EXPLORATION A L'INTÉRIEUR

Ils ne parurent ni fâchés ni effrayés de ce que nous tuions des oiseaux h coups de fusil; au contraire, quand nous approchions de leurs faisons, les jeunes gens ne manquaient pas de nous en montrer pour avoir le plaisir de les voir tirer. Il semble qu'ils étaient peu occupés à celle saison de Tannée : ils avaient préparé la terre et planté des racines et des bananes, dont ils attendaient la récolte l'été suivant : c'est peut-être pour cela qu'ils étaient moins en état que dans un autre temps de vendre leurs provisions; car d'ailleurs nous avions lieu de croire qu'ils connaissaient ces principes d'hospitalité qui rendent les insulaires de la mer du Sud si intéressants pour les navigateurs.

Le soir, j'9llai voir Taiguade au fond d'une petite crique; c'était un beau ruisseau qui descendait des montagnes. Il fallait avoir un petit canot pour débarquer les futailles sur la plage, où elles étaient rou-

Vue dans la NouvclIc-CaUVIonIc. — D'après Cwk.

lées, et pour les charger ensuite sur la chaloupe; car un petit canot pouvait seul entrer dans la crique, encore n'était-ce que pendant le flot. Nous aurions pu nous procurer ici d'excellent bois de chauflage avec plus de facilité que de l'eau , mais nous n'en avions pas besoin.

Les arbres cayptiti (Mcleleuca), dont nous trouvAmes plusieurs en fleurs, avaient une écorce lAclie qui, en plusieurs endroits, crevait et jaillissait de la lige, et cachait au dedans des escnrbots, des fourmis, des araignées, des lézards et des scorpions. Nous crûmes voir des cailles parmi les grandes herbes sèches, mais cela n'est pas sur (•). Nous nous promenâmes, jusqu'au coucher du soleil, sur les collines les plus prés de notre aiguadc. Nous làchAmes de dire aux naturels que nous manqfiions de provisions; mais ils furent sourds à tous les propos de celle espèce : nous reconnaissions, de plus en plus, qu'ils avaient à peine assez de vivres pour leur propre subsistance.

Ce môme soir, vers les sept heures, mourut Simon Monk, notre boucher, homme estimé dans le vaisseau. En tombant, le jour précédent, il s'était blessé mortellement.

(') Il paraît en effet que l'on a Irouvé à la Nouvelle-Calédonie quelques cailles, ainsi que des lourlercllcs, des pigeons, des coq>, la poule su'Iane, les canirds, la sarcelle, le niarlin-piVhcur, des moineaux, des hirondelles, une nouvelle e^pice do pie (voy. p. 4'25), plusieurs jolis oiseaux du genre Muscicnpi; mais, en so:nnie, les espèces d'oiseaux et mî'mc les individus de chaque espèce y sont rares

Le 7, de très-bonne heure, le parti de Taiguade, et un détachenfient de soldats de marine aux ordres d'un officier, furent envoyés à terre. Bientôt après , je m'embarquai avec plusieurs autres personnes pour prendre une vue générale de la contrée. Dés que nous fûmes sur Fa côte, nous fîmes comprendre notre dessein aux insulaires; et deux d'entre eux s'offrirent pour nous servir de guides, ils nous conduisirent sur les montagnes par des chemins assez praticables. Dans la route, nous rencontrâmes des Indiens qui, pour la plupart, vinrent avec nous; de sorte que notre cortège se trouva enfin très-nombreux. Quelques-uns parurent désirer que nous retournassions sur nos pas; mais nous n'eûmes aucun égard à leurs signes, et nous ne remarquâmes point qu'ils fussent mécontents de nous voir poursuivre notre route. Après avoir atteint le sommet de l'une des montagnes, nous aperçûmes la mer en deux endroits, entre quelques montagnes avancées, à Topposite ou au côté sud-ouest de la terre. Cette découverte nous était d'autant plus utile qu'elle nous faisait juger de la largeur de la contrée, qui, dans cette partie, n'excédait pas dix lieues.

Parmi ces montagnes avancées et la chaîne sur laquelle nous étions, est une grande vallée dans laquelle serpente une rivière. Ses bords sont ornés de diverses plantations et de quelques villages dont nous avions rencontré les habitants sur notre roule, et que nous trouvâmes en plus grand nombre au sommet de la chaîne, d'où vraisemblablement ils observaient le vaisseau. La plaine, ou le terrain uni qui s'étend le long de la rive de notre mouillage, se présentait, à cette hauteur, sous l'aspect le plus avantageux : les sinuosités des eaux qui l'arrosent, des plantations, de petits villages, la variété des groupes dans les bois, et les écueils au pied de la côte, diversifiaient tellement la scène qu'il n'est pas possible d'imaginer un ensemble plus pittoresque. Sans le sol fertile des plaines et des côtés des collines, la contrée entière n'offrirait qu'un point de vue triste et stérile. Les montagnes et d'autres endroits élevés ne sont, pour la plupart, susceptibles d'aucune culture. Ce ne sont proprement que des masses de rorbers, dont plusieurs renferment des minéraux. Le peu de terre qui les couvre est desséchée ou brûlée par les rayons du soleil, et cependant il y croît une herbe grossière et d'autres plantes, et çà et là s'élèvent des arbres et des arbustes. La contrée, en général, ressemble beaucoup à quelques cantons de la Nouvelle-Hollande situés dans le même parallèle : plusieurs des productions naturelles paraissent y être les mêmes, et les forêts y manquent encore de sous-bois, comme dans cette île. Les récifs sur la rive, et d'autres objets de ressemblance, frappèrent tous ceux qui avaient vu les deux pays. Nous observâmes que toute la côte nord-est était remplie d'écueils et de brisants, qui s'étendent au delà de l'île de Balabéa, û perte de vue. Après avoir fait toutes ces remarques, nos guides ne se souciant pas d'aller plus loin, nous descendîmes des montagnes par un chemin différent de celui que nous avions suivi pour y monter. Ce dernier nous conduisit dans la plaine, â travers des plantations dont la distribution très-judicieuse annonçait beaucoup de soin et de travail. On voyait des champs en jachère, quelques-uns récemment défrichés, et d'autres qui, depuis longtemps, étaient en état de culture, et qu'on recommençait à fouiller. J'ai observé que la première chose qu'ils font, pour défricher un terrain, c'est de mettre le feu aux herbes qui en couvrent la surface. Us ne connaissent d'autres moyens, pour rendre au sol épuisé sa première fertilité, que de le laisser quelques années en jachère; cet usage est général chez tous les peuples de cette mer. Ils n'ont aucune idée des engrais; du moins je n'en ai jamais va d'employés.

Près du sommet d'une colline, nous nous arrêtâmes pour examiner des pieux fichés çà et là en terre : des branchages et des arbres secs traversaient ces pieux. Les naturels nous dirent qu'ils enterraient les morts sur celte colline, et que les pieux indiquaient les endroits où ils avaient déposé des covfs.

Les insulaires, nous voyant d'ailleurs fatigués de la chaleur excessive et altérés, nous apportèrent des cannes â sucre j mais je ne puis pas concevoir comment ils purent les trouver sitôt, car nous n'en aperçûmes point, et rien ne nous donna lieu de penser qu'il en croissait dans le voisinage.

A midi, nous étions de retour de cette excursion : l'un de nos guides nous avait quittés; mais nous retînmes les autres à bord pour dîner, et nous récompensâmes leur fidélité à peu de frais.

Nous trouvâmes à bord un grand nombre de naturels qui examinaient chaque partie du vaisseau, et qui vendaient leurs massues, leurs piques et leurs ornements. L'un d'eux était prodigieusement grand; il paraissait avoir au moins six pieds cinq pouces, et le chapeau noir cylindrique qu'il portail l'exhaussait encore de huit pouces. Plusieurs de ces chapeaux ou bonncls étaient ornés de plumes de hibou de