DÉCOUVERTE DE LA LOUISIADE

sont défendues par une nier dangereuse , semée d*écuei|s et de bas-fonds. Après de pareils éclaircissements, il y aurait eu de la témérité à risquer de s* affaler sur une côte dont on ne devait espérer aucun avantage» et de laquelle on ne pouvait se relever qu'en luttant contre les vents régnants.

Nous n'avions plus de pain que pour deux mois, des légumes pour quarante jours; la viande salée était en plus grande quantité, mais elle infectait. Nous lui préférions les rats qu'on pouvait prendre. Ainsi, de toutes façons, il était temps de s'élever dans le nord, en faisant même prendre de l'est à notre route.

Malheureusement les vents de sud-est nous abandonnèrent ici, et quand ensuite ils revinrent, ce fut pour nous mettre dans la situation la plus critique où nous nous fussions encore trouvés.

Depuis le 7, la route ne nous avait valu que le nord quart nord-est, lorsque le 10, au point du jour, on découvrit la terre dttpis l'est jusqu'au nord-ouest (*).

Longtemps avant le lever de l'aurore , une odeur délicieuse nous avait annoncé le voisinage de celte terre qui formait un grand golfe ouvert au sud-est. J'ai peu vu de pays dont le coup d'œil fût plus beau. Un terrain bas, partagé en plaines et en bosquets, régnait sur le bord de la mer et s'élevait ensuite en amphithéâtre jusqu'aux montagnes dont la cime se perdait dans les nues. On en distinguait trois étages, et la chaîne la plus élevée était à plus de 25 lieues dans l'intérieur du pays. Le triste état où nous étions réduits ne nous permettait, ni de sacrifier quelque temps à la visite de ce magnifique pays, que tout annonçait être fertile et riche, ni de chercher, en faisant route à ouest, un passage au sud de la Nouvelle-Guinée qui nous frayât, par le golfe de la Carpentarie, une route nouvelle et courte aux îles Moluques. Rien n'était, à la vérité, plus problématique que l'existence de ce passage; on croyait même avoir vu la terre s'étendre jusqu'à l'ouest quart sud-ouest. Il fallait tâcher de sortir au plus tôt,- et par le chemin qui semblait ouvert, de ce golfe dans lequel nous étions engagés beaucoup plus même que nous le croyions d'abord. C'est où nous attendait le vend de sud-est, pour mettre notre patience aux dernières épreuves.

Toute la journée du 10, le calme nous laissa à la merci d'une grosse lame du sud-est qui nous jetait â terre. A quatre heures du soir, nous n'étions pas à plus de trois quarts de lieue d'une petite île basse, à la pointe orientale de laquelle est attachée une bâture qui se prolonge à deux ou trois lieues dans l'est. Nous parvînmes, vers cinq heures, a mettre le cap au large, et la nuit se passa dans cette inquiétante situation, faisant tous nos efforts pour nous élever à l'aide des moindres brises. Le 11 , après midi, nous étions écartés de la côte environ de 4 lieues; à 2 lieues, la mer y est sans fond. Plusieurs pirogues voguaient le long de la terre, sur laquelle il y eut toujours de grands feux allumés. Il y a ici de la tortue ; nous en trouvâmes les débris d'une dans le ventre d'un requin.

Le 11 , nous relevâmes au soleil couchant les terres les plus est à l'est quart nord-est, 2 degrés est du compas, et les plus ouest à ouest nord-ouest, les unes et les autres environ à 15 lieues de distance.

Les jours suivants furent affreux ; tout fut contre nous : le vent, constamment de l'est sud-est, trèsgrand frais, de la pluie, une brume si épaisse que nous étions forcés de tirer des coups de canon pour nous conserver avec V Etoile, qui contenait encore une partie de nos vivres , enfm une mer très-grosse qui nous affalait sur la côte. A peine nous soutenions-nous en louvoyant, forcés de virer vent arriére, et ne pouvant faire que très-peu de voiles. Nous courions ainsi nos bords à tâtons au milieu d'une mer semée d'écueils, étant obligés de fermer les yeux sur tous les indices de dangers. La nuit du 11 au 12,

(') C'était la Louisiade, découverte pour la première fois.

