CHANT DES ILES SANDWICH. — MEUBLES. — ÉTOFFES

Cent vingt personnes environ, hommes ou femmes, nous attendaient sur le rivage. Les soldats débarquèrent les premiers avec leurs officiers ; nous fixâmes l'espace que nous voulions nous réserver; les soldats avaient la baïonnette au bout du fusil, et faisaient le service avec autant d'exactitude qu'en présence de l'ennemi. Ces formes ne firent aucune impression sur les habitants. Les hommes, dans une attitude respectueuse, cherchaient à pénétrer le motif de notre visite, afin de prévenir nos désirs. Deux Indiens, qui paraissaient avoir quelque autorité sur les autres, s'avancèrent; ils me firent très-gravement une assez longue harangue dont je ne compris pas un mot, et ils m'offrirent chacun en présent un cochon, que j'acceptai. Je leur donnai, à mon tour, des médailles, des haches et d'autres morceaux de fer, objets d*un prix inestimable pour eux. Mes hbéralités firent un très-grand effet; les femmes redoublèrent de caresses, mais elles étaient peu séduisantes ; leurs traits n'avaient aucune délicatesse.

Quoique les Français fussent les premiers qui , dans ces derniers temps, eussent abordé sur l'île de Mowee,jenecruspas devoir en prendre possession au nom du roi; les usages des Européens sont, à cet égard, trop complètement ridicules. Les philosophes doivent gémir sans doute de voir que des hommes, par cela seul qu'ils ont des canons et des baïonnettes, comptent pour rien soixante mille de leurs semblables; que, sans respect pour leurs droits les plus sacrés, ils regardent comme un objet de conquête une terre que ses habitants ont arrosée de leur sueur, et qui, depuis tant de siècles, sert de tombeau à leurs ancêtres. Les navigateurs modernes n'ont pour objet, en décrivant les mœurs des peuples nouveaux, que de compléter l'histoire de l'homme; leur navigation doit achever la reconnaissance du globe; et les lumières qu'ils cherchent à répandre ont pour unique but de rendre plus heureux les insulaires qu'ils visitent, et d'augmenter leurs moyens de subsistance (*).

Le sol de Ttle n'est composé que de détriments de lave et autres matières volcaniques. Les habitants ne boivent que de l'eau saumàtre, puisée dans des puits peu profonds, et si peu abondants que chacun ne pourrait pas fournir une demi-barrique d'eau par jour. Nous rencontrâmes dans notre promenade quatre petits villages de dix à douze maisons; elles sont construites et couvertes en paille, et ont la forme de celles de nos paysans les plus pauvres; les toits sont à deux pentes; la porte, placée dans le pignon , n'a que trois pieds et demi d'élévation , et on ne peut y entrer sans être courbé; elle est fermée par une simple claie, que chacun peut ouvrir. Les meubles de ces insulaires consistent dans des nattes qui, comme nos tapis, forment un parquet très-propre, et sur lequel ils couchent; ils n'ont d'ailleurs d'autres ustensiles de cuisine que des calebasses très-grosses , auxquelles ils donnent les formes qu'ils veulent lorsqu'elles sont vertes; ils les vernissent et y tracent en noir toutes sortes de dessins; j'en ai vu aussi qui étaient collées l'une à l'autre, et formaient ainsi des vases très-grands : il paraît que celte colle résiste à l'humidilé, et j'aurais bien désiré en connaître la composition. Les étoffes, qu'ils ont en trèsgrande quanliié, sont faites avec le mûrier à papier, comme celles des autres insulaires; mais, quoiqu'elles soient peintes avec beaucoup plus de variété, leur fabrication m'a paru inférieure à toutes les autres. A mon retour, je fus encore harangué par des femmes qui m'attendaient sous des arbres; elles m'offrirent en présent plusieurs pièces d'étoffes, que je payai avec des haches et des clous (•).

Notre rembarquement se fît à onze heures , en très-bon ordre , sans confusion , et sans que noiis eussions la moindre plainte ù former contre personne.

(') Nous n'avons eu garde de supprimer ces réflexions, qui marquent si Lien Tespnl du dix-liuiUônic siècle. (*) W est fâcheux que Ton n'ait pas eu d'interprète. Les indigènes des Iles Sandwich ne manquent point d'éloquence. Le savant Ellis a traduit plusieurs de leurs poésies , et entre autres un chant funèbre compose par la femme d'un chef de Mowee ;

Mort est mon seigneur et mon ami ;

Mon ami dans la saison de la famine »

Mon ami dans le teiups de la sécheresse,

Mun ami dans ma pauvreté,

Mon ami dans la pinie et le vent.

Mon ami dans b clialeur et le soleil,

Mun ami dans le froid dé la raonlagno

Mon umi dans la lempéle.

