LE PORT DES FRANÇAIS

midi, nous eûmes connaissance (l*un enfoncement, un peu à Test du cap Beau -Temps, qui parut une Irés-belle baie; je fis roule pour en approcher. Nous apercevions, du bord, une grande chaussée de roches, derrière laquelle la mer élait trés-calme; celte chaussée paraissait avoir trois ou quatre cents toises de longueur de l'est à Touest, et se terminait à deux encablures environ de la pointe du continent, laissant une ouverture assez large , en sorte que la nature semblait avoir fait, à Texlrémilé de l'Amérique, un port comme celui de Toulon, mais plus vaste dans son plan comn|e dans ses moyens : ce nouveau port avait trois ou quatre lieues d'enfoncement. MM. de Flassan et Boutervilliers en firent

Pirogue des babitanU do port des Français. — D'après l'AUas de la Péronse.

le rapport le plus favorable; ils étaient entrés et sortis plusieurs fois, et ils avaient constamment trouvé sept à huit brasses d'eau dans le milieu de la passe , et cinq brasses en approchant à environ vingt toises de l'une ou l'autre extrémité : ils ajoutèrent qu'en dedans de la haie il y avait dix à douze brasses, bon fond. Je me déterminai, d'après leur rapport, à faire route vers la passe.

Nous aperçûmes bientôt des sauvages qui nous faisaient des signes d'amitié, en étendant et faisant voltiger des manteaux blancs et différentes peaux ('); plusieurs pirogues de ces Indiens péchaient dans la baie, où l'eau était tranquille comme celle d'un bassin, tandis qu'on voyait la jetée couverte d'écume par les brisants ; mais la mer était trés-calme au delà de la passe, nouvelle preuve pour nous qu'il y avait une profondeur considérable.

A sept heures du soir, nous nous présentâmes; le vent était faible, et le jusant si fort qu'il fut impossible de le refouler. Je me tins cependant bord sur bord toute la nuit, et au jour je hélai mes obser* valions à M. de Langle; mais le rapport de ses deux officiers fut très-favorable : ils avaient sondé la passe et l'intérieur de h baie ; ils représentèrent que ce courant qui nous paraissait si fort, ils l'avaient refoulé plusieurs fois avec leur canot; en sorte que M. de Langle crut que cette relâche nous convenait infiniment, et ses raisons me parurent si bonnes que je n'hésitai pas a les admettre.

Ce port n'avait jamais été aperçu par aucun navigateur : il est situé à trente-trois lieues au nordouest de celui de los Remédies, dernier terme des navigations espagnoles, à environ deux cent vingt-

(') Voy. une gravure représentant un chef indigène du port Mulgrave, dans la baie de Behring, el une femme, p. 84 et 86 du premier volume de la relation de Delcher. Leurs Irails ont beaucoup d^analogie avec ceux des Esquimaux, qui leur sont, du reste, supérieurs en inlilligcnce. Us sont d'un caractère froid, el reçoivent les présents comme s'ils y avaient droit, dit DelcJicr.

fG2 VOYAGEURS MODERNES. — LA PÉROUSE.

quatre lieues de Noolka, et à cent lieues de Williams-Sound; je pense donc que, si le gouvernement français avait des projets de factorerie sur celte partie de la côte de TAmérique, aucune nation ne pourrait prétendre avoir le plus léger droit de s'y opposer ('). La tranquillité de Tintérieur de cette baie était bien séduisante pour nous, qui étions dans l'absolue nécessité de faire et de changer presque entièrement notre arrimage, afin d*en arracher six canons placés à fond de cale, et sans lesquels il était imprudent de naviguer daqs les mers de la Chine (*), fréquemment infestées de pirates. J'imposai i ce lieu le nom de port des Françm,

Nous fîmes route à six heures du matin pour donner dans l'entrée avec la fin du flot. UAslrolahe précédait ma frégate, et nous avions, comme la veille, placé un canot sur chaque pointe. Les venls étaient de l'ouest à Touest sud-ouest; la direction de l'entrée est nord et sud : ainsi tout paraissait favorable. Mais, à sept heures du matin, lorsque nous fûmes sur la passe, les vents sautèrent à l'ouest nordouest et au nord -ouest quart d'ouest; en sorte qu'il fallut ralinguer, et même mettre le vent sur les voiles : heureusement le flot porta nos frégates dans la baie, nous faisant ranger les roches de la pointe de l'est à demi-portée de pistolet. Je mouillai en dedans, par trois brasses et demie, fond de roche, i une demi-encâblure du rivage. L Astrolabe avait mouillé sur le même fond et par le môme brassage.

Depuis trente ans que je navigue, il ne m'est pas arrivé de voir deux vaisseaux aussi près de se perdre; la circonstance d'éprouver cet événement à l'extrémité du monde, aurait rendu notre malheur beaucoup plus grand; mais il n'y avait plus de danger.

M. d'Escures fut expédié dans le môme moment pour visiter le fond de cette baie, dont il me fit le rapport le plus avantageux. Il avait fait le tour d'une lie auprès de laquelle nous pouvions mouiller par vingt-cinq. brasses, fond de vase; nul endroit n'était plus commode pour y placer notre observatoire; le bois, tout coupé, était épars sur le rivage, et des cascades de la plus belle eau tombaient de la cime des montagnes jusqu'à la mer. Il avait pénétré jusqu'au fond de la baie, deux lieues au delà de nie; elle était couverte de glaçons. Il avait aperçu l'entrée de deux vastes canaux, et, pressé de venir me rendre compte de sa commission, il ne les avait pas reconnus. D'après ce rapport, notre imagination nous présenta la possibilité de pénétrer peut-être, par un de ces canaux, jusque dans l'intérieur de l'Amérique. Le vent ayant calmé à quatre heures après midi, nous nous touâmes sur le plateau de sable de M. Boutin, et V Astrolabe se trouva à portée d'appareiller et de gagner le mouillage de Ttle; je joignis cette frégate le lendemain, aidé d'une petite brise de l'est sud-est, et de nos canots et chaloupes.

Pendant notre séjour forcé à l'entrée de la baie, nous avions sans cesse été entourés de pirogues de sauvages. Ils nous proposaient, en échange de notre fer, du poisson, des peaux de loutres ou d'autres animaux, ainsi que différents petits meubles de leur costume ; ils avaient l'air, à notre grand étonnement, d'être très-accoutumés au trafic, et ils faisaient aussi bien leur marché que les plus habiles acheteurs d'Europe. De tous les articles de commerce, ils ne désiraient ardemment que le fer : ils acceptèrent aussi quelques rassades; mais elles servaient plutôt à conclure un marché qu'à former la base de l'échange. Nous parvînmes dans la suite à leur faire recevoir des assiettes et des pots d'étain; mais ces articles n'eurent qu'un succès passager, et le fer prévalut sur tout. Ce métal ne leur était pas inconnu; ils en avaient tous un poignard pendu au cou : la forme de cet instrument ressemblait à celle 4» crid des Indiens; mais il n'y avait aucun rapport dans le manche, qui n'était que le prolongement de la lame, arrondie et sans tranchant : cette arme était enfermée dans ^n fourreau de peau tannée, et elle paraissait être leur meuble le plus précieux. Comme nous examinions très-attentivement tous ces poignards, ils nous firent signe qu'ils n'en faisaient usage que contre les ours et les autres bêtes des forêts. Quelques-uns étaient aussi en cuivre rouge, et ils ne paraissaient pas les préférer aux autres. Ce dernier métal est assez commun parmi eux; ils l'emploient plus particulièrement en colliers, bracelets et différents autres ornements;. ils en arment aussi la pointe de leurs flèches.

Dès que nous fûmes établis derrière l'Ile, presque tous les sauvages de la baie s*y rendirent. Le bruit

(') • Depuis que la Përouse a exploré la cèle nord-ouest de rAmërique, da mont Sain(*ÉHe jusqu*ii llonlerey, deux navigaleurs anglais, Dixon on jl787, et Mcares en 1788 et 1789, firent à peu près la m^me route, dans des vues purement commerciales. » (Milel-Mureau.) — Il faut ajouter Vancouver, Belcher, elc

(*} L'expédition devait arriver à b Cbine dans les premiers jours de (érrier.