NOUVELLE-CALÉDONIE

Découverte de la NouvcUe-Calédonie. — Incidents survenus pendant la rclâclie du vaisseau à la Balade.

Au lever du soleil, le premier de septembre 1744, après avoir couru la nuit au sud-ouest (en nous éloignant des Nouvelles- Hébrides), nous perdîmes toute terre de vue. Le vent continuant de régner dans la partie du sud-est, nous poursuivîmes notre route au sud-ouest.

(*) Ce canal n'est qu'une partie du grand détroit de Torrès,

(•) La Nouvelle-Calédonie appartient à la France. On lit dans le Moniteur officiel, du 14 février 185i, h note suivante:

« En vertu des ordres de Tempercur, le ministre de la marine et des colonies a prescrit, le U^ mai dernier, à M. le contre-amiral Febvrier-Despointes, commandant en chef des forces navales françaises dans l'océan Pacifique, de se diriger vers la Nouvelle-Calédonie.

• Conformément aux instructions qui lui avaient été transmises, le contre-amiral Febviicr-Dospointes, après s'être assuré

401 • VOYAGEUnS MODEflNES. — COOK.

Nous nous préparions à traverser Id mer du Sud dans sa plus grande largeur, du côté de rexlrémité de l'Amérique , et, quoique l'usage des viandes salées par un climat chaud eût fort affaibli l'équipage, nous ne nous proposions de toucher à aucun endroit sur la route, l/exiécution de ce projet aurait sans doute été funeste à quelques-uns de ceux à qui leur mauvaise constitution ne permettait pas de supporter une pareille abstinence. Heureusement, après trois jours de navigation, nous découvrîmes une grande terre (*), où aucun navigateur européen n*avait encore abordé, ce qui changea en entier le plan formé pour le reste de notre séjour dans les mers du Sud.

A huit heures, comme nous faisions voile au sud, nous aperçûmes une terre qui nous restait dans le sud sud-ouest. Nous marchâmes pour l'accoster avec une légère brise de l'est, jusqu'à cinq heures du soir, que nous nous trouvâmes en calme; nous en étions alors à 3 lieues. Quelques ouvertures ou passages, aperçus dans l'ouest, nous empêchaient de savoir si elle était continue ou si elle formait un groupe d'îles; elle paraissait se terminer dans le sud-est par un grand cap, que j'appelai le cap Colnell, du nom d'un de mes volontaires, qui, le premier, en eut connaissance. M. de Bougainville dit qu'il eut, dans ces parages, une mer entièrement tranquille, et que plusieurs morceaux de fruits et de bois flottants passèrent prés de son vaisseau ; c'était à peu près au nord-ouest de la terre que nous découvrîmes , et que ce navigateur habile et intelligent a conjecturé devoir être dans cette direction (*). On découvrit des brisants vers le milieu de la distance où nous étions du rivage, et, derrière les écueils, nous distinguâmes deux ou trois pirogues à la voile, qui semblaient diriger leur route pour venir à notre rencontre; mais, un peu avant le lever du soleil, elles amenèrent leurs voiles, et nous ne les vîmes plus.

Nous remarquions plusieurs tourbillons de fumée, ce qui prouvait que la terre était habitée. Un odicier, du haut des mâts, nous assura qu'il voyait un autre volcan qui vomissait de la fumée; mais 11 fut I rompe par les apparences, car nous n'avons trouvé, après notre débarquement, aucune production , volcanique sur cette île.

