LA FÊTE DES LAMPES. — UN DRAME RELIGIEUX

soot en usage depw ku^giemps en Egypte, et qu'elles n^ont été établies que depuis peu c)iez les Grées (*).

Les Égyptiens célèbrent tous Içs s^is un grand nombre de fêtes, et ne se contentent pas d'une seule. La principale, et celle qu'ils observent avec le plus de zèle, se fait dans la ville de Bubastis, en l'honneur de Diane; la seconde, dans la ville.de Busiris, en l'honneur d'Isis (*). Il y a dans cette ville, qui est située an mîiieu du Deka, un très-grand temple consacré à cette déesse. On la nomme en grec Démétef (Terre- Mère, Gérés). La fête de Minerve est la troisième; elle se fait à Saîs. On célèbre la quatrième à Hé- Ikqpolis, en l'honneur du soleil; la cinquième à Buto, en celui de Latone; la sixième enfin à Paprémis, en celui de Mars.

Voici ce qui s'observe en allant à Bubastis : on s'y rend par eau, hommes et femmes péle-méle et ûmiÊodus les uns avec les autres; dans chaque bateau il y a im grand nombre de personnes de l'un et de Faulre sexe. Tant que dure la navigation, quelques femmes jouent des. castagnettes, et quelques hommes de h flûte; le reste, tant hommes que femmes, chante et bat des mains. Lorsqu'on passe prés d'une viUe, on bit approcher le bateau du rivage. Parmi les femmes , les unes continuent à chanter et i joser des castagnettes, d'autres crient de toutes leurs forces, et disent des injures à celles de la ville; celles-ci se mettent à danser, et celles-là se livrent à une pantomime peu (convenable). La même chose s'observe i chaque ville qu'on rencontre le long du fleuve. Quand on est arrivé à Bubastis, on célèbre la fôte de Diane en immolant un grand nombre de victimes, et l'on fait à cette fôte une plus grande ceosomraation de vin de vigne que dans tout le reste de l'année; car il s'y rend, au rapport des habitants, sq)t cent mille personnes, tant hommes que femmes, sans compter les enfants.

J*ai déjà dit comment on célébrait à Busiris la fête d'Isis. On y voit une multitude prodigieuse de personnes de l'un et de l'autre sexe, qui se frappent et se lamentent toutes après le sacrifice'; maïs il ne m'est pas permis de dire en l'honneur de qui ils se frappent. Tous les Carieus qui se trouvent en Egypte se distinguent d'autant plus dans cette cérémonie, qu'ils se découpent le front avec leurs épées; et par là il estaisé déjuger qu'ils sont étrangers, et non pas Égyptiens.

Quand on s'est assemblé à Sais pour y sacrifier pendant une certaine nuit, tout le monde allume en plein air des lampes autour de sa maison : ce sont de petits vases pleins de, sel et d'huile, avec une mèche qui nage dessus, et qui brûle toute la nuit. Cette fête s'appelle la fête des lampes ardentes. Les Égyptiens qui ne peuvent s'y trouver, ayant observé la nuit du sacrifice, allument tous des lampes: ainsi ce n'est pas seulenient à Sais qu'on en allume , mais par toute l'Egypte. On apporte une raison sainte dea ilhiinhiationH qui se font pendant cette nuit, et des honneurs qu'on lui rend.

Ceux qâ vont à HéDopoKs et à Buto se contentent d'offrir des sacrifices. A Paprémis, on observe les mêmes cérémonies et on fait les mêmes sacrifices que dans les autres villes; mais, lorsque le soleil commence à baisser, quelques prêtres, en petit nombre, se donnent beaucoup de mouvement autour de la statue de Mars, tandis que d'autres, en plus grand nombre, armés de bâtons, se tiennent debout à l'entrée du temple. On voit vis-à-vis de ceux-ci plus de mille hommes confusément rassemblés, tenant dacun an bâton à la main, qui viennent pour accomplir leurs vœux. La statue est dans nne petite chapelle de bois doré. La veille de la fête, on la transporte dans une autre chapelle. Les prêtres qui sont restés en petit nombre autour de la statue placent cette chapelle, avec le simulacre du dieu, sur un ebar à quatre roues , et se mettent à le tirer. Ceux qui sont dans le vestibule les empêchent d'entrer

ëîmenâon de ces colosses, que leurs oreilles ont chacune un mètre et 'demi de hauteur. Au-dessus de la porte d'entrée, une niche contient le dieu du temple, Phrë, auquel Rhamsès III, sous deux aspects, fait des oflrandes. Tous les détails de la composition sont empruntés aux peintures et aux sculptures des monuments égyptiens.

Un des quatre colosses, celui qui est à gauche de la porte, est depuis longtemps mutilé ; la tête est séparée du corps. On supposait qu*dle avait été brisée par la diute de quelque fragment de roche; mais M. Ampère a déoouvert sur Tune des jambes de la statue deux épigraphes antiques en lettres phéniciennes, et M. de Saulcy a traduit ainsi la première de ces inscriptions : « Pendant qu*était présent Abd-Phtah, fils d*Itar, ce qui a frappé cette porte est la violence de Phtah, qui lance ■ la foudre. » Sur la seconde inscription, qui n>st pas entièremeiit expliquée, se trouve aussi le mot foudre.

(<) Hérodote dit ailleurs que presque tous les noms des dieux sont venus d'Egypte en Grèce. Le savant M. Guigniaut donne, pour explication de ce passage, que les Pélasges adorèrent d'aboi*d les grandes puissances de la nature, le ciel, la terre, la mer, en les désignant seulement par le nom vague de dieux, et qu'ils apprirent ensuit^ des colons égyptiens, établis à Dodone et ailleurs , à donner des noms déterminés à ces dieux dont le nombre fiit suocesshrement augmenté.

