LES NOUVELLES-HEBRIDES (GRANDES-CYCLADES

connaître la terre d'ouest. A huit heures, nous découvrions des terres dans tous les points de l'horizon, et nous paraissions enfermés dans un grand golfe. L'île de la Pentecôte venait rechercher au sud la nouvelle eôle que nous avions découverte, et nous ne pouvions être assurés si elle en était détachée, ou si ce qui nous semblait former la séparation n'était pas une grande baie. Plusieurs endroits sur le reste de la côte nous offraient aussi l'apparence, ou de passages, ou de grands enfoncements; un entre autres présentait dans l'ouest une ouverture considérable. Quelques pirogues traversaient d'une (erre

DObarquemcnl dans une Ile de l'orrhipcl des Navigateurs (')• — D'après Couk.

à l'autre. A dix heures, nous fûmes obligés de revirer sur l'île aux Lépreux. L Etoile, qu'on n'apercevait plus, même du haut des mâts, y était toujours en calme, quoique la brise d'est sud-est se soutînt au large. Nous courûmes sur cette flûte jusqu'à quatre heures du soir; ce ne fut qu'alors qu'elle ressentit la brise. Il était trop tard, quand elle fut ralliée, pour songer à des reconnaissances. Ainsi la journée du 25 fut perdue; nous passâmes la nuit sur les bords.

Les relèvements que nous fîmes, le 26, au lever du soleil, nous apprirent que les courants nous avaient entraînés dans le sud plusieurs milles au delà de notre estime. L'île de la Pentecôte se montrait toujours séparée des terres du sud-ouest; mais la séparation était plps étroite. Nous découvrions plusieurs autres coupures à cette côte, mais sans pouvoir distinguer le nombre des îles de l'archipel qui nous environnait. La terre s'étendait à nos yeux depuis Test sud-est, en passant par le sud, jusqu'à l'ouest nord-ouest du compas, et nous ne la voyions pas terminée. Je lis courir depuis le nord-ouest quart ouest, en rondissant jusqu'à l'ouest le long d'une belle côte couverte d'arbres, sur laquelle il paraissait de grands espaces de terrain cultivés, soit qu'ils le fussent en effet, soit que ce fût un jeu de la nature. Le coup d'œil annonçait un pays riche; les croupes de quelques montagnes pelées et de couleur rouge en de certains endroits semblaient même indiquer que leurs entrailles renfermaient des minéraux. La roule que nous suivions nous conduisait à ce grand enfoncement aperçu la veille dans l'ouest. À midi, nous étions au milieu, et nous y observâmes la hauteur du soleil. L'ouverture en est de cinq à six lieues; elle court est quart sud-est et Miest quart nord-ouest du monde. Quelques hommes se mon-

('] A Mallicolo, lie siluëc à peu de disUmce de celle de la PenlecOtc*

trérent à la côte du sud , et d'autres ap^prochérent des navires dans une pirogue ; mais dés qu'ils en furent à une portée de mousquet, ils cessèrent de s'avancer, malgré nos invitations : ces hommes étaient noirs.

Nous rangeâmes la côte septentrionale, à trois quarts de lieue de distance; elle est peu élevée et couverte d'arbres. Une multitude de nègres se faisaient voir sur le rivage; il s'en détacha même quelques pirogues, qui n'eurent pas plus de confiance que celle qui avait vogué de la côte opposée. Après avoir longé celle-ci l'espace de deux à trois lieues, nous vimes un grand enfoncement qui nous parut former une belle baie, à l'ouvert de laquelle étaient deux gros îlots. J'envoyai sur-le-champ nos bateaux armés pour la reconnaître, et pendant ce temps nous restâmes sur les bords, â une et deux lieues de terre, sondant souvent, sans trouver de fond avec une ligne de 200 brasses.

Sur les cinq heures, nous entendîmes une salve de mousqueterie qui nous causa beaucoup d'inquiétude ; elle sortait d'un de nos canots qui, malgré mes ordres, s'était séparé des autres et se trouvait mal à propos dans le cas d'être attaqué par les insulaires, ayant vogué tout à fait à terre. Deux flèches qui lui furent tirées servirent de prétexte a sa première décharge. Ensuite il longea la côte, faisant un feu très-vif de sa mousqueterie et de ses espingoles, tant à terre que sur trois pirogues qui passèrent à portée et lui décochèrent aussi quelques (lèches. Une pointe avancée nous dérobait alors la vue du canot, et son feu continuel me donnait lieu d'appréhender qu'il ne fût attaqué par une armée de pirogues. J'allais envoyer notre chaloupe à son secours, lorsque nous le vîmes doubler seul celte pointe qui nous l'avait caché. Les nègres poussaient des cris affreux dans le bois où ils s'étaient jetés, et dans lequel on entendait battre leur tambour. Je fis aussitôt à ce canot le signal de ralliement, et je pris des mesures pour que no\is ne fussions plus déshonorés par un pareil abus de la supériorité de nos forces.

