LE PHENIX ET SON PÈRE. — LES .SERPENTA AILÉS. — L'I BIS

On range aussi dans la même classe mi autre oiseau qu*on appelle phénix (*). Je ne Tai vu qu'en peinture; on le voit rarement; et, si Ton en croit les Héliopolitains, il ne se montre dans leur pays que tous les cinq cents ans, lorsque son père vient à mourir. S'il ressemble à son portrait, ses ailes sont

en partie dorées et en partie rouges , et il est entièrement conforme à Taigle quant à la figure et à la description détaillée. On en rapporte une particularité qui me parait incroyable. Il part , disent les Égyptiens, de I Arabie , se rend au temple dir Soleil avec le corps de son père, qu'H porte enveloppé dans de la myrrhe, et hii donne la sépulture dans ce temple. Voici de quelle manière : il fait avec de la myrrhe une masse en forme d'œuf, du poids qu'il se croit capable de porter, la soulève, et essaye si elle n'est pas trop pesante ; ensuite, lorsqu'il a fini ces essais, il creuse cet oeuf, y mtroduil son père, puis il bouche l'ouverture avec de la myrrhe : cet œuf est alors de même poids que lorsque la masse était entière. Lorsqu'il ^ ^^'^"m^e^ ^*" Ta, dis-je, renfermé, il le porte en Egypte dans le temple du Soleil. . On voit dans les environs de Thèbes une espèce de serpents sacrés qui ne font jamais de mal aux hommes : ces serpents sont fort petits, et portent deux cornes au haut de la tête. Quand ils meurent, on les enterre dans le temple de Jupiter, auquel, dit-on, ils sont consacrés. Il y a dans l'Arabie, assez prés de la ville de Buto, un lieu où je me rendis pour m'informer des serpents ailés. Je vis à mon arrivée une quantité prodigieuse d'os et d'épines du dos de ces serpents. Il y en avait des tas épars de tous les côtés , de grands , de moyens et de petits. Le lieu où sont ces os amoncelés se trouve à l'endroit où une gorge resserrée entre des montagnes débouche dans une vaste plaine qui touche à celle de l'Egypte. On dit que ces serpents ailés volent d'Arabie en Egypte dés le commencement du printemps, mais que les ibis, allant à leur rencontre à l'endroit où ce défilé aboutit à la plaine, les empêchent de passer et les tuent. Les Arabes assurent que c'est en reconnaissance de ce service que les Égyptiens ont une grande vénération pour l'ibis; et les Égyptiens conviennent euxmêmes que c'est la raison pour laquelle ils honorent ces oiseaux (*).

n y a deux espèces d'ibis ('). Ceux de la preùiière espèce sont de la grandeur du crex ; leur plumage est extrêmement non* ; ils ont les cuisses comme celles des grues et le b€« recourbé ; ils combattent contre les serpents. Ceux de la seconde espèce sont plus communs, et l'on en rencontre souvent : ils ont une partie de la tête et toute la gorge sans plumes ; leur plumage est blanc, excepté celui de la tête, du cou et de l'extrémité des ailes et de la queue, qui est trés-noir ; quant aux cuisses et au bec, ils les ont de même que l'autre espèce. Le serpent volant ressemble, pour la figure, aux serpents aquatiques; ses ailes ne sont point garnies de plumes , elles sont entièrement semblables à celles de la chauve-souris.

(*) On ne croyait*point encore, du temps d'Hérodote, que le phénix renaquit de ses cendres. Cette opinion s'accrédita dans la suite. Suidas assure, au mut Phénix, que lorsque cet oiseau s'est brûlé, il nait de ses cendres un ver.qui se cliange en phénix. Sur les monuments égyptiens, la figure du phénix est ordinairement caractérisée par une aigreUe ; et Von voit auprès rétoile caniculaire, Sothis (Sinus).

