EXPÉDITION A LA RECHERCHE DE LA PÉROUSE

n'occupait plus rallention au même degré. Trois années s'écoulèrent. Le 9 février 1791, rassemblée nationale rendit un décret portant que le roi serait prié : 1^ de donner des ordres ù tous les agents diplomatiques français pour qu'ils eussent à faire faire les recherches les plus actives relativement aux frégates la Boussole et l'Aslrolabe ; 2*» de faire armer un ou plusieurs bâtiments, avec la mission spéciale de rechercher M. de la Pérouse...

En exécution de ce décret, deux frégates, que l'on nomma la Recherche et l' Espérance, furent armées ù Brest ; le commandement en fut confié au contre-amiral Bruni d'Entrecasteaux, qui monta la Recherche; la seconde frégate eut pour commandant le capitaine Huon de Kermadec.

Vilbge de rilol de Manevai ( groupe de Vanikoro ). «^ D'après Damonl d'Unrille.

L'expédition, sortie de Brest le 28 septembre 1791, se dirigea vers le cap de Bonne-Espérance ; jeta l'ancre, le 24 avril 1792, prés la terre de Van-Diémen, dans un canal qui reçut le nom de d'Entrecasleaux; côtoya la Nouvelle-Calédonie, puis la partie ouest de l'Ile de Bougainville et de.celle de Boulra. Le 27 juillet, les deux frégates entrèrent dans le havre de Carteret, à la Nouvelle-Irlande; elles traversèrent ensuite le canal Saint- Georges et se rendirent aux Iles Portland et aux îles de TAmiraulé. Un faux renseignement avait fait espérer que Ton trouverait à ces dernières îles les restes de Téquipage de la Pérouse. Assuré qu*on l'avait induit en erreur, d'Entrccasteaux lit voile vers l'île d'Amboine, aux Moluques, en vue de laquelle il arriva le 6 septembre, après avoir eu connaissance des Iles de l'Ermite et de TÉchiquier, et avoir passé- en vue de la Nouvelle-Guinée. Le 15 octobre, les deux frégates reprirent la raer, visitèrent successivement- les côtes de la terre de Van-Diémen, de la Nouvelle- Hollande et de la Nouvelle-Zélande, et découvrirent quelques îles inconnues sur leur roule. Le 25 mars 1793, elles s'arrêtèrent devant Tongatabou, île principale de Farchipel des Amis. On n'y recueilht aucun renseignement utile, quoique certainement,, comme on l'a su depuis, la Pérouse eût abordé aux îles des Amis. L'expédition passa devant les Nouvelles-Hébrides, découvrit l'île Beaupré et relâcha, le 19 avril, dans le port de la Nouvelle-Calédonie, où Cook était entré en 1774. Le capitaine Huon de Kermadec mourut, dans cette île, des suites d'une maladi'e de langueur.

Le 10 mai, on remit à la voile, et, le 19, on passa à 35 ou 40 kilomètres de Vanikoro, mais ce fut

iW VOYAGEURS MODERNES. — LA PÉROUSE.

pendant la nuit ; malheureusement, on ne visita pas cette lie ; il est presque certain qu*à cette époque on y eût trouvé des débris du navire de la Pérouse et très-probablement des hommes de son équipa^ encore vivants, peut-être la Pérouse lui-même (*). •

D*Entrecasteaux s*.arréta prés de la baie de Santa-Cruz, la Graciosa de Mendana (*), Côtoya, au sud, les lies Salomon, explora la côte nord de la Louisiade, et traversa le détroit de Dampier, entre la Nouvelle- Bretagne et la Nouvelle-Guinée.

Pendant que Ton explorait la côte nord de la Nouvelle- Bretagne, d'Ehlcecasteaux mourut du scorbut.

L'expédition continua ses recherches sous le commandement d'Auribeau, et visita les ilesPortland, la plus orientale des Iles de TAmirauté, les îles des Anachorètes, les îles des Traîtres, le cap de Bonne-

Ci Remarquons ioutefuis que le capitaine Edwards, commandant do la fVégate la Pandora, qui avait vu le groupe de Vanikoro en 1791, et lui avait donné le nom de PlU, aurait sans doute recueilli les naufragés s*il s*en fût encore trouvé sur ces Ilea.

Voici le passage de la relation du voyage de d*Entrecastcaux, écrite par Labillardière, qui se rapporte à la partie de rUinéraire entre la Nouvelle-Calédonie et Tîle Sainte-Croix :

«Le^âi (floréal de Tan 1 de la république française), nous fîmes voile de la J>Iouvelle-Calédonie de j^and matin; mais lorsque nous eûmes gagné la pleine mer, nous fûmes retenus par le calme auprès d'une grande chaîne de récifs que nous apercievions vci*s Touest, et contre lesquels la mer se brisait d'un manière effrayante ; cependant nous parvînmes à nous en éloigner à la faveur d'un vent faible du sud-est qui s'éleva pendant la nuit ; nous les longeâmes les jours suivants, et le 2i nous découvrîmes au delà de cette chaîne, vers Touest, Tile de Moulin, à plus de trois myriamètres de dislance, et ensuite les lies Huon. -^ Le lendemain, notre vaisseau était sur le point de se briser contre les écueils dont ces îles sont environnées, lorsque la lumière de Vaurore nous montra tout le danger de notre position : aussitôt on vira de bord et on s'en éloigna. Nous reconnûmes, quelques heures avant la fin du jour, que ces récifs se réunissaient à-ceuxquô nous avions longés l'année précédente. — Bienlôt nous nous dirigeâmes vers l'île de Sainte-Croix, que Ton aperçut de grand malin, le lor prairial, etc. »

Les récifs furent donc la cause qui tint d'Entrecasteaûx éloigné du groupe de Vanikofo.

Le brisant dangereux qui environne tout le groupe est interrompu seulement dans la partie de Pe^t , diaprés ce que rapporte Dumont d*Urville , sauf que l'on rencontre quelques passes sur d'autres pomts, et qui sont semées de pâtés de madrépores s'élevant parfois à dix pieds au-dessous de la surface de la mer. Un second récif, adhérant à la pbge, entoure les îles dont l'accès est, par suite, ditficile même aux canots.

Ces terres, qu'il est si dangereux de rencontrer dans, les mauvais temps, sont couvertes de forêts; les côtes seules sont habitées et cultivées à la distance d'un mille. La population est misérable; elle s'élève à peine à mille âmes; sa nourriture se compose d'ignames, de bananes, d'inocarpus et de taro.

. Sous la végétation vigoureuse qui couvre les montagnes , on trouve des couches de lave qui , jadis , sont descendues des sommets. Les eaux pluviales et les marées forment en beaucoup d'endroits des marécages couverts de mangliers; aussi rair est-il très-insalObre. Les maladies sont nombreuses.

Les habitants sont de petite taille, maigres et cliétifs. Leur front, qui paraît démesurément élevé, parcx: qu'ils rejettent ordinairement leurs cheveux en arrière, est très-resserré à la hauteur des tempes. Leurs nez sont camards et épatés. Ils ont les cheveux crépus comme ceux des nègres. Quelques-uns se percent les ailes du nez et y suspendent d'assez longs anneaux d écaille de tortuer Ils se perforent aussi les oreillles et en dilatent le lobe de manière à pouvoir y passer le poing. Les femmes sont encore plus laides que les hommes.

Les armes de ces insulaires sont' des lances, des arcs et des flèches (voyez ces armes représentées dans une des gravures jointes h la relation de Mendana, page 205). Les pointes sont empoisonnées avec une gomme rougeâtre, extraite d'une espèce d'arbre particulière aux îles Vanikoro. On se sert aussi , dans les combats, d'une lourde massue. Les Yanikoriens ne sont pas anthropophages ; ils conservent les corps de leurs ennemis dans l'eau de mer jusqu'à ce que les chairs se soient entièrement séparées des os, qui servent alors à former l'extrémité des lances et des flèches.

Chaque village se compose de douze à quinze cases carrées ou ovales,* et faites de larges feuilles de vakois.

a Ce qui m'a le plus étonné dans cette île , dit M. Gaimard , c'est que les habitants parlent un dialecte de la langue polynésienne et non celle de la Nouvelle-Guinée et des îles environnantes, d'où ils tirent leur origine. Ils s'entendaient bien avec les Tikopiens et un habitant des îles de Tonga ; ce qui pourrait faire supposer, jusqu'à