En attendant avec impatience le moment où nous aurions des entrevues avec les habitants de cette

que le pavillon d'aucune nation maritime ne floUait sur la Nouvelle-Calédonie, a pris solennellement possession de cetle^îte et de ses dépendances, y compris Hic des Pins, au nom et par ordre de S. M. Napoléon 111, empereur des Français. ■

Voici la copie des procès-verbaux de la prise de possession de la Nouvelle-Calédonie et de Tlle des Pins, en date des 24 et 29 septembre 1853 :

« Ce jourd'bui, samedi, 21 septembre i853, à trois heures de Taprès-midi,

» Je soussigné, Aug. Febvrier-Despoinles, contre-amiral, commandant en clief les forces navales françaises dans la naer Pacifique, agissant d'après les ordres de mon gouvernement, déclare prendre possession de l'Ile de la Nouvelle-Calédonie cl de ses dépendancxîs au nom de S. M. Napoléon 111, empereur des Français.

■ En conséquence, le pavillon français est arbore sur ludile île (Nouvelle-Calédonie), qui, à partir de ce jour, 21 septembre 1853, devient, ainsi que ses dépendances, colonie française.

» Ladite prise de possession est faite en présence de MM. les officiers de la corvelle à vapeur le Phoque et de MM. les missionnaires français, qui ont signé avec nous.

» Fait à terre, au lieu de Balade (Nouvelle-Calédonie), les heure, jour, mois et an que dessus.

» Ont signé : E. de Bovis, L. Candeau, A. Barazer, Rougeyron, Forestier, J. Vigouroux, A. Cany, Mullcr, Batlcaud, ' Malh'l, L. Dépériers, A. Aniel, L. de Marcc, le contre-amiral Febvrier-Despoinles. »

«i Ce jourd'bui, jeudi, 29 sp|)lembre 1853,

» Je soussigné, Aug. Febvrier-Despointes, contre-amiral, commandant en chef les forces navales françaises dans la mer Pacifique, agissant d'après les'ordrcs de mon gouvernement, déclare prendre possession de l'île des Pins au nom de S. M. Napoléon 111, empereur des Fiançais.

» En conséquence, le pavillon français est arboré sur ladite île des Pins, qui, à compter de ce jour, 29 septembre 1853, devient, ainsi que ses dépendances, colonie française.

a L'ile continuera h être gouvernée par son chef, qui relèvera directement de l'autorité française.

)» Ladite prise de possession faite en présence de MM. les missionnaires français, des officiers du Phoque et du chef Ven-de-Gon, qui ont signé avec nous.

1» Fait h terre, en double expédition, les jour, mois et an que dessus.

»Onl signé : E. de Bovis, A. Barazer, L. Candeau, A. Cany, L. Dépériers, Mallet, Muller, Chapuy, Goujon, A. Gcllé, A. Amel, le chef de l'Ile, V. X., le contre-amiral, commandant en chef, Febvrier-Despointes. •

(•) La Nouvelle-Calédonie, située à peu près sous le parallèle du centre de TAusU-alie, depuis le 20** 10' latitude sud jusqu'au 22° 30' de la même latitude, cl depuis le 161** 39' de longitude ju§qu*au 164** 32' est. Elle a environ quatre-vingtdix lieues de longueur sur vingt de largeur.

(*) Voy. plus haut la relation ik Bol*g\invii.lb.

PREiMlRRES RELATIONS AVEC LES NOUVEAUX -CALEDONIENS. 405

côte, nous formûmes sur eux dilTérentes conjectures. Comme !cs insulaires des Nouvelles-Hébrides sont absolument diflérenls des Zélandais, et trés-dilTérents entre eux, ce nouveau pays s'offrait de lui-môme pour expliquer la population de la Nouvelle-Zélande ; mais la suite nous apprit que nos idées sur ce sujet étaient prématurées, et qu'on ne pwil pas encore parler avec piécision de l'histoire de l'espèce humaine dans les mers du Sud (*).

A quelques heures de calme succéda une brise du sud-est, et nous passâmes la nuit à louvoyer.

