LOUTRE. — ÉTABLISSEMENT DANS LE PORT DES FRANÇAIS

^de noire arrivée so répandit blenlôl aux environs; nous vîmes arriver plusieurs pirojçues chargées d'une quantité trés-considérable de peaux de loutres, que ces Indiens échangèrent contre des haches, des herminettes et du fer en barre. Ils nous donnaient leurs saumons pour des morceaux de vieux cercles; mais bientôt ils devinrent plus difficiles, et nous ne pûmes nous procurer ce poisson qu'avec des clous ou quelques petits instruments de fer. Je crois qu'il n'est aucune contrée où la loutre de mer soit plus commune que dans cette partie de l'Amérique, et je serais peu surpris qu'une factorerie qui étendrait son commerce seulement à quarante ou cinquante lieues sur le bord de la mer, rassemblât chaque ann(!e dix mille peaux de cet animal. M. Rollin, chirurgien-major de ma frégate, a lui-même écorché, dis-. sét]ué et empaillé la seule loutre que nous ayons pu nous procurer; malheureusement elle avait au plus

éiablisscincnt provisoire des éqoipage* de la Boutwle et de l'Astrolabe, àu port des i ratçais.

quatre ou cinq mois, elle ne pesait que huit livres et demie. L Astrolabe en avait pris une qui avait sans doute échappé aux sauvages, car elle était grièvement blessée. Elle paraissait avoir toute sa croissance, et pesait au moins soixante-dix livres. M. de Langle la fit écorcher pour l'empailler; mais comme c'était au moment de crise où nous nous trouvâmes en entrant dans la baie, ce travail ne fut pas soigné, et nous ne pûmes conserver ni la tête ni la mâchoire.

La loutre de mer est un animal amphibie, plus connu par la beauté de sa peau que par la desr iption exacte de l'individu. Les Indiens du port des Français l'appellent skeeler; les Russes lui donnent le nom de colry-morskyi^), et ils distinguent la femelle par le mot de nuuka. Quelques naturaUstes en ont parlé sous la dénomination de saricovienne, mais la description de la saricovienne de M. de BuSbn ne convient nullement à cet animal, qui ne ressemble ni â la loutre du Canada ni à celle d'Europe.

Dès notre arrivée â notre second mouillage, nous établîmes l'observatoire sur l'tle, qui n'était distante de nos vaisseaux que d'une portée de fusil ; nous y formâmes un établissement pour le temps de notre

(*) Selon Goxe, bobrij-monky, ou castor de mer; la femelle, malka; et les petits qui n'ont pas cmq mots, medvtedky, (Voy. une figure de la loutre de mer dans la relation de Cook (avril 1778). On connaît aujourd'hui une vingtaine d^espèces du genre loutre (Lutra).

