NOTICE SUR BENJAMIN DE TUDÉLE

Était-il marchand, architecte, médecin? Se proposa-t-il en voyageant d'acquérir des richesses ou des connaissances scientifiques? En Tabsence de renseignements précis sur cette question assez peu importante, on a fait bien des commentaires qui n*ont conduit à rien de certain. Si l'on s'en tient à l'impression qui résulte d'une lecture attentive de la relation de ce voyageur, on sera porté à croire que son but était uniquement de connaître le nombre des Juifs dispersés dans les différentes régions du monde, et de

s'informer de leur état moral et religieux.

-D'iprtfLcIeweL

Ce fut en 1459 ou en 1160 qu'il sortit de Tudèle pour parcourir la plus grande partie du monde connu. Son voyage dura treize ou quatorze ans. Il était de retour en 11 73.

Sa relation, composée en 1178, est écrite, sans aucune prétention de style ni d*éruditîon, dans l^idiome que Ton a appelé l'hébreu rabbinique, et qui a été successivement altéré tant par de fréquentes modifications du sens primitif des mots que par l'introduction d'un grand nombre d'expressions modernes.

Pendant quatre siècles le récit de Benjamin eut une grande autorité et fut consulté avec une égale confiance par les Juifs et par les chrétiens. Aux dix-sepliéme et dii-huiliéme siècles on &m des doutes non-seulement sur l'authenticité delà relation, mais encore sur l'existence mômeduvoyagenrf). De notre temps on revient à la première opinion (*); on recommence à citer souvent Benjanmile Tudèle; on considère son voyage à la fois comme le document le plus ancien et le plus complet que îoo possède sur la condition des Juifs au douzième siècle, et comme un recueil précieux d'informations sar l'histoire du commerce en Europe, en Asie et en Afrique, au temps des croisades. On remarque même une certaine ardeur peu commune dans l'étude que l'on fait aujourd'hui de ce voyageur. M. Ashera édité en 1 841 , à Londres et à Beriin, avec le concours de plusieurs savants, une traduction anglaise de Benjamin de Tudèle, suivie dénotes nombreuses ('). M. E. Carmoly annonce depuis longtemps une nouvelle traduction française (*). I-^lewel a écrit en 1845 et 1846 plusieurs lettres où il a soumis à nu examen géographique minutieux les assertions du voyageur juif ; en général, il rend témoignage à la bonne foi qui préside à l'ensemble du récit (^). Le savant M. Edward Robinson cite Benjamin de Todèle parmi les écrivains qu'il est intéressant de consulter sur l'état de la Palestine au moyen âge; il leçonsidère comme n'étant ni plus crédule ni moins exact que la plupart des voyageurs de son temps (•).

La traduction française la moins imparfaite qui ait paru jusqu'à ce jour est celle d'un jeune prodige du dix-huitième siècle, Baratier ('); c'est celle que l'on va lire. Nous ne l'avons amendée que dans quelques passages essentiels.

{*) Ces doutes ont pour interprètes les plus considéçables Baratier, Gerrans , Beugnot (U$ Juifs d^OceM], 1«^ ( Geschichte der hraeliten).

(•) Parmi les écrivains qui affinnent Texistence et la véracité de Benjamin de Tudèle, on peut citer Pardessus fCoH«!i«« des lois maritimes), Marsden (Introduction à Marco-Polo), Rapaport, Zunz, Tard, Lebrecbt, Asher, Carmoly, eie.

(») Tlie Ilinerary ofrabbi Benjamin of Tudela translated and cdited by A. Asher; London and Berlin, 18i0.

(*) Le premier chapitre de cette traduction a été publié dans la Revue orientale de Bruxelles (t. !«•, p. 115), d'apw une copie sur parchemin qui aurait été faite en 1455, le seul manuscrit connu et qui serait en la possession de 11. £• Carmoly.

Une violente controverse s'est élevée entre ce savant et M. Asher. Il ne nous appartient pas de décider de quel côléesili vérité; par malheur h modération ne se rencontre sous la plume ni de Tun ni de Vautre. N6us nous bornons à enpnmtfiri tous deux les observations qui nous paraissent les plus utiles et les plus propres à éclairer nos lecteurs.

(*) Dans une de ses lettres, adressée le 8 août 1847 à M. Carmoly, M. Lelewel s'exprime ainsi : ■ En me demandafll œon avis sur quelques points obscurs de Benjamin de Tudèle, vous m*avez. provoqué tout d'abord à reprendre de Dowcinli lecture de son ouvrage. Ma foi, je ne sais pas m'expliquer quelle furie s'est emparée de plusieurs de ses commentateur, qiii, tout en puisant dans son ouvrage des renseignements importants pour ceUe époque reculée , s'acharnaient à ternir ^ mémoire et la sincérité de ses témoignages. Ma lecture , au contraire , me faisait croire que je voyageais avec hii , que a compagnie me frayail le chemin à travers les obstacles déversés dans Tespace ; qu'il ifi' enseignait à i*^arder ce qu'il ami vu ; qu'il me présentait les personnes de sa connaissance. 11 est vrai que tout y est d'une extraordinaire insuffisance, soofeal présenté dans un vague ou une confusion presque inextricables , mais appuyé sur une certaine connaissance qni exige des recherches. On a dit que le pèlerinage n'était qu'une forme de sa narration. C'est indubitable. Mais quoiqu'il n'iodiqw oi jour, ni mois de ses travaux, ni direction des distances et des routes, un se voit avec lui dans un voyage réel qiuixi il déclare avoir vu quelque objet ou quelque personne. S'il a voyagé et vu bien des choses , certainement il n'a visita ni te Réchabites , ni le pays de Tzin , ni la mer Nikfat , ni l'intérieur des montagnes Halton. Il s'aiTÔtc obscurément pour ows dans certains lieux, pour entrer dans la description des environs et du reste du monde , pour rapporter quelque rebli» véritable ou fabuleuse, afin de donner le recensement et de constater to situation des enfants d'IsraCl de sa conoa'tfSMff C'était son but essentiel. Partout où Ton peut constater sa présence, on ne saurait hii reprocher TexagérationdMsl* nombre. »

(•) Yoy. la bibliographie qui termine le troisième volume des Biblical Researches in Palestine , by Ed. Robinson >« E. SmiUi.

(') « La traduction de Baratier est la meilleure qui ait paru jusqu'à présent. » (E. Carmoly, p. 2i de sa JVb/iee***^ riqve sur Benjamin de Tudèle; Bruxelles et Leipsick, 1852. )

Voy. un portrait de Baratier et une notice biographique sur cet étonnant jeune homme dans le Magasin pilivtsu^t t XXH, 185i.