PRÉFACE

Qoelques-unes des relations qui composent ce volume n'avaient pas encore été traduites en français; les autres ne se trouvent que dans des livres rares ou d'un prix élevé.

La première, écrite par Gosmas Indicopleustes, moine égyptien, vers Tan 535, donne one idée des théories étranges que Ton s'était faites, dans les premiers siècles du christianisme, sur la forme de la terre, ses divisions, et ses rapports avec le reste de l'univers.

Les deux relations suivantes ont été dictées, aux septième et huitième siècles, par l'évêque français Arculphe et par le religieux saxon Willibald, depuis évéque d'Eichstadt. Arculphe avait visité Jérusalem dans un temps peu éloigné de cehii où la terre sainte était tombée au pouvoir des Sarrasins, et alors que la plupart des monuments de l'époque romaine étaient encore debout. Son récit, rédigé par un abbé d'Iona, abrégé ensuite par Bède, devint une sorte de guide, et parait avoir contribué pour une part notable à exciter chez les Anglo-Saxons la passion des voyages en terre sainte. L'itinéraire de Willibald, plus varié, plus animé, montre que dans Tespace d'environ un demi-siècle, l'occupation des mahométans avait déjà opéré en Palestine des changements considéi*ables. Au milieu des troubles politiques , des hostilités incessantes entre les Arabes et les Grecs, les pèlerinages étaient plus difficiles; on ne parvenait point jusqu'au tombeau du Christ sans avoir exposé sa vie, ou tout au moins sa liberté; mais la foi faisait affronter tous les périls , et le grand nombre de chrétiens qu'elle attirait de tous les points de l'Europe vers le Golgolha revenaient à leurs foyers avec un peu ,phis d'instruction, de connaissance du monde, d'expérience; presque tous avaient vu Constantinople, Alexandrie, Rome : ce qu'ils racontaient éveillait la curiosité, inspirait le goût des toyages et semait quelques germes d'études géographiques.

La quatrième relation est l'œuvre de deux mahométans , Soleyman et Abou-Zeyd-Hassan. Si, malgré ee qu'il offre d'intérêt, le document que nous publions est loin de suffire pour faire apprécier toute l'importance des services que les voyageurs et les géographes arabes ont rendus à la science, du moins on y ti'ouvera un bon exemple de. leur manière d'observer et de la physionomie particulière de leurs descriptions.

Un Juif espagnol du douzième siècle, Benjamin de Tudele, fréquemment cité de nos jours, est l'auteur de la cinquième relation. Il parcourt rapidement une grande partie du monde connu, fait le dénombrement de ses coreligionnaires, visite les synagogues, les tombeaux des prophètes, et, par la nature même de sa curiosité, transporte le lecteur à un nouveau point

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de vue. Des voyageurs de religions différentes se complètent et se contrôlent les 'uns les autres.

La sixième relation est celle de Jean du Plan de Garpin, Tun des religieux députés, au treizième siècle, par le pape Innocent IV, vers les chefs des Tailares mongols. On n'ignore point quelle influence cette tentative pour conjurer les dangers qui menaçaient TOccident et pour propager en Asie la foi chrétienne, exerça sur les esprits européens, et combien elle fit poindre de lumières nouvelles sur rOrient.

La septième relation enfin, qui seule occupe presque une moitié du volume, est trop célèbre, quoique jusqu'ici connue d'un très-petit nombre de personnes, pour qu'il soit besoin de la recommander à l'attention. Marco-Polo, comparé tour à tour à Hérodote, à Colomb, à Humboldt, est sans contredit le plus amusant et le plus instructif de tous les voyageurs du moyen âge. C'est la première fois que l'on édite le texte complet de son récit dans un langage intelligible pour tous les lecteurs français de notre temps. Fût-il seul, il nous semble qu'il assurerait quelque utilité à notre livre.

Les notes sont plus nombreuses dans ce second volume que dans le premier. C'était une nécessité : le sujet était plus aride; les récils des voyageurs, au moyen âge, soulèvent beaucoup plus de difficultés que ceux des voyageurs anciens. Peut-être le lecteur aura-t-il encore plus d'une obscurité à traverser : la faute n'en sera pas à notre seule insuffisance ; on ne dem pas oublier que les études sur la géographie et sur l'histoire du moyen âge ne font, pour ainsi dire, que de naître. Nous avons puisé, sans ménager notre peine , aux sources que l'on répule justement les meilleures , mais qui ne sont elles-mêmes ni très-abondantes , ni toujours trèslimpides. Du reste, les doutes que la science n'a pas encore résolus ne se rapportent guère qu'à des détails, et nous espérons que de l'ensemble du livre, texte, commentaires, cartes et estampes, ressortira une indication utile de la part d'activité et de recherche qui appartient au moyen âge dans l'histoire générale des progrès géographiques. Les voyageui's de cette période ont étendu les observations au nord et au midi ; ils ont achevé l'exploration complète du continent asiatique, dont les anciens n'avaient connu que le tiers à peine; dans toutes les directions ils ont préparé les grandes découvertes des quinzième et seizième siècles. Leurs légendes bizarres, leurs exagérations involontaires, quelquefois leur crédulité extrême, caractérisent les siècles où ils ont vécu sans altérer gravement le fond des vérités qu'ils ont transmises.

Les gravures mêlées au texte devaient participer de la nature même des récils : les unes représentent fidèlement ce que les voyageurs ont vu; les autres, ce qu'ils croyaient avoir vu ou ce que l'on s'imaginait. qu'ils avaient dû voir. Le livre annonce ainsi par sa seule apparence et au premier aspect ce qu'il renferme, parfois des illusions, souvent des faits mal obser>'és, mais, au total, plus de vérités que d'erreurs. Éd. G».