relâche dans ce port; nous y dressâmes des tentes pour nos voiliers, nos forgerons, et nous y mtmes en dépôt les pièces à eau de notre arrimage, que nous refîmes entièrement. Comme tous les villages indiens étaient sur le continent, nous nous flattions d*étre en sûreté sur notre lie; mais nous finies bientôt Texpérience du contraire. Nous avions déjà éprouvé que les Indiens étaient très- voleurs; mais nous ne leur supposions pas une activité et une opiniâtreté capables d'exécuter les projets les plus longs et les plus difiieiles : nous apprîmes bientôt à les mieux connaître. Ils passaient toutes les nuits à épier le momept favorable pour nous voler; mais nous faisions bonne garde à bord de nos vaisseaux, et ils ont rarement trompé notre vigilance. J'avais d'ailleurs établi la loi de Sparte : le volé était puni, et si nous n'applaudissions pas au voleur, du moins nous ne réclamions rien, afin d'éviter toute rixe qui aurait pu avoindes suites funestes. Je ne me dissimulais pas que cette extrême douceur les rendrait insolents ; j'avais cependant lâché de les convaincre de la supériorité de nos armes : on avait tiré devant eux un coup de canon à boulet, afin de leur faire voir qu'on pouvait les atteindre de loin , et un coup de fusil à balle avait traversé, en présence d'un grand nombre de ces Indiens, plusieurs doubles d'une cuirasse qu'ils nous avaient vendue, après nous avoir fait comprendre par signes qu'elle était impénétrable aux flèches et aux poignards ; enfin nos chasseurs, qui étaient adroits, tuaient les oiseaux sur leur télé. Je suis bien certain qu'ils n'ont jamais cru nous inspirer des sentiments de crainte; mais leur conduite m'a prouvé qu'ils n'ont pas douté que notre patience ne fût à toute épreuve. Bientôt ils m'obligèrent à lever rétablissement que j'avais sur nie : ils y débarquaient la nuit, du côté du large ; ils traversaient un bois trés-fourré, dans lequel il nous était impossible de pénétrer le jour, et, se glissant sur le ventre comme des couleuvres, sans • remuer presque une feuille, ils parvenaient, malgré nos sentinelles, h dérober quelques-uns de nos effets; enfin ils eurent l'adresse d'entrer de nuit dans la tente où couchaient MM. de Lauriston et Darbaud, qui étaient de garde à l'observatoire; ils enlevèrent un fusil garni d'argent, ainsi que les habits de ces deux officiers, qui les avaient placés par précaution sous leur chevet : une garde de douze hommes ne les aperçut pas, et les deux officiers ne furent point éveillés. Ce dernier vol nous eût peu inquiétés, sans la perte du cahier original sur lequel étaient écrites toutes nos observations astronomiques depuis notre arrivée dans le port des Français.

Ces obstacles n'empêchaient pas nos canots et chaloupes de faire Feau et le bois; tous nos officiers étaient sans cesse en coi^ée a la tête des diiîérents détachements de travailleurs que nous étions obligés d'envoyer à terre; leur présence et le bon ordre contenaient les sauvages.

Pendant que nous faisions les dispositions les plus promptes pour notre départ, MM. deMonneron et Bernizet levaient le plan de la baie, dans un canot bien armé : je n'avais pu leur adjoindre des officiers delainarino, parce qu'ils étaient tous occupés; mais j'avais décidé que ces derniers, avant notre départ, vérifieraient les relèvement de tous les points, et placeraient les sondes. Nous nous proposions de donner vingt-quatre heures à une chasse d'ours dont on avait aperçu les traces dans les montagnes, et de partir aussitôt après, la saison avancée ne nous permettant pas un plus long séjour.

Nous avions déjà visité le fond de la baie, qui est peut-être le lieu le plus extraordinaire de la terre. Pour en avoir une idée, qu'on se représente un bassin d'eau d'une profondeur qu'on ne peut mesurer au milieu, bordé par des montagnes à pic, d'une hauteur excessive, couvertes de neige, sans un brin d'herbe sur cet amas immense de rochers, condamnés par la nature à une stérilité éternelle. Je n'ai jamais vu un souffle de vent rider la surface de cette èau ; elle n'est troublée que par la chute d'énormes morceaux de glace qui se détachent très-fréquemment de cinq différents glaciers, et qui font, en tombant, uii bruit qui retentit au loin dans les montagnes. L'air y est si tranquille et le silence si profond que la simple voix d'un homme se fait entendre à une demi-lieue, ainsi que le bruit de quelques oiseaux de mer qui déposent leurs œufs dans le creux de ces rochers. C'était au fond de cette baie que nous espérions trouver des canaux par lesquels nous pourrions pénétrer dans l'intérieur de l'Amérique. Nous supposions qu'elle devait aboutir à une grande rivière dont le cours pouvait se trouver entre deux montagnes, et que cette rivière prenait sa source dans un des grands lacs au nord du Canada. Voilà notre chimère, et voici quel en fut le résultat. Nous partîmes avec les deux grands canots de la Boussole et de VAstrolabe. MM. de Monti, de Marchainville, de Boutervilliers, et le père Receveui, accompagnaient M. de Langle; j'étais suivi de MM. Dagelet, Boulin, Saint-Céran, Duché et Prévost. Nous entrâmes dans le canal de l'ouest; il était prudent de ne pas se tenir sur les bords à cause de la chute des pierres