Située à Test de la Nouvelle-Guinée, que Ton propose de nommer Papouasie, la Louisiade est un groupe d'iles qui occupent un espace d'environ 120 lieues de Test sud-est à l'ouest nord-ouest. Ses limites sont : A l'est, le cap appelé par Bougainville le cap de la Délivrance, et au nord-ouest, les lies Lusançay et la baie que Bougainville a nommée Cul-de-sac de l'Orangerie.

On cile, parmi les îles dont se compose ce groupe, les lies Ilossel, Saint-Aignan, d'Ënlrecasteaux, Bonvaloir, Tropbriand, Lusançay.

« Li partie des terres de la Louisiade que nous avons reconnue n'est qu'un amas d'Iles dont les plus grandes n'ont pas beaucoup plus de dix lieues de longueur. Les courants qui ont lieu dans cet archipel en rendent la navigation d'autant plus dangereuse, que la plupart des îles dont il est composé sont environnées ou liées par des récifs' près desquels on ne trouve pas ik fond. ■ (D'iîntrecaslc.uix.)

sept ou huit de ces poissons quon nomme cornets, poissons qui se tiennent toujours sur le fond, sautèrent sur les passavants. 11 vint aussi sur le gaillard d'avant du sable et des goémons de fond, que les vagues y déposaient en le couvrant. Je ne voulus pas faire sonder; la certitude du péril ne l'eût pas diminué, et il était le même, quelque autre parti que nous eussions pris.

Le Cornet (Caligo tuMata). — D'après Cu|ier (Règne animal).

Le temps se remit au beau le 16, le vent demeurant également contraire, mais au moins le jour nous était rendu. A six heures du matin, nous vîmes la terre depuis le nord jusqu'au nord-est quart est du compas, et nous louvoyâmes pour la doubler. Le 17 au matin, nous ne vîmes point de terre au lever du joleil; mais à neuf heures et demie nous aperçûmes une petite île dans le nord nord-est du compas, à 5 ou 6 lieues de distance et une autre terre dans le nord nord-ouest environ, à 9 lieues. Peu après nous ilécouvrtmes, dans le nord- est, 5 degrés est, à 4 ou 5 lieues, une autre petite île que sa ressemblance avec Ouessant nous lit appeler du même nom. Nous continuions notre bordée au nord-est quart est, espérant doubler toutes les terres, lorsqu'à onze heures on en découvrit une nouvelle dans l'est nordest, 5 degrés nord, et des brisants dans l'est nord-est, qui paraissaient venir joindre Ouessant. Dans le nord-ouest de cet îlot, on voyait une autre chaîne de brisants qui s'allongeait à une demi-lieue. La première île nous semblait être aussi entre deux chaînes de brisants.

Tous les navigateurs qui sont venus dans ces parages avaient toujours redouté de tomber dans le sud de la Nouvelle-Guinée, et d'y trouver un golfe correspondant à celui de la Carpenlarïe^ d'où il leur fût ensuite difficile de se relever. En conséquence, ils ont tous gagné de bonne heure la latitude de la Nouvelle-Bretagne, sur laquelle ils allaient atterrir. Tous ont suivi les mêmes traces ; nous en ouvrions de nouvelles, et il fallait payer l'honneur d'une première découverte.

Malheureusement le plus cruel de nos ennemis était, à bord, la faim. Je fus obligé de faire une réduction considérable sur la ration de pain et de légumes. Il fallut aussi défendre de manger le cuir dont on enveloppe les vergues et les autres vieux cuirs, cet aliment pouvant donner de funestes indigestions. Il nous restait une chèvre, compagne fidèle de nos aventures depuis notre sortie des îles Malouines, où nous l'avions prise. Chaque jour elle nous donnait un peu de lait. Les esioinacs affamés, dans un instant d'humeur, la condamnèrent ù mourir; je n'ai pu que la plaindre, et le boucher qui la nourrissait depuis si longtemps a arrosé de ses larmes la victime qu'il immolait à notre faim. Un jeune chien pris dans le détroit de Magellan eut le même sort peu de temps après.

Pendant toute la matinée du 18, nous ne vîmes point de terres, et déjà nous nous livrions à l'espoir

GOLKK DE LA LOUISIADE. — CAP DE LA DÉLIVRANCE. ;«ll

d'avoir doublé tlots et brisants. Notre joie fut courte. A une heure après midi, une ilc se fit voir dans le nord-est quart nord du compas, et bientôt elle fut suivie de neuf ou dix autres. II y en avait jusque dans lest nord-est, et derrière ces îles une terre plus élevée s'étendait dans le nord-est, environ a 10 lieues de distance. Nous louvoyâmes tou'e la nuit; le jour suivant nous donna le même spectacle

Vue d'une criqve dans l'ilc Briesley (•; (arcliipel de la Louisiadc ).

d'une double chaîne de terres courant à peu prés est et ouest, savoir au sud une suite d'ilôts joints par des récifs à fleur d'eau, dans le nord desquels s'étendaient des terres plus élevées.

Nous vîmes la terre, le 25 au lever du soleil, depuis le nord jusqu'a.u nord nord-est; mais ce n'était plus une terre basse; on apercevait au contraire une terre extrêmement haute et qui paraissait se terminer par un gros cap. Il était vraisemblable qu'elle courait ensuite sur le nord. Nous gouvernâmes

('} «Nous ti'oiu'àmes, dit le capitaine Owen Stanley (voyage du Rattlesnak), un canal qui avait une largeur uniforme d\*nviron cinq cents yards, et dont les bords marécageux (étaient couverts de mangUers qui atteignent quelquefois une iinutcur de soi\ante à quatre-vingts pieds, avecf ne. circonférence de six à huit pieds à la base. Plus loin on voyait un lit bas d'argile rouge revélue de gazons élevés et de broussailles, avec de grands arbres par intervalles, et d'autres arqués sur le courant et dont les branches louchaient presque Teau. De giganlesques lianes, pendant en longs festons, passaient de branche eu brancliet el les troncs les plus vieux supporlaieut des corbeilles de fougère et de plantes parasites. »

tout le jour au nord-est quart est et à Test nord-est, sans voir de terres plus est que le cap que nous doublions, avec une satisfaction que je ne saurais dépeindre.

Le 26, au matin, le cap étant beaucoup sous le veut à nous, et ne voyant plus de terres au vent, il fut enfin permis de mettre la route au nord nord-est. Nous appelâmes ce cap, après lequel nous avions si longtemps aspiré, le cap de la Délivrance, et le golfe dont il fait la pointe orientale, le golfe de la Louisiade (*). C'est une terre que nous avons bien acquis le droit de nommer.

Ilullct des italiircU d« lu Louisiade ('). — D'après John Mig^illiTTiiy.

Pendant les quinze jours passés dans ce golfe, les courants nous ont assez régulièrement portes dans l'est.

Le 20 et le 27, le vent fut très-grand, frais, la mer affreuse, le temps â grains et fort obscur. Il ne fut pas possible de faire du chemin pendant la nuit.

Nous nous étions élevés environ 60 lieues dans le nord depuis le cap de la Délivrance, lorsque, le 28 au matin, on découvrit la terre dans le nord-ouest, à 9 ou 10 lieues de dislance. C'étaient deux lies, dont la plus méridionale restait, à huit heures, dans le nord-ouest quart ouest du compas. Une autre côte, longue et élevée, se fit apercevoir en même temps depuis l'est sud-est jusqu'à l'est nord-est. Celle-ci courait sur le nord, et à mesure que nous avancions dans le nord-est, on la voyait se prolonger davantage et tourner au nord nord-ouesl {^). On découvrit cependant un espace où la côte était interrompue, soit que ce fût un canal ou l'ouverture d'une grande baie, car on crut distinguer des terres dans le

{!) Le cap de la Délivrance de la Louisiade est par il^ 20' 37" de latitude australe^ et par 152° 6' 15* de .ongiludc orientale.

(*} Ces huttes ont une forme allongf^c, semblable à un souterrain ; elles s*abaissenl à chaque extrémité, sont élevées sur des poteaux et couvertes en chnume. Celles que visita le capitaine Stanley avaient approximativemenl trente pieds de long, neur de large, et treize de hauteur au centre. Les pole^iux qui les soutiennent sont au nombre de quatre, et ils élèvent le plancher à une hauteur de quatre pieds et quatre pieds (*t demi au-dessus du sol, laissant ainsi, dans rintervalle, un espace vide.

(') Bougamvillc classe ces nouvelles Iles comme faisant suite au groupe de la lx>uisiade; mais on les comprend dans rarchipcl Salomon, qu'il ne crut pas avoir retrouvé. Carlerct avait vu cet archipel un an auparavant.