Letlre xuc à M. de Blancey, p

DE BROSSES

curer, à. son retour à Padoue, le célèbre violon Tartini, avec un autre qui ne lui cédait pas. Grâce à la bienveillance et à l’amabilité du marquis, de Brosses et ses compagnons ne quittèrent pas Padoue sans règret ; ils s’embarquèrent sur le canal de la Brenta le 28 juillet pour se rendre à Venise , qu’ils avaient grande impatience à voir, et qui était un des grands ternies de leur voyage.

Cette ville était alors bien autrement curieuse et intéressante qu’elle ne peut l’être de nos jours. Capitale d’une république plus ancienne que presque tous les autres États de l’Europe, elle avait conservé, au moins à l’extérieur, toutes les apparences du mouvement et de la force qui dénotent un État indépendant. Bien que son commerce fût fort déchu, et que sa puissance maritime fût en pleine décadence, elle possédait -encore la plupart de ses provinces de terre ferme, la Dalmatie, l’Esclavonie, le Padouan, le Trévisan, leVéronais et les pays de Brescia et de Bergame s’avançant jusqu’aux portes de Milan. La noblesse avait conservé tout le pouvoir politique dont le peuple était entièrement exclu. Le gouvernement, basé sur l’espionnage et la délation, n’y était plus aussi cruel que dans les siècles précédents: mais la- peur lui faisait souvent commettre les plus grandes injustices. — Les mœurs, toujours relâchées à Venise, y étaient tombées, vers 1740, dans un état

de dépravation inconnu aux autres grandes villes de l’Europe. Les arts y étaient fort déchus de leur splendeur ; mais les œuvres des maîtres de l’ancienne école vénitienne, exposées encore dans les palais de j ! la noblesse et dans les édifices publics, jetaient sur cette ville, sur son histoire et son gouvernement un éclat incomparable. Tout se réunissait donc pour exciter la curiosité de nos voyageurs. Afin de la satisfaire complètement, ils prolongèrent pendant deux mois leur séjour à Venise.

L'abord de cette ville ne surprit pas de Brosses autant qu’il s’y attendait. Il ne lui fît pas un autre effet que la vue d’une place située au bord de la mer. « Mais aussi, quand on y est une fois, qu’on voit sortir de l’eau de tous côtés des palais, des églises, des rues, des villes entières, car il n’y en pas pour une ; enfin, de ne pouvoir faire un pas dans la ville sans avoir le pied dans la mer, c’est une chose si surprenante, que j’y suis moins fait que le premier jour ; aussi bien, cette ville est si singulière par sa disposition, ses façons, ses manières de vivre à faire crever de rire, la liberté qui y règne et la tranquillité qu’on y goûte, que je n’hésite pas à la regarder comme la seconde ville de l’Europe L » Que dirait aujourd’hui de Brosses, s’il pouvait revoir Venise, dans sa tristesse, entourée de ruines, dépeuplée et