ILE MOWEE (ARCHIPEL SANDWICH

avec des frégates et des paille-en-cul; ces deux dernières espèces s'éloignent, dit-on, peu de terre : nous voyions aussi beaucoup de tortues passer le long du bord ; V Astrolabe en prit deux qu'elle partagea avec nous, et qui étaient fort bonnes. Les oiseaux et les tortues nous suivirent jusque par les 14 degrés, et je ne doute pas que nous n'ayons passé auprès de quelque île vraisemblablement inhabitée; car un rocher au milieu des mers sert plutôt de repaire à ces animaux qu'un pays cultivé. Nous étions alors fort près de Rocca-Partida et de la Nublada : je dirigeai ma route pour passer à peu prés à vue de Rocca-Partida, si sa longitude était bien déterminée ; mais je ne voulus pas courir par sa latitude, n'ayant pas, relativement à mes autres projets, un seul jour à donner à cette recherche. Lorsque sa latitude fut dépassée, les oiseaux disparurent; et jusqu'à mon arrivée aux lies Sandwich, sur un espace de cinq cents lieues, nous n'en avons Jamais vu plus de deux ou trois dans le même jour.

Le Î5, j'étais par 49° 47' de latitude nord, et 130 degrés de longitude occidentale, c'est-à-dire par la même latitude que le groupe d*iles placé sur les caries espagnoles, ainsi que par celle des îles Sandwich, mais cent lieues plus à l'est que les premières, et quatre cent soixante à l'est des autres. Croyant rendre un service important à la géographie, si je parvenais à enlever des noms oiseux qui désignent des îles qui n'existent pas, et éternisent des erreurs très-préjudiciables à la navigation , je voulus, afin de ne laisser aucun doute, prolonger ma route jusqu'aux îles Sandwich; je formai même le projet de passer entre l'Ile d'Owhyhee et celle de Mowee, que les Anglais n'ont pas été à portée d'explorer, et je me proposai de descendre à terre à Mowee , d'y traiter de quelques comestibles , et d'en partir sans perdre un instant. Je savais qu'en ne suivant que partiellement mon plan, et ne parcourant que deux cepts lieues sur cette ligne, il resterait encore des incrédules, et je voulus qu'on n'eût pas la plus légère objection A me faire.

Le 18 mai, j'étais, par 20 degrés de latitude nord, et 139 degrés de longitude occidentale, précisément sur l'île Disgraciada des Espagnols, et je n'avais encore aucun indice de terre.

Lé 20, j'avais coupé par le milieu le groupe entier (*) de los Majos, et je n'avais jamais eu moins d'apparence d'être dans les environs d'aucune île ; je continuai de courir à l'ouest sur ce parallèle, entre 20 et 21 degrés ; enfin, le 28 au matin, j'eus connaissance des montagnes de l'île d'Owhyhee, qui étaient rouvertes de neige, et bientôt après de celles de Mowee (*), un peu moins élevées que celles de l'autre île. Je forçai de voiles pour approcher la terre, mais j'en étais encore à sept ou huit Ueues à l'entrée do la nuit.*

A neuf heures du matin, je relevai la pointe de Mowee à l'ouest, 15 degrés nord; j'apercevais à l'ouest, 22 degrés nord, un îlot que les Anglais n'ont pas été à portée de voir, et qui ne se trouve pas sur leur plan, qui, dans cette partie, est très-défectueux, tandis que tout ce qu'ils ont tracé d'après leurs propres observations mérite les plus grands éloges.

L'aspect de l'Ile Mowee était ravissant; j'en prolongeai la côte à une lieue; elle court dans le canal au sud-ouest quart d'ouest. Nous voyions l'eau se précipiter en cascades de la cime des montagnes et descendre à la mer après avoir arrosé les habitations des Indiens; elles sont si multipliées qu'on pourrait prendre un espace de trois à quatre lieues pour un seul village ; mais toutes les cases sont sur le bord de la mer, et les montagnes en sont si rapprochées que le terrain habitable m'a paru avoir moins d'une demi-lieue de profondeur. Il faut être marin, et réduit, comme nous, dans ces climats brûlants, à une bouteille d'eau par jour, pour se faire une idée des sensations que nous éprouvions. Les arbres qui cou* ronnaient les montagnes, la verdure, les bananiers qu'on apercevait autour des habitations, tout produisait sur nos sens un charme inexprimable.

Environ cent cinquante pirogues se détachèrent de la côte; elles étaient chargées de fruilsot de cochons que les Indiens nous proposaient d'échanger contre des morceaux de fer.

Presque toutes les pirogues abordèrent l'une ou l'autre. frégate; mais notre vitesse était si grande qu'elles se remplissaient d'eau le long du bord. Les Indiens étaient obligés de larguer la corde que nous leur avions ûlée ; ils se jetaient à la nage; ils couraient d'abord après leurs cochons, et, les rapportant

(') Voy. ta note précédente.

(•) Mowee, Mawi, ou Mowi. Cette île, divisée en deux parties par. un isltime très-bas, a une longueur de 38 uiilks; Ccst par erreur que Rienzi, dans son Océanie, a dit : « La Pérouse mouilla à Haouaî. »

dans leurs bras, ils soulevaient avec leurs épaules leurs pirogues, en vidaient Teau et y remontaient gaiement, cherchant, à force de pagaie, à regagner auprès de nos frégates le poste qu'ils avaient été obligés d'abandonner, et qui avait été dans l'instant occupé par d'autres auxquels le môme accident était aussi arrivé. Nous vîmes ainsi renverser successivement plus de quarante pirogues, et quoique le commerce que nous faisions avec ces bons Indiens convînt infiniment aux uns et aux autres, il nous fut impossible de nous procurer plus de quinze cochons et quelques fruits, et nous manquâmes Toccasion de traiter de près de trois cents autres.

Les pirogues étaient à balancier; chacune avait de trois à cinq hommes; les moyennes pouvaient avoir vingt-quatre pieds de .longueur, un pied seulement de largeur, et à peu prés autant de profondeur; nous

Mouillage des frégates françaises dans la baie de lUe Mowee (*) (archipel des lies Sandwich).

en pesâmes une de cette dimension, dont le poids n'excédait pas cinquante livres. C'est avec ces l'réles bâtiments que les habitants de ces îles font des trajets de soixante lieues, traversent des canaux qui ont vingt lieues de largeur, comme celui entre Atooî et Wohaoo, où la mer est fort grosse; mais ils sont si bons nageurs qu'on ne peut leur comparer que les phoques et les loups marins.

A mesure que nous avancions, les montagnes semblaient s'éloigner vers l'intérieur de l'île, qui se montrait à nous sous la forme d'un amphithéâtre assez vaste, mais d'un vert jaune. On n'apercevait plus de cascades ; les arbres étaient beaucoup moins rapprochés dans la plaine ; les villages étaient composés tie dix â douze cabanes seulement, très-éloignées les unes des autres.

A huit heures du matin, le 30 mai 1786, quatre canots des deux frégates étaient prêts à partir; les deux premiers portaient vingt soldats armés, commandés par M. de Pierrevert, lieutenant de vaisseau. M. de Langle et moi, suivis de tous les passagers et officiers qui n'avaient pas été retenus à bord parle service, étions dans les deux autres. Cet appareil n'effraya point les naturels, qui, dés la pointe du jour, étaient le long du bord dans leurs pirogues. Ces Indiens continuèrent leur commerce; ils ne nous sui* virent point à terre, et ils consenérent l'air de sécurité que leur visage n'avait jamais cessé d'exprimer.

{*) Voy. TAtlas de la Pérouse (dessin du jeune Blondela).