(*) Les ruines de Busiris sont situées près de Bousyr, à (pielque distance de Saumofioud ou Semmenoud, la ville la plas considérable entre le Caire et Damiette.

dans le temple; mais ceux qui sont vis-à-vis, occupés à accomplir les yoeux, veoaat au secours dtt dieu , frappent les gardes de la porte et se défendent contre eux. Alors commence un rude combat i coups de bâtons : bien des têtes en sont fracassées, et je ne doute pas que plusieurs personnes ne meurent de li^urs blessures, quoique les Egyptiens n en conviennent pas.

Entre autres pratiques religieuses, les Égyptiens observent scrupuleusement celles-ci. Quoique leur pays touche à la Libye, on y voit cependant peu d'animaux; et ceux qu*on y rencontre, sauvages ou domestiques, on les regarde comme sacrés. Si je voulais dire pourquoi ils les put consacrés, je m'engagerais dans un discours sur la religion et les choses divines; or j'évite surtout d'en parler, et le peu que j'en ai dit jusqu'ici, je ne l'ai fait que parce que je m'y suis trouvé forcé. La loi leur ordonne de nourrir les botes, et parmi eux il y a un certain nombre de personnes, tant hommes que fesunes, destinées i prendre soin de ehaque espèce en particulier. C'est un emploi honoraUe : le fils y succède à son père. Ceux qui demeurent dans les villes s'acquittent des vœux qu'ils leur ont laits. Voici de quelle manière : lorsqu'ils adressent leurs prières au dieu auquel chaque animal est consacré, et qu'ils rasent la tète de leurs enfants, ou tout entière, ou à moitié, ou seulement au tiers, ils mettent ces cheveux dans un des bassins d'une balance, et de l'argent dans l'autre. Quand l'argent a fait pencher la balance, ils le donnent à la femme qui prend soin de ces animaux : elle en achète des poissons , qu'elle coupe par morceaux, et dont elle les nourrit. Si l'on tue quelqu'un de ces animaux de dessein prémédité, on en est puni de mort; si on l'a fait involontairement, on paye l'amende qu'il plaît aux prêtres d'imposer; mais si l'on tue, même sans le vouloir, un ibis ou un épervier, on ne peut éviter le dernier supplice.

Quoique le nombre des animaux domestiques soit très^rand, il y en aurait encore plus s'il n'arrivait des accidents aux chats.

Lorsqu'il survient un incendie, il arrive aux chats quelque chose qui tient du prodige. Les Égyptiens, rangés par intervalles, négligent de l'éteindre, poiu* veiller à la sûreté de ces animaux; mais les «bats, se glissant entre les hommes, ou sautant par-dessus, se jettent dans les flammes; Lorsque cela arrive, les Égyjitiens en témoignent une grande douleur. Si , dans quelque maison , il meurt un chat de mort naturelle, quiconque l'habite se rase les sourcils seulement; mpis, quand il meurt un chien, on se rase la tête et le corps entier.

On porte dans les maisons sacrées les chats qui viennent 4e mourir, et, après qu'on les a embaumés, OD les enterre à Bubastis. A l'égard des chiens, chacun leur donne la sépulture dans sa ville, et les arrange dans des caisses sacrées. On rend les mêmes honneujrs aux ichneumons ('). On transporte à Buto les musaraignes et les éperviers, et les ibis à Herroopolis ; mais les ours, qui sont rares en Egypte, et les loups, qui n'y sont guère plus grands que des renards , dO: les enterre dans le lieu même où on les trouve morts (*^

Passons au crocodile et i ses qualités naturelles. Il ne mange point pendant les quatre mois les plus rudes dé l'hiver. Quoiqu'il ait quatre pieds, il est néanmoins amphibie. 11 pond ses œuk sur la terre et les y fait éclore. Il passe dans des lieux secs la plus grande partie du jour, et la nuit entière dans le fleuve; car l'eau en est plus chaude que l'air et la rosée. De tous les animaux que nous ccnnaissons, il n'y en a point qui devienne si grand après avoir été si petit. Ses œufe ne sont guère plus gros que ceux des oies, et l'animal qui en sort est proportionné à l'œuf; mais insensiblement il croit, et parvient à dix-sept coudées, et même davantage ('). 11 a des yeux de cochon , les dents saillantes et d'une grandeur proportionnée à celle du corps. C'est le seul animal qui n'ait point de langue; il ne remue point la mâchoire inférieure, et c'est le seul aussi qui approche la mâchoire supérieure de l'inférieure. 11 a les

(*) L'ichneumon était consacré à H«rade et à Latona-Boato, sa Doumcei

(*) Le loup d'Egypte parait être le diacal.

{*) On a longtemps contesté la fidélité de ces curieuses observations sur le crocodile. L'illustre Geoffroy Saint-Hilaiic, dans ses savantes études sur les animaux du Nil, a rendu nn éclatant téiiioignage à la véracité d'Hérodote.

Le crocodile, qui atteint jusqu'à il coudées de longueur, sort d*on œuf qui n'a guère plus de 17 lignes de long.

11 n'a pas de langue apparente; sa langue ne s'est manifestée que sous le scalpel des anatomistes.

Sa m.1choire supérieure, réunie au crâne, se meut, en effet, sur la mâchoire inférieure qui n'a presque aucun mouvement.

Ori ne parvient à percer la cuirasse du crocodile qu'en se servant de lingots de fer; la balle de plomb s'aplaUl dessus, mais ne pénètre pas, â moins pourtant qu'eHe n'atteigne fanimal sous Vaisselle ou près des oreilles.

Le mot grec que Larcber traduit par sangsues signifie seulement insectes suceurs. Ce sont des espèces de cousins q>ii