HISTOIRE D'UN ARABE QUI TROUVA UNE PERLE

est faite avec les côtes de ce poisson (*). J'ai entendu dire à quelqu'un que jadis, tandis qu'il se trouvait auprès de Syrai, un de ces poissons vint échouer sur la côte. Il alla voir l'animal , et trouva des personnes qui étaient montées sur son dos à l'aide d'une échelle légère. Les pêcheurs, quand ils prennent un de ces poissons, l'exposent au soleil et le coupent par morceaux; à côté est une fosse où se ramasse la graisse. Quand la chaleur du soleil a fait fondre la graisse, on puise dans la fosse; on met la graisse dans des vases, et on la vend aux maîtres de navires. Cette graisse est mêlée avec d'autres matières, et on en frotte les vaisseaux qui vont sur la mer; elle sert à couvrir les traces des sutures et à boucher les trous (*). La graisse de ce poisson se vend fort cher.

La formation de la perle est un ouvrage de la sagesse de Dieu, dont le nom soit béni. Le Dieu trèsbaut dit dans le Coran : « Louanges à celui qui a créé tous les êtres par paires , tant ceux qui germent^ dans le sein de la terre que ceux qui appartiennent à l'espèce humaine, sans compter ceux que l'homme ne connaît pas ('). »

La perle se présente d'abord sous la forme de la graine dé l'ascr ; elle en a la couleur, la forme, la petitesse, la légèreté, la finesse et la faiblesse; elle voltige faiblement sur la surface de l'eau, et elle tombe sur le flanc des barques des plongeurs. Peu à peu elle se fortifie, elle grossit et prend la diu-eté de la pierre. Quand elle a acquis du poids, elle s'attache au fond de la mer, et elle se nourrit de ce que Dieu seul connaît. Dans le principe , on ne trouve dans la perle qu'un morceau de viande rouge , qui ressemble à la langue à sa racine, n'ayant pas d'os, ni de nerfs, ni de veines.

Du reste, on ne s'accorde pas sur la formation de la perle. Quelques auteurs ont dit que le coquillage, lorsqu'il pleut, monte jusqu'à la surface de l'eau, et ouvre la bouche pour recueillir les gouttes de la pluie; ces gouttes se transforment en graines. D'autres auteurs soutiennent que la perle est engendrée parla coquille même : c'est l'opinion la plus vraisemblable des deux. En effet, on trouve quelquefois la perle dans la coquille sous forme d'un végétal qui tient à la coquille môme; on peut l'en séparer, et c'est ce que les marchands qui voyagent sur mer nomment la perle cala (*). Dieu seul sait ce qui en est.

Une des manières les phis singulières d'acquérir de l'aisance dont nous ayons entendu parler, c'est ce qu'on dit (]'un Arabe du désert, qui vint autrefois à Bassora, ayant avec lui une graine de perle qui valait une grande somme d'argent. 11 se rendit chez un droguiste qu'il connaissait, et, lui montrant la perle dont il ignorait la valeur, il le pria d'en faire l'estimation. Le droguiste répondit que c'était une perlé. L'Arabe demanda quelle était sa valeur. Le droguiste l'estima cent dirhems. L'Arabe trouva cela une forte somme, et dit : « Y a-t-il quelqu'un qui voulût m'en donner ce prix? » A ces mots, le droguiste hii remit les cent dirhems, et, avec cet argent, l'Arabe acheta des provisions pour sa famille. Pour le droguiste, il porta la perle à Bagdad, où il la vendit une grande somme d'argent, ce qui lui permit de donner une plus grande extension à son commerce.

Le droguiste racontait qu'il fit quelques questions a l'Arabe au sujet de la découverte de cette perle. L'Arabe répondit : a Je passais à Al-samman, dans la province du Bahreyn, à une petite distance de la mer. J'aperçus, sur le sable, un renard mort, ayant à la bouche quelque chose qui semblait le pincer. Je descendis de ma monture , et je vis une espèce de couvercle dont la face intérieure jetait un éclat blanchâtre. Dans les écailles était cet objet rond, que je pris avec moi. » Le droguiste comprit que, dans le principe, le coquillage était descendu sur la terre pour respirer l'air : tel est, en effet, l'usage des coquillages. Un renard, qui passait par là, vit un morceau de viande dans le fond du coquillage, lequel avait en ce moment la bouche ouverte ; il se jeta aussitôt sur l'animal, et introduisit sa tête dans la coquille pour saisir le morceau de viande; mais l'animal ferma ses deux écailles sur lui. Or, quand ce coquillage a fermé ses écailles sur un objet, on a beau le presser avec la main, il n'ouvre pas la bouche, quelque effort que Ton fasse. On est obligé de fendre les écailles avec un instrument de fer, dans toute leur longueur, tant l'animal est attaché à la^ perle, attachement qui ressemble à l'amour

(*) Voy. la relation de NÉAnQUE, t. !«•, p. 181 et 188.

(*) Voy. plus loin la relation de Marco-Polo/

0 Akoran, sourate XXXVl, v. 36.

(*) Probablement, dit M. Riinaud, la perle mobile.

d'une mère pour son enfant. Quand le renard se sentit pincé, il se mit i courir, frappant la terre à droite et à gauche; mais le coquillage ne le lâcha pas; le renard mourut et le coquillage aussi. Yoilù comment l'Arabe découvrit le coquillage; il prit ce qui se trouvait dans la coquille; Dieu lui inspira ridée d'aller trouver le droguiste, et ce fut pour lui un moyen de se procurer des provisions.

