CHARLES DE BROSSES

On ne se douterait guère, en lisant les lettres adressées par Charles de Brosses à ses amis de France, que le but principal de son voyage en Italie ait été d’y faire d’immenses recherches, pour collationner, dans les manuscrits les plus estimés des bibliothèques publiques et particulières, le texte de Salluste, afin de publier l’histoire de la République romaine. La correspondance de Charles de Brosses pétille de tant d’esprit, elle fait jaillir tant d’étincelles, de vives et charmantes saillies, elle est si française à la manière du dix-huitième siècle, qu’à moins de connaître les fortes études et les travaux entrepris par son auleurf il serait impossible de soupçonner qu’elle émane d’un conseiller au parlement de Bourgogne. Ce magistrat avait trente ans

lorsqu’il entreprit le voyage qu’il considérait comme nécessaire à son éducation classique; il était avide tout à la fois d'instruction et de connaissances nouvelles ; « ce qui lui donnait, dit Buffon, cette avidité pour tous les genres de connaissances, quelque élevés, quelque obscurs, quelque difficiles qu’ils fussent, c’était la supériorité de son esprit, la finesse de son discernement, qui, de très-bonne heure, l’avaient porté au plus haut point de la métaphysique des sciences. Il en avait saisi toutes les sommités, et sa vue s’étendait d’en haut sur les plus petits détails, au point de ne laisser échapper aucun de ces rapports fugitifs que le coup d’œil du génie peut seul apercevoir1. » Ce coup d’œil si fin, si pénétrant et si sûr, Charles de Brosses l’appliqua, pendant les années 1739 et 1740, à examiner et à juger l’étal des arts et de la société en Italie. — Mais à l’exemple de son illustre contemporain, l’auteur des Lettres persanes , Charles de Brosses a soin d’éloigner de sa correspondance le côté sérieux des choses de la vie, ou s’il l’y introduit, c’est sous le voile de la plus aimable plaisanterie. Le jugement qu’il porte sur les hommes et sur les institutions du temps n’en est pas moins juste, et ses appréciations

1. Lettre à M. le comlc de Tournon, frère de Charles de Brosses, citée par M. Colomb dans sa préface des Lclires de notre voyageur, p. xm, t, I, édit, de 185G.

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sont encore aujourd'hui les plus sûres pour déterminer quel était, il y a cent ans, l'état de l’Italie. Quant aux arts du dessin, il les observe et les juge un peu trop avec le goût d'un Français du temps de Lancret, de Yanloo et de Boucher. Car s’il est vrai qu’il admire Raphaël, le Titien, Michel-Ange et d’autres grands artistes italiens comme ils le méritent, il refuse tout génie et même toute beauté d’exécution à leurs précurseurs, notamment à Giotto, et place l’école de Bologn’e au premier rang, bien audessus des autres écoles italiennes. Il semble que Charles de Brosses fût mieux disposé à goûter la musique que la peinture : ce qu’il dit du Pergolèse prouve l’émotion profonde que lui causaient les œuvres de ce compositeur, alors tout nouvellement écloses, dont il a prédit le succès et la renommée.

Charles de Brosses fit son voyage dans les conditions les plus favorables : il part&rt avec trois amis, riches, spirituels, et appartenant aux meilleures familles de la Bourgogne; avantages qui devaient leur assurer partout une réception distinguée, et les mettre à même de bien observer la société. Le premier de ces compagnons était Loppin de Gémeaux, cousin de Charles de Brosses, conseiller, comme, lui au parlement de Bourgogne, dont il devint plus tard président à mortier. Il passait pour un bon géomètre, il n’allait point en Italie pour

étudier les sciences exactes, mais bien pour s’y distraire et s’y amuser. Les deux frères Lacurne de Sainlc-Palaye étaient ses autres camarades. Sainte- Palaye est aujourd’hui plus connu que son frère : il était déjà membre de l’Académie des Inscriptions lorsqu’il entreprit ce voyage, et ce ne fut que longtemps après, que son Histoire des Troubadours lui ouvrit les portes de l’Académie française. Son frère Lacurne était un grand amateur de musique, et il avait sans doute aussi, comme ses compagnons, cette gaieté toute française, cette urbanité, cette grâce dans l’expression, qui était un des dons de la noblesse de notre pays dans le dernier siècle.

Dès le commencement du voyage , Charles de Brosses fut constitué le secrétaire de la troupe. «Connaissez-vous le Jasmin, secrétaire des quatre Facardins, qui s’amusait tout le long du chemin à recueillir des chiffons de mémoires, et à faire, sur toutes les billevesées qu’il rencontrait, des fatras de remarques que lèvent emporta un beau matin? Voilà l’emploi dont la munificence de mes compagnons m’a honoré L » Il prenait donc des notes, et les adressait, sous formes de lettres aussi naturelles que piquantes, à ses amis de Bourgogne.

Ceux qu’il favorisa le plus souvent de cette correspondance sont :