LA VÉRITÉ SUR LE COMBAT DES THERMOPYLES

pousser plus facUemeut les assauts du premier jour. Cependant Tattaque avait été si violente que les Perses espérèrent un heureux résultat pour le lendemain. « Ils se flattaient, dit Hérodote, que les Grecs oc pourraient plus lever les mains à cause de leur fatigue et des blessures dont ils les croyaient couverts; mais les Grecs, s*étant rangés en bataille par nations et par bataillons, cotnbattirent tour à tour, excepté les Phocidiens qu on avait placés sur les montagnes pour en garder le sentier. »

Ce fut seulement quand Ëphialtes eut indiqué à Xerxés le sentier qui lui permettait de tourner les Grecs, que Léonidas, averti au point du jour par les guetteurs qui gardaient les hauteurs, renvoya les alliés. H garda seulement les Thébains que Ton soupçonnait, avec raison, de vouloir passer à Tennemi, etIesThespiens qui déclarèrent qu'ils voulaient mourir avec lui.

Dans ce second combat, les Spartiates furent donc les plus nombreux, mais ne furent pas encore seuls.

Les défenseurs des Thermopyles sortirent cette fois de derrière la muraille , comme des gens qui ont fait le sacri6ce de leur vie, et combattirent les troupes de Xerxés dans Tendroit le plus large du défilé. La plupart eurent bientôt leurs piques brisées et durent continuer la lutte avec leurs épées. Ce fut li que Léonidas fut tué.

Lorsque le corps de troupes qui les avait tournés parut, et qu'ils se virent entourés, ils se groupèrent sur la colline qui est à rentrée du passage (sauf les Thébains qui se rendirent aux Perses), et là, serrés Fun contre Tautre, Spartiates et Thespiens moururent en combattant. « Ceux qui avaient encore leurs épées s*en servirent pour leur défense , les autres se défendirent avec les mains et les dents! * Les Barbares qui les cernaient de tous côtés les ensevelirent sous un monceau de traits.

Avant la bataille, un Trachinien, voyant la multitude des Barbares, s'était écrié que la nuée de leurs flèches serait assez épaisse pour voiler le soleil. « Tant mieux, répondit le Spartiate Diénéc^s, nous combattrons à Tombrc! > Mot héroïque dont les historiens ont fait honneur a Léonidas.

Parmi les plus braves de cette dernière journée, on cita le Thespien Dithyrambus, fils d'Harmatidès.

On a souvent répété qu'un seul Spartiate échappa au désastre des Thermopyles, et qu'à son retour à Lacédéraone, il fut en butte à toutes sortes d'insultes ; il y a encore ici une inexactitude : aucun de ceux qui se trouvaient avec Léonidas ne sauva sa vie par la fuite ; mais Aristodémus, qui avait été ren- Toyé à Alpénes avec Eurytus pour une ophthalmie violente, regagna Sparte tandis que son compagnon retournait mourir près de Léonidas, et Pantitès, chargé d'une mission en Thessalie, revint également sans avoir combattu. Tous deux furent traités d'infâmes; on refusa de leur parler et de leur donner le feu et l'eau. Pantitès se pendit de désespoir; mais Aristodémus se réhabilita en combattant bravement i Platée.

Hérodote ne manqua point d'explorer la plaine de Marathon. L'on sait par Pausanias que l'on y éleva un monument de terre amoncelée en l'honneur des Athéniens qui avaient péri, et un autre aux Platéens, et qu'on avait placé au-dessus de ces tumulus des colonnes où étaient gravés les noms des morts. Ces monticules sont encore visibles aujourd'hui , et des fouilles entreprises il y a quelques années ont fiût découvrir un bas-relief représentant un soldat grec (*) : on le conserve au Musée d'Athènes.

En racontant le combat naval de Salamine, Hérodote indique les positions respectives des Perses et des Grecs devant cette île du golfe Saronique. On reconnaît aisément dans sa description mêlée aux détails de la lutte , et trop étendue pour être rapportée ici, la petite tie de Psythalie, située entre SalamiDe et le continent, le canal, la presqu'île de Munychie, le Pyrée, Eleusis, l'île de Céos, et le cap Cynosnre, qui avait été expressément désigné dans ce bel oracle de Bacis :

« Lorsque la plage conservée à Diane au glaive d'or, et celle de Cynosure, baignées par la mer, seront couvertes de la foule des navires comme d'un pont, et que le vainqueur, animé d'un espoir insensé, aura ravagé la brillante Athènes, la Vengeance, fille des dieux, éteindra cette rage de tout détruire qu'enfante le mépris des hommes, et que suit la satiété ; le fer se croisera avec le fer. Mars rougira de sang les flots, et le fils de Saturne, dont les regards vont partout, rappelant la victoire anguste, fera luire pour les Grecs le jour de la liberté ! » Hérodote rapporte que Lysistrate, devin athénien, avait aussi fait cette prédiction plusieurs années avant la bataille de Salamine : « Les femmes de

(*) Voyez un dessin de ce bas-relief dans le tome VIII du Magasin Pitloresqm, page 207.

Colias feront griller Torge avec des rames. » En effet, c le vent d*ouest, dit Hérodote, poussa sur la cùte de l'Attique, appelé Colias, beaucoup de bois de la flotte perse. »

Vue de la plaine de Marathon. — D'après on dessin de II. Doussault.

II visila de même le champ de bataille de Platée, près du temple et du bois consacrés à Cérôs, et où Ton voit encore aujourd'hui les tombes ouvertes.

« Apres la victoire , Pausanias, dit-il , fit publier une défense de toucher au butin , et ordonna aux Ilotes de rapporter dans un même lieu. Ils se répandirent dans le camp, trouvèrent des tentes tissues d*or et d'argent, des lits dorés, des lits argentés, des cratères, des coupes et autres vases à boire qui étaient d'or; et, sur des voitures, des chaudières d'or et d'argent dans des sacs. Ils enlevèrent aux morts leurs bracelets, leurs colliers et leurs cimeterres qui étaient d'or, sans s'embarrasser de leurs habits de diverses couleurs. Les Ilotes volèrent beaucoup d'effets qu'ils vendirent aux Éginètes, et ne montrèrent que ce qu'ils ne purent cacher. Telle fut la source des grandes richesses des Éginètes, qui achetaient aux Ilotes l'or, sans doute comme si c'eût été du cuivre.

» Lorsqu'on eut porté toutes ces richesses dans le môme lieu, on en préleva la dixième partie pour les dieux (*). On en fit faire au dieu de Delphes le trépied d'or, soutenu par un serpent d'airain à trois têtes, qu'on voit près de l'autel; au dieu d'Olympie, un Jupiter de bronze de di^ coudées de haut, et au dieu de l'Isthme, un Neptune de bronze de sept coudées de haut. Le dixième du butin mis à part, on distribua le reste à chacun selon son mérite, les femmes esclaves des Perses, les bétes de somme, l'or, l'argent et autres effets précieux. Personne ne dit ce qui fut donné, par manière de distinction, à ceux qui se signalèrent à la journée de Platée. Je crois cependant qu'on leur accorda quelque récom-

(*) Les Tégéates pillèrent la tente de Mardonius, et enlr^ autres choses la mangeoire de ses chevaux, toute de bronze, et remarquable par sa lieauté. Ils la consacrèrent dans le temple de Minerve Aléa. Quant au reste du butin, ils le portèrent au même endroit que les Grecs.