Les rois de l'Inde sont dans l'usage de porter des pendants d'oreilles consistant en pierres précieuses montées en or; ils mettent à leur cou des colliers du plus grand prix, composés de pierres de la première qualité, rouges et vertes. Mais les perles sont ce qu'ils estiment davantage et ce qui est le plus recherché; c'est maintenant le trésor des souverains, leur principale richesse. Les colliers sonlausa portés par les officiers de l'armée et les grands personnages (*). Le principal d'entre eux sort soutes sur le cou d'un homme du pays (*); il est vêtu d'un pagne et lient à la main un objet appelé djalra; cel objet est un parasol fait avec des plumes de paon, et avec lequel il se garantit des rayons du soleil, ëq même temps, ses serviteurs sont autour de sa personne.

Il y a, parmi les Indiens, une classe d'hommes qui ne mangent jamais deux dans un même plat ni à la môme table. Cela leur paraît un péché et une chose déshonnéte.

Quand il vient de ces hommes à Syraf , et qu'un, des marchands notables de la ville les invite à un repas où l'on est quelquefois cent personnes, plus ou moins, le marchand est obligé de faire servir devant chacun d'eux un plat dans lequel il mange, sans que personne autre puisse y envoyer la main. Quant aux princes indiens et aux personnages considérables, il est d'usage, dans l'Inde, de mettre chaifne jour devant eux des tables faites avec des feuilles de cocotier entrelacées ensemble ; on fait, avec ces mêmes feuilles, des espèces d'assiettes et des plats. Au moment du repas, on sert les aliments sur ces feuilles entrelacées, et, quand le repas est fini, on jette à l'eau la table et les assiettes de feuilles avec ce qui reste d'aliments. On dédaigne de faire servir les mômes objets le lendemain (').

Autrefois, on portait dans l'Inde les dinars du Sind, dont chacun équivalait à trois dinars ordinaffcs et davantage. On y portait l'émeraude qui vient d'Egypte (*), montée en forme de cachets, et enfennéc dans des boîtes. On y portait encore le hossad, qui est le corail, ainsi que la pierre nommée dahnaàH^], Ce commerce a maintenant cessé.

La plupart des princes indiens, les jours de réception publique, laissent voir leurs femmes aux hommes qui font partie de la réunion, qu'ils soient du pays ou qu'ils viennent de pays étrangers; aucun voile ne les dérobe aux regards des assistants (°).

Voilà ce que j'ai entendu raconter de plus intéressant, dans ce moment -ci, au milieu des nombreux récits auxquels donnent lieu les voyages maritimes ; je me suis abstenu de rien reproduire des récils mensongers que font les marins, et auxquels les marins eux-mêmes n'îyoutent pas foi. Il vaut mieux se borner aux relations fidèles, bien que courtes. C'est Dieu qui dirige dans la droite voie.

Louanges à Dieu, le maître des mondes! Que ses bénédictions soient sur les meilleures de ses créatures, Mahomet et sa famille tout entière! Dieu nous suffit. Oh! le bon protecteur et la bonne aide!

Collationné avec le manuscrit sur lequel celte copie a été faite, au mois de saf^rde l'année 596 (novembre 1199 de Jésus-Christ). Que Dieu nous conduise au bien!

(•) Dés le temps d'Alexandre, les Indiens aimaient ces ornements. ( Voy. Quinte-Curce, liv. VIII, ch. 9.)

(•) En palanquin.

(») Hiouen-Thsang remarqua ces usages.

(*) Voy. CosMAS, p. 29 et note 2, sur une ancienne mine d'dmeraudes en Egypte, aux bords du golfe Arabique.

(») Pierre verte qui se rapproche de l'émeraude.

(") Il parait probable , dit Wilson , que les princes indiens prirent des mahométans la coutume rigide d'enfermer les femmes dans leurs harems; auparavant, quoiqu'elles fussent soumises à bien des restrictions, elles élaient libres -de se montrer en public : elles étaient présentes aux spectacles dramatiqlies ; elles formaient la partie principale des processions de fiancée ; on leur permettait de visiter les temples des dieux et de se baigner dans des torrents sacrés. Elles conservent toujours ces derniers privilèges , auxquels les femmes mahométancs n'ont aucun droit. Dans les temps que l'on peut considérer comme héroïques, les reines et les princesses indiennes semblent avoir voyagé où et comme il leur plaisait. (Système dramntiqne des Indiens; introduction à la traduction des Chefs-<r œuvre du thcdlre indien.)

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BIBLIOGRAPHIE

Texte. — Manuscrit arabe unique conservé au département des manuscrits de la Bibliothèque impériale (entré avec la bibliothèque du comte Seignelay, petit-fils de Colbert; classé dans Tancien fonds arabe sous le n" 597).

— Texte arabe imprimé en 1811 par les soins de Langlès, revu et publié avec une traduction françajse par M. Reinaud, de llnstitut, en 1845.

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— Massoudi , les Prairies d'or (Moroudj-al-D%eheb) ; le Livre des merveilles (Ketah-al-Adjayb) ; au supplément arabe du département des manuscrits de la Bibliothèque^mpériale , n» 514 ; môme ouvrage, traduct. anglaise. — Edrisi, Traité de géographie, traduit en français par Amédée Jaubert, 2 vol. in-4°; Paris, 1837-1839. — Le Prédonr. Instructions nautiques sur les mers de l'Inde. — Rennel, Description de l'Indostan. — Sédillot, Histoire des Arabes; 1854. Consulter les divers ouvrages du môme auteur sur les sciences mathématique et astronomique chez les Orientaux.

BENJAMIN DE TUDÉLE,