Les canots de la Boudeuse reconnurent que cette côte que nous avions crue continue est un amas d'îles qui se croisent, en sorte que la baie n'est que la rencontre de plusieurs des canaux qui les séparent. Cependant ils y trouvèrent un assez bon fond de sable, sur 40, 30 et 20 brasses d'eau; mais son inégalité-continuelle rendait ce mouillage peu sûr, pour nous surtout qui n'avions plus d'ancres à hasarder. Il fallait d'ailleurs y ancrer à une grande demi-lieue de la côte; plus près le fond était de roches. Ainsi les vaisseaux n'auraient pu protéger les bateaux, et le pays est si couvert qu'il eût toujours fallu avoir les armes à la main pour mettre les travailleurs à l'abri des surprises. On ne devait pas se flatter que les naturels oubliassent le mal qu'on venait de leur faire, et consentissent a échanger des rafraîchissements. On remarqua ici les mêmes productions que sur l'île des Lépreux. Les habitants y étaient aussi de la même espèce, presque tous noirs, nus, portant les mémos ornements en colliers et en bracelets, et se servant des mêmes armes.

Nous passâmes la nuit sur les bords. Le 27, au matin, nous arrivâmes et prolongeâmes la côte environ à une demi-lieue de distance. Vers dix heures, on distingua sur une pointe basse une plantation d'arbres disposés en allées de jardin. Le terrain, sous les arbres, était battu et paraissait sablé ; un assez grand nombre d'habitants se montraient dans cette partie ; de l'autre côté de la pointe, il y avait une apparence d'enfoncement, et je fis mettre les bateaux dehors. Ce fut en vain; ce n'était qu'un coude que formait la côte, et nous la suivîmes, jusqu'à la pointe du nord-ouest, sans trouver le mouillage. Au delà de celte pointe, les terres revenaient sur le nord nord-ouest, et s'étendaient à perte de vue, terres d'une élévation extraordinaire et qui présentaient au-dessus des nuages une chaîne suivie de montagnes. Au reste, le temps fut sombre et à grains, avec de la pluie par intervalles. Plusieurs fois dans le jour on crut voir la terre devant nous, terre de brume qui s'évanouissait dans les éclaircies. Nous passâmes toute la nuit, qui fut très-orageuse, à louvoyer à petits bords, et les marées nous portèrent dans le sud, beaucoup au delà de notre estime. Nous eûmes la vue des hautes montagnes toute la journée du 28 jusqu'au soleil couchant, que nous les relevâmes de l'est au nord nord-est, à 20 ou 25 lieues de distance.

Le 29, au matin, nous ne vtmes plus de terres, nous avions gouverné sur l'ouest nord-ouest. Je nommai ces terres que nous venions de découvrir, l'archipel des Grand£S'Cyclades(^). A en juger parce que nous en avons parcouru et par ce que nous avons aperçu dans le lointain, il contient au moins 3 degrés en latilude et 5 en longitude. Je croirais même volontiers que c'est son extrémité septentrionale

{*) Ce nom n*a pa3 éié conserve; on a préféré celui de Nouvclles*^Hébride8, donné par Cook. — «Pour les terres du Saint-Esprit, dit Fesche, M. Bcslin les a très-mal marquées. » (Voy. p. 228, 230, relation de QuEinos.)

^ MATELOT QUE L'ON RECONNAIT ÊTRE UNfi FEMME. 325

que Roggeween a vue sous le onzième parallèle et qu'il a nommée Thienhoven et Groningne. Pour nous, quand nous y atterrîmes , tout derait nous persuader que nous étions k la terre aititrale du Saint- Esprit. Les apparences semblaient se conrormer au récit de Qneiros, et ce que nous découvrions chaque jour encourageait nos recherches. Il est bien singulier que, précisément par la même latitude et la même longitude où Queirûs place sa grande baie de Samt-Jacqueê et Saint-Philippe, sur une côte qui paraissait au premier coup d'œil celle d'un continent, nous ayons trouvé un passage de largeur égale â celle .qu'il donne à l'ouverlure de sa baie. Le navigateur espagnol a-t-il mal vu? A-t-il voulu masquer ses découvertes? Les géographes avaient-ils deviné, en faisant de la terre du Saint-Esprit un méTme continent avec la Nouvelle-Guinée? ?oi\r résoudre ce problème, il fallait suivre encore le môme parallèle pendant plus de 350 lieues. Je m'y déterminai, quoique l'état et la quantité de nos vivres nous avertissent d'aller promptement chercher quelque établissement européen. On verra qu'il s'en est peu fallu que nous n'ayons été les victimes de notre constance.

Tandis que nous étions entre les Grandes-Cyclades, quelques affaires m'avaient appelé à bord de l'Étoile, et j'eus occasion d'y vérifier un fait assez singulier. Depuis quelque temps, il courait un bruit dans les deux navires que le domestique de M. de Commerçon, nommé Baré, était une femme. Sa stnicture, le son de sa voix, son menton sans barbe, son attention scrupuleuse à ne jamais changer de linge ni faire ses nécessités devant qui que ce fût, plusieurs autres indices, avaient fait naître et accréditaient le soupçon. Cependant comment reconnaître une femme dans cet infatigable Baré, botaniste déjà fort exercé, que nous avions vu suivre son maître dans toutes ses herborisations, au milieu des neiges et sur les monts glacés du détroit de Magellan, et porter même, dans ces marches pénibles, provisions de bouche, armes et cahiers de plantes, avec un courage et une force qui lui avaient mérité du naturaliste le surnom de sa hôte de somme? II fallait qu'une scène, qui se passa à TaFti, changeât le soupçon en certitude. M. de Commerçon y descendit pour herboriser; à peine Baré, qui le suivait avec les cahiers sous son bras, eut mis pied à terre, que les Taîliens l'entourent, crient que c'est une femme, et veulent lui faire les honneurs de l'île. Le chevalier de Bournand, qui était de garde â terre, fut obligé de venir à son secours et de l'escorter jusqu'au bateau. Depuis ce temps, il était assez difficile d'empéchcr que les matelots n'alarmassent quelquefois sa pudeur. Quand je fus à bord de l Etoile, Baré, les yeux baignés de larmes, m'avoua qu'elle était fille ; elle me dit qu'à Rochefort elle avait trompé son maître en se présentant à lui sous des habits d'homme, au moment même de son embarquement; qu'elle avait déjà servi, comme laquais, un Genevois à Paris; que, née en Bourgogne et orpheline, la perte d'un procès l'avait réduite dans la misère et lui avait fait prendre le parti de déguiser son sexe ; qu'au reste elle savait, en s'embarquant, qu'il s'agissait de faire le tour du monde, et que ce voyage avait piqué sa curiosité. Elle sera le première, et je lui dois cette justice qu'elle s'est toujours conduite à bord avec la plus scrupuleuse- sagesse. Elle n'est ni laide ni jolie, et n'a pas plus de vingt-six ou vingt-sept ans. Il faut convenir que si les deux vaisseaux eussent fait naufrage sur quelque île déserte de ce vaste océan, la chance eût été fort singulière pour Baré.

Depuis le 29 mai, que nous cessâmes de voir la terre, je fis route à l'ouest avec un vent d'est et de sud-est très- frais. La nuit du 4 au 5 juin, nous faisions route à l'ouest sous nos huniers, à la faveur de la lune qui nous écrirait, lorsqu'à onze heures du soir on aperçut à une demi-lieue de nous, dans le sud, des brisants et une côte de sable très-basse.

C'est un petit îlot de sable qui s'élève à peine au-dessus de l'eau et que ce peu de hauteur rend un écueil fort dangereux pour des vaisseaux qui font route de nuit ou par un temps de brume. H est si ras, qu'à 2 lieues de distance, avec un horizon fort net, on ne le voit que du haut des mâts; il est couvert d'oiseaux. Je l'ai nommé la Bâttire de Diane (*).

Dans la journée du 5, on crut, à quatre heures après midi, apercevoir la terre et des irisants dans l'ouest ; on se trompait, et nous continuâmes à y courir jusqu'à dix heures du soir.

Le 6, à une heure et demie de l'après-midi, une bâture qui se montra, environ â trois quarts de lieue de l'avant, à nous, m'avertit qu'il était temps de changer la route que je poursuivais à ouest.

(*) Cet écqeil est marqué sur la carte de TOcéaniede VAUas liydrographlque de y Astrolabe; sa latitude est de 15** 50', et sa longitude E. de liS"" W.

Noas étions assnrément bien fondés à croire que la terre australe du Saint-Esprit n'était autre que Tarchipel desGrandes-CycIades, que Queiros avait pris pour un continent et représenté sous un point de Tue romanesque. Quand je persévérais à courir sous le paraUéle de 15 degrés, c*est que je voulais que la vue des côtes orientales de la Nouvelle-Hollande portât nos conjectures à Tévidence. Or, en suivant les observations astronomiques, dont Taccord, depuis plus d*un mois, assurait la justesse, nous étions

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Carte iUnéralre 4e Boogainville dans le golfe de la Loutefade.

déjà, le 6 à tnidi, par 146 degrés de longitude orientale, c'est-à-dire un degré plus à Touest que la terre du Saint-Esprit, selon M. Rellin. D'ailleurs la rencontre consécutive de ces brisants vus depuis trois jours, ces troncs d'arbres, ces fruits, ces goémons que nous trouvions à chaque instant, la tranquillité de la mer, la direction des courants, tout nous a suffisamment indiqué les approches d'une grande terre, et que même elle nous environnait déji dans le sud-est. Cette terre n'est autre que la côte orientale de la Nouvelle-Hollande. En effets ces écueils multipliés et étendus au large annoncent une terre basse; et quand je vois Dampierre abandonner par notre môme latitude de 15** 35' la côte occidentale de cette région ingrate où il ne trouve pas même d'eau douce, j'en conclus que la côte orientale ne vaut pas mieux. Je penserais volontiers comme lui que cette ten^c n*cst qu'un amas d'Iles, dont les approches