, trèsinférieures aux leurs. Mais rien ne put ébranler la résolution de M. de Langle; il me dit que ma résistance me rendrait responsable des progrès du scorbut, qui commençait à se manifester avec assez de violence, et que d’ailleurs le port dont il me parlait était beaucoup plus commode que celui de notre aiguade ; il me pria enfin de permettre qu il se mit à la tête de la première expédition, m'assurant que, dans trois heures, il serait de retour à bord avec toutes les embarcations pleines d’eau. M. de Langle était un homme d'un jugement si solide et d’une telle capacité que ces considérations, plus que tout autre motif, déterminèrent mon consentement, ou plutôt firent céder ma volonté à la sienne : je lui promis donc que nous tiendrions bord sur bord toute la nuit; que nous expédierions le lendemain nos deux chaloupes et nos deux canots, armés comme il le jugerait à propos, et que le tout serait à ses ordres. L'événement acheva de nous convaincre qu'il était temps d'appareiller : en levant l'ancre, nous trouvèmes un toron du câble coupé par le corail, et, deux heures plus tard, le câble l'eût été entièrement.

» Comme nous ne mîmes sous voiles qu'à quatre heures après midi, il était trop tard pour songer à envoyer nos chaloupes à terre, et nous remîmes leur départ au lendemain. La nuit fut orageuse, et les vents, qui changeaient à chaque instant, me firent prendre le parti de m’éloigner de la côte d'environ trois lieues. Au jour, le calme plat ne me permit pas d'en approcher ; ce ne fut qu'à neuf heures qu'il s'éleva une petite brise du nord-est, avec laquelle j'accostai l'île, dont nous n’étions, à onze heures, qu'à une petite lieue de distance : j'expédiai alors ma chaloupe et mon grand canot, commandés par MM. Boutin et Mouton, pour se rendre à bord de l'Astrolabe, aux ordres de M. de Langle; tous ceux qui avaient