NAVIGATEUR FRANÇAIS

Portrait de Bougainville. — D'après Gabriel.

Bougainville est le premier navigateur français qui ait fait le tour du monde (*). On lui doit des découvertes géographiques importantes dans TOcéanie, entre autres celles de l'archipel des Navigateurs ou de Samoa» et de Tarchipel de la Louisiade. Il reconnut ou retrouva beaucoup d'autres îles qui, entrevues avant lui, avaient été presque oubliées : Taîli (hSagittaria de-Queiros (*)), les Nouvelles-Hébrides (terres du Saint-Esprit du même navigateur), et les îles Salomon de Mendana. A ces titres, qui suffisent pour lui assurer une place parmi les voyageurs célèbres du diic-huitiéme siècle, il joint des qualités qui le distinguent de la plupart d'entre eux, et donnent un charme particulier au récit de ses explorations : il a un sentiment élevé des beautés de la nature et un grand amour de Thumanité; il écrit avec beaucoup de grâce. Les pages où il a peint Taïti firent une impression vive et profonde sur l'esprit de nos pères; on ne peut que leur reprocher d'avoir contribué à répandre de fausses idées sur l'innocence et le bonheur des sauvages. Mais peut-être cette aspiration vers des mœurs plus simples que celles de la

(') Il signale lui-même une sorte d*exceplion : « En 1714, un Français nomni^ Legentil Labarbinais était parti sur un vaisseau particulier pour aller faire la contrebande sur les côtes du Chili et du Përou. De là il se rendit en Cliine, où, après avoir séjourné plus d'un an dans divers comptoirs, il s*embarqua sur un autre bâtiment que celui qui Ty avait amené, el revint en Europe, ayant à la vérité fait, de sa personne, le tour du monde, mais sans qu*on puisse dire que ce soit un voyage autour du monde fait par la naUon française. » En effet, ce n*avait été ni un voyage officiel, ni un voyage scientifique. ( Voy. la Bibliographie. )

(■} Voy. p. 2ÎÔ.