(*) A Basra, dit Niebuhr, il y a une sorte de serpents que Ton appelle hetesursune, ou htu4hiare (serpent volant). Ils se tiennent sur les dattiers, et comme il leur serait pénible de descendre d*un arbre fort haut pour remonter sur un autre, ils s'attachent par la queue à une Wanchc du premier qui, faisant ressort par le mouvement qu'ils lui donnent, les lance jusqu'aux branches du second (Dtscripiion de V Arabie). L'Amiral Anson parle aussi de serpents volants, mais sans ailes, qu'il a vus dans Itte de Quibo. Ces observations , d'ailleurs intéressantes , n'expliquent point le passage d'Hérodote. On a (ait un gnoë nombre d'hyfiothèses pour découvrir le véritable sens. Les uns ont supposé qu'A fallait substituer au serpent ailé la grande sauterelle {Gfytlus migraioritu). Les Arabes assimilent encore aujourd'hui, dit Miol d'après Niebuhr^ le corps de ce redoutable insecte à celui du serpent : le nom du reptile aura passé à Pinsecte entier, et Hérodote n'aura fait que le traduire en grec. La grande sauterelle aura laissé, sur le lieu du combat, les enveloppes de son corps avec ses cuisses et ses pattes années d'aiguBlons, auxquelles on aura donné le nom d'arêtes. Un savant moderne prétend avoir trouvé des écailles de serpeottiuis une momie d'ibis ; le (ait parait douteux. On propose de remplacer l'ibis par la cigogne ou la grue. Après tous ces cQOtfîéDt^s, on reste dans le doute. Le fait est que la valeur de la plupart des noms d'animaux, au cinquième siècle avant lotre èf«, était loin d'avoir une signification déterminée et précise : on n'avait ni classification ni nomenclature scientifiques.

f)L On ae conToed plus l'ibls/avecle genre des.couriis : sous ce nom on comprend un grand nombre d'espèces qui vivent dans dUnrenIs pays. Les anciens ibis conservés en momies ne diffèrent point des deux espèces qui existent encore ai^ourdliifl en Egypte, Tibis blanc ( Ibis religiosa) et l'ibis noir ou vert ( Ibis falcinella). Voyez les représenUitions d'une momie d'Egypte, d'un Ibis sculpte et i*ua ibis vivant, dans le Magasin pihoresque, L XX, p. i'i».

Eli voilà assez sur ies animaux sacrés.

Parmi les Égyptiens que j*ai connus, ceux qui habitent aux environs de cette partie de TÉgypte où l'on sème des grains sont sans contredit .les plus habiles, et ceux qui, de tous les hommes, cultivent le plus leur mémoire. Voici quel est leur régime - ils se purgent tous les mois pendant trois jours consécutifs , et ils ont grand soin d'entretenir et de conserver leur santé par des vomitifs et des lavements , persuadés que toutes nos maladies viennent des aliments que nous prenons. D'ailleurs, après les Libyens, il n*y a point d*hommes si sains et d*un# meilleur tempérament que les Égyptiens. Je crois qu'il faut attribuer cet avantage aux saisons , qui ne varient jamais en ce pays , car ce sont les variations dans Tair, et surtout celles des saisons, qui occasionnent les maladies. Leur pain s'appelle eyllesiis : ils le font avec del'épeautre (*). Comme ces Égyptiens n'ont point de vignes dans leur pays, ils boivent delà bière ; ils vivent de poissons crus sèches au soleil, ou mis dans de ia saumure ; ils mangent crus pareillement les cailles, les canards et quelques petits oiseaux, qu'ils ont eu soin de saler auparavant; enfin, à l'exception des oiseaux et des poissons sacrés, ils se nourrissent de toutes les autres espèces qu'ils ont chez eux, et les mangent ou rôties ou bouillies.

Aux festins qui se font chez les riches, on porte , après le repas , autour de la salle , un cercueil avec une figure en bois si bien travaillée et si bien peinte, qu'elle représente parfaitement un mort :

SUtucttes présculées aux convives dans les salles i mander. ( Voy. une troisième forme dans Wilkinson, t. If, p. 4i0.)

elle n'a qu'une coudée ou deux an plus On la montre à chacun des convives en disant : « Jetez les yeux sur cet homme, vous lui ressemblerez après votre mort; buvez donc maintenant et vous divertissez {*). »

(*) Holcus sorghum L. Les *Égypt]ens modernes TappeDent dourah belady, (Voy. la médaille, p! 17.)

(•) C'était sans doute la figure de quelque divinité, pcul-^U^ celle d'Osiris, qui élail le lypc de toutes les mwnies humâmes

Il y aurait un livre cnUer à écrire sur les festins , les soirées , les divertissements , les jeux des anciens Égyptiens. Plu-

Uoe soirée dans ranocflue Egypte. - Cet détails de moiirs et ceux qii suivent sont tirds des lonMsde Thèbes eids Beni-Hassan.