Mon ami dans le caimct

Mun ami dans les hait mors.

liclu^I hèlasl il est parti, mon ami,

El il ne reviendra plus.

Nous n'achevâmes de lever notre ancre qu*à cinq heures du soir. Au jour, je nois le cap sur la pointe du sud-ouest de i*IIe Morotoi, que je rangeai à trois quarts de lieue, et je débouquai, comme les Anglais, par le canal qui sépare File de Wohaoo (*) de celle de Morotoi : cette dernière lie ne ro*a point paru habitée dans cette partie , quoique , suivant les relations anglaises , elle le soit beaucoup dans l'autre.

MM. Dageletet Bernizet ont pns avec le plus grand soin tous les relèvements de la partie de Mowec que nous avons parcourue , ainsi que Tlle Morotoi : il a été impossible aux Anglais , qui n'en ont jamais approché qu*à la distance de dix lieues, de donner rien d'exact.

Le l** juin, à six heures du soir, nous étions en dehors de toutes les ties; nous avions employé moins de quarante-huit heures à cette reconnaissance, et quinze jours au plus pour éclaircir un point de géographie qui m'a paru très-important, puisqu'il enlève des caries cinq ou six lies qui n'existent pas.

Les poissons, qui nous avaient suivis depuis les environs de l'Ile de Pâques jusqu'au mouillage, disparurent. Un fait assez digne d'attention , c'est que le même banc de poissons a fait quinze cents lieues à la suite de nos frégates : plusieurs bonites, blessées par nos foènes, portaient sur le dos un signalement auquel il était impossible de se méprendre , et nous reconnaissions ainsi chaque jour les mêmes poissons que nous avions vus la veille. Je ne doute pas que, sans notre relâche aux lies Sandwich, ils ne nous eussent suivis encore deux ou trois cents lieues, c'est-à-dire jusqu'à h température à laquelle ils n'auraient pu résister.

Départ des Iles Sandwich* — Indices de 1* approche de la côte d*Ainérique. — Reconnaissance du mont Saint- Éile. — Découverte de la baie dç Monti. — Les canots vont reconnaître rentrée d'une grande rivière, à laquelle nous conservons le nom de rivière de Behring. — Reconnaissance d*une baie très- profonde. ~ Rapport favorable de plusieurs officiers qui nous engagent à y relâcher. — Risques que nous courons en y entrant. — Description de cette baie, à laquelle je donne le nom de baie ou port des Français. — Mœurs et coutumes des habitants. — Échanges que nous faisons avec eux. — Détail de nos opérations pendant notre séjour.

Les vents d'est continuèrent jusque par les 30 degrés de latitude nord : je fis route au nord ; le temps fut beau. Les provisions fraîches que nous nous étions procurées pendant notre courte relâche aux lies Sandwich assuraient aux équipages des deux frégates une subsistance saine et agréable pendant trois semaines; il nous fut cependant impossible de conserver nos cochons en vie, faute d'eau et d'aliments : je fus obligé de les faire saler, suivant la méthode du capitaine Cook; mais ces cochons étaient si petits, que le plus grand nombre pesait moins de vingt livres. Cette viande ne pouvait être exposée longtemps à l'activité du sel sans en être corrodée promptement et sa substance en partie détruite, ce qui nous obligea à la consommer la première.

Le 6 juin , étant par 30 degrés de latitude nord , les vents passèrent au sud-est; le ciel devint blaachâtre et terne : tout annonçait que nous étions sortis de la zone des vents alizés ^ et je craignais beaucoup d'avoir bientôt â regretter ces temps sereins qui avaient maintenu notre bonne santé.

Mes craintes sur les brumes se réalisèrent très-promptement; elles commencèrent le 9 juin, par 34 degrés de latitude nord , et il n'y eut pas une éclaircie jusqu'au 14 du même mois, par 41 degrés. L'humidité était extrême; le brouillard ou la pluie avait pénétré toutes les bardes des matelots; nous n'avions jamais un rayon de soleil pour les sécher, et j'avais fait la triste expérience, dans ma campagne de la baie d'Hudson , que l'humidité froide était peut-être le principe le'plus actif du scorbut. Personne n'en était encore atteint ; mais , après un si long séjour à la mer, nous devions tous avoir une disposition prochaine à cette maladie. J'ordonnai donc de mettre des bailles pleines de braise sous le gaillard et dans l'entre-pont où couchaient les équipages; je fis distribuer à chaque matelot ou soldat une pairA de bottes, et on rendit les gilets et les culottes d'étoffe que j'avais fait mettre en réserve depuis notre sortie des mers du cap Horn.

Mon chirurgien , qui partageait avec M. de Clonard le soin de tous ces détails, me proposa aussi de

(<) lie Ouahou.