Le 5, au lever du soleil, l'horizon étant transparent, nous eûmes une vue distincte de la côte. Les coupures ou enfoncements se montraient toujours dans l'ouest, et une chaîne de brisants, qui paraissaient défendre toute la côte, se joignait à celle que nous avions découverte la nuit précédente. 11 m'était

Double (urogue de la Nouvelle-Calédonie. — D'après Labillardièic.

assez indifférent de ranger la côte du sud-est, ou d'aller chercher celle du nord-est. Je pris ce dernier parti, et, après avoir couru 2 lieues en dehors du récif (car c'en était véritablement un), nous arrivAmes à un passage qui avait l'apparence d'un bon canal , dans lequel nous pouvions entrer pour accoster la terre. Je voulais y atterrir, non-seulement pour la reconnaître, mais plus encore pour avoir occasion d'y observer une éclipse de soleil qui devait bientôt arriver. Dans ce dessein , je fis mettre le vaisseau en panne, et je chargeai deux bateaux armés d'aller sonder le canal ; sur ces entrefaites, dix à douze grandes pirogues à la voile n'étaient qu'à une petite distance de nous. Toute la matinée, nous les avions vues partir de différents endroits du rivage ; quelques-unes s'étaient arrêtées prés des récifs, où nous supposâmes qu'elles s'occupaient à la pêche. Aussitôt qu'elles furent rassemblées, elles s'avancèrent toutes â la fois sur le vaisseau , et elles en étaient assez prés quand nous mîmes dehors nos bateaux , qui probablement les alarmèrent, car, sans s'arrêter, elles ramèrent sur les récifs, et nos bateaux les suivirent. Nous reconnûmes alors que ce que nous avions pris pour des ouvertures dans la côte n'était qu'une terre basse sans interruption. On peut en excepter l'extrémité occidentale, qui formait une île connue sous le nom de Balahéa, ainsi que nous l'avons appris après (').

(*) Voy. sur les théories relatives aux races de l'Oc^îanie, plusieurs ouvrages indiqutfs dans la Bibliographie qui suit la relation (te Bougainville.

Les Nouveaux-Calédoniens ressemblent beaucoup aux indigènes des Nouvelles-Hébrides et de la Nouvelle-Galles du Sud." («) Le nom indigène de l'Ile est Balade. Le 30 germinal an 1er de la république, la Becherche (commandée par d'Enlrccaslcaux) aborda vis- à-vis du mouillage

Les bateaux nous ayant fait le signal pour le passage, et Tun d'eux s'étant placé prés de la pointe et au vent du récif, nous entrâmes dans le canal, et, sur notre route, nous prîmes à bord Tautre bateau. L'olTicier qui le commandait m'informa que la mer où nous devions passer avait 16 et 14 brasses d'eau, fond de sable fin, et qu'il avait abordé deux pirogues dont les Indiens s'étaient montrés obligeants et civils; ils lui offrirent quelques poissons, et, en écbange, il leur présenta des médailles, etc. Dans une des pirogues était un jeune homme fort et robuste, que l'on prit pour un chef; ses camarades lui donnaient tout ce qu'ils recevaient.

Le pays devenait plus stérile à mesure que nous en approchions, et il était couvert d'une herbe sèche blanchâtre. Les arbres, très-clair-semés sur les montagnes, paraissaient tous avoir des tiges blanches, et ils ressemblaient â des saules ; on n'y voyait aucune espèce d'arbrisseaux ou de sous-bois. Plus proche, nous découvrîmes une petite bordure de terre plate, au pied des collines, revêtue d'arbres et de buissons verts et touffus, parmi lesquels nous remarquions de temps en temps un cocotier et un bananier. Nous observions aussi des maisons qui avaient la forme de ruches d'abeilles, rondes ou coniques, et un trou pour entrée.

Après avoir doublé le récif, nous portâmes le cap au sud demi-est, pour amener une petite île de sable que nous apercevions prés du rivage, et bientôt toutes les pirogues nous suivirent.

A peine eut-on placé l'ancre que nous fûmes environnés d'une foule d'Indiens, qui nous avaient suivis dans seize ou dix-huit pirogues, et dont la plupart étaient sans armes. Ils n'osèrent pas d'abord accoster le vaisseau; mais bientôt nous leur inspirâmes la confiance de s'approcher assez pour recevoir des présents. Nous les leur descendions au bout d'une corde, â laquelle ils attachaient en échange des poissons tellement gâtés que l'odeur en était insupportable, ce qui était déjà arrivé dans la matinée. Ces échanges formant entre nous une sorte de liaison, deux Indiens hasardèrent de monter à boni, et bientôt les autres remplirent le vaisseau. Quelques-uns s'assirent à table avec nous. La soupe de pois, le bœuf et le porc salés, étaient des mots qu'ils n'eurent pas la curiosité de goûter; mais ils mangèrent des ignames que nous avions encore, et qu'ils nommèrent oobée. Le nom diffère peu à*oofée, ainsi qu'on les appelle dans la plupart des îles, a l'exception de Mallicolo : comme toutes les nations que nous avions récemment visitées, ces Indiens sont presque nus; à peine se couvrent-ils d'une espèce de pagne, telle ^n'on en porte à Mallicolo. Ils furent curieux d'examiner lous les coins du vaisseau, qui leur causait une extrême surprise. Les chèvres, les cochons, les chiens et les chats, leur étaient si inconnus qu'ils n'avaient pas môme de terme pour les nommer. Ils paraissaient faire un grand cas des clous et des pièces d'étoffe, parmi lesquelles les rouges étaient plus estimées.

En général, ils admiraient tout ce qui était rouge; mais ils ne nous offraient rien en échange. Leur langue, si nous en exceptons aréekée, et un ou deux autres termes, n'avait de rapport avec aucune des différentes langues que nous avions entendues dans la mer du Sud, ce qui nous surprit d'autant plus que nous avions trouvé les dialectes d'une langue commune dans toutes les îles orientales de la mer du Sud, ainsi qu'à la Nouvelle-Zélande. Les naturels étaient tous fort grands et, en général, bien proportionnés : ils avaient des traits intéressants, la barbe et les cheveux noirs, et si frisés qu'ils paraissaient presque laineux en quelques individus. Leur teint, d'un châtain foncé, était à peu près le même que celui des insulaires de Tanna.

Après le dîner, nous allâmes à terre avec deux bateaux armés. Un de ces insulaires, qui s'était attaché à moi de son propre mouvement, nous accompagnait. Nons débarquâmes sur une plage sablonneuse, en présence d'un grand nombre d'habitants, qui s'étaient rassemblés pour nous voir : aussi nous reçu-

dc Balade, où le capitaine Cook avait jetë Tancre eo 1774. Une double pirogue, montée par onze naturels, navigua à quelque distance du vaisseau, mais sans aborder. Le lendemain, 1er floréal, quatre pirogues étaient sous voiles et se dirigeaient vers Tescadre, en agitant quelques morceaux d'étoffe blandic. Quelques sauvages enhardis vinrent à JK)rd, et témoignèrent qu^ils avaient grandïaim en montrant de la main leur ventre, qui était, eu effet, extrêmement aplaU. Us témoignèrent de la crainte en voyant des cochons, ce qui lit présumer qu'ils ne connaissaient pas ce quadrupède, quoique le capitaine Cook en eût laissé deux h un de leurs chefs; mais, dès qu'ils eurent aperçu les volailles, ils imitèrent assez bien le chant du coq pour ne bisser aucun doute qu'ils n'en eussent dans leur lie.

Aucune des femmes qui se trouvaient sur les pirogues ne consentit à venir sur le vaisseau, et lorsque Ton voulait leur faire présent de quelques objels, les hommes se chargeaient de les leur porter.

HARANGUES. — COSTUAJES. 407

rent-ils avec des démonstrations de joie et cette surprise naturelle à un peuple qui voit des hommes et des objets dont il n'a pas encore d'idée. Je iis des dons aux insulaires que me présenta mon nouvel ami, et qui étaient, ou des vieillards, ou des gens de considération ; mais il ne marqua aucun égard pour quelques femmes placées derrière la foule, et il me retint la main lorsque je voulus leur donner des grains de rassade ou des médailles. Nous retrouvâmes ici le même chef qu'on avait vu le matin dans une des pirogues. 11 se nommait Téobooma, comme nous l'apprîmes alors, et nous né fûmes pas à terre dix minutes qu'il fit faire silence. Tout le peuple lui ayant donné cette marque d*obéissance, il prononça ua petit discours. A peine eut-il fini qu'un autre chef imposa silence à son tour, et parla une seconde fois. Ces harangues étaient composées de courtes sentences, à chacune desquelles deux ou trois vieillards

Homme et femme de la NouTelle-Calédonie. — D'aprùs Cuok.

répondaient par des branlements de tête et une espèce de murmure, sans doute en signe d'applaudissement; peut-être aussi qu'il proposait des questions auxquelles on lui répondait. Il nous était impossible de deviner le sens de ces harangues, qui, nous étant adressées, ne contenaient vraisemblablement rien que de favorable pour nous. Tout le temps que ces chefs parlèrent, j'observai le peuple, et je ne vis rien qui di\t nous inspirer de la défiance.

Nous nous mêlâmes ensuite dans la foule pour les mieux examiner : plusieui^s, qui paraissaient affectés d'une espèce de lèpre, avaient des jambes et des bras prodigieusement gros : ils étaient absolument nus, si l'on excepte un cordon qu'ils portaient autour delà ceinture, et un second autour de leur cou. Le petit morceau d'étoffe d'écorce de flguicr, qu'ils replient quelquefois autour de la ceinture, ou qu'ils laissent flolter, mérite à peine le nom de couverture; il ne sert pas plus de voile que celui des Mallicolois, et, aux yeux des Européens, il était plus malhonnête que décent.

Quelques-uns avaient sur leur tête des chapeaux cylindriques noirs, d'une natte très-grossière, entièrement ouverts aux deux extrémités, et de la forme d'un bonnet de hussard . ceux des chefs étaient ornés de petites plumes rouges, et de longues plumes noires de cop en décoraient la pointe. A leurs oreilles, dont l'extrémité est étendue jusqu'à une longueur prodigieuse, et dont tout le cartilage est coupé en deux, comme à l'Ile de Pâques, ils suspendent une grande quantité d'anneaux d'écaillé de tortue, ainsi que les insulaires de Tanna, ou bien ils mettent dans le trou un rouleau de feuilles de canne à sucre.

Dés que je leur eus fait entendre que nous avions besoin d'eau, les uns nous montrèrent Test et d'autres l'ouest. Mon ami entreprit de nous conduire, et s'embarqua avec nous à ce sujet. Nous rangeâmes la côte vers l'est, l'espace d'environ deux milles , et nous la vîmes presque partout couverte de mangliers. Nous entrâmes, à travers ces arbres, dans une crique élroite, ou une rivière, qui nous porta au pied d'un petit village, au-dessus des mangliers; là, nous débarquâmes, et Ton nous montra une source d'eau douce. Le sol des environs était en très-bon élat de culture, planté de cannes à sucre, de bananiers, d'ignames et d'autres racines, et arrosé par de pelits canaux conduits avec art depuis le principal ruisseau, qui avait sa source dans la montagne. Du milieu de ces belles plantations s'élevaient des cocotiers, dont les rameaux épais ne paraissaient pas fort chargés de fruits. Nous entendîmes le chant des coqs, mais nous n'en vîmes aucun. Les habitants cuisaient alors des racines dans une jarre de six ou huit gallons; et nous ne doutâmes point que ce vase de terre ne fût de leur propre fabrique. Comme nous remontions la crique, M. Forster lira un canard qui volait au-dessus de nous; et ce fut le premier usage que ce peuple nous vil faire de nos armes. Mon ami le demanda; et, quand nous mimes â terre, il raconta à ses compatriotes de quelle manière cet oiseau avait été tué.

Je répétai même l'expérience, afin de leur donner, par ces innocents moyens, une idée de notre puissance. La rivière n'ayant pas plus de douze verges de large, nous débarquâmes sur les bords, élevés d'environ deux pieds au-dessus de l'eau. 11 y avait quelques petites familles : les femmes et les eufants vinrent familièrement autour de nous, sans montrer la moindre marque de défiance ou de mauvaise volonté. Le teint des femmes était en général d'un châtain foncé, ou couleur de mahogony brun : leur stature était moyenne; quelques-unes étaient grandes, leurs formes étaient un peu grossières, et elles paraissaient robustes. A voir leur vêtement, qui les défigurait beaucou)), on les croyait accroupies; c'était un jupon court, ou une frange composée de filaments ou de cordelettes d'environ huit pouces de long, repliées jdusieurs fois autour de la ceinture : les cordelettes étaient placées les unes au-dessus des autres, en difTèrentes rangées, qui formaient autour du corps une espèce de couverture de chaume, qui ne cachait pas plus d'un tiers de la cuisse : elles étaient quelquefois teintes en noir; mais communément les extérieures étaient seules de cette couleur, tandis que les autres étaient couleur de paille sale. Ces femmes portaient, comme les hommes, des coquillages, des pendants d'oreilles et des morceaux de pierre néphritique; d'autres avaient trois lignes noires qui se prolongeaient longitudinalementde la lèvre inférieure jusqu'au bas du menton. Ce tatouage avait été fait de la môme manière qu'aux îles des Amis et de la Société. Les huttes, situées à environ dix verges des bords de la rivière, sur un petit monticule, étaient de forme conique, d'environ dix pieds de haut, et non pointues au sommet. Le charpente consistait en bâtons entrelacés comme des claies; elles étaient couvertes de nattes, et ensuite de paille fort bien arrangée; il n'y avait point de jour que par un trou d'environ quatre pieds de hauteur ; de sorte que les Indiens se baissaient pour y entrer ou pour en sortir. Nous les trouvâmes remplies de fumée, nous y vîmes un monceau de cendres, et nous en conclûmes qu'ils sont obligés d'allumer des feux pour chasser les moustiques qui infestent les marais des environs : comme le temps était un peu froid, nous apei^ùmes peu de ces insecles. Les cabanes étaient environnées d'un petit nombre de cocotiers dépouillés de fruits, de cannes à sucre, de bananes et d'eddoès, au pied desquels les naturels amenaient (le l'eau par de pelites tranchées. Quelques-uns des eddoès étaient alors sous l'eau, comme c'est l'usage aux îles de la mer du Sud. Toute la plantation cependant paraissait mauvaise et insuffisante pour fournir à la subsistance des naturels toute l'année. Un indien, nommé Ilébaï, semblait être le principal personnage de ces familles ainsi rassemblées : nous lui fîmes des présents. En nous promenant sur les bords de la rivière, du côté des mangliers, je cueillis une plante nouvelle. Vers les collines, dont les premières élévations étaient à la distance d'environ deux milles, le pays paraissait stérile et désert; nous y remarquions de temps en temps des arbres et de petits cantons cultivés; mais ils se perdaient dans la vaste étendue des landes en friche.

Le jour étant déjà fort avancé, et le flot ne nous permettant pas de demeurer plus longtemps dans la crique, nous primes congé des habitants, et nous revînmes à bord un peu avant le coucher du soleil.

D'après celte petite excursion, je jugeai que nous ne devions rien attendre de ce peuple, que la permission de visiter librement la contrée. Il est aisé de voir qu'il n'a guère rcru en partage de la nature qu'un excellent caractère. Sur ce point, il surpassait toutes les nations que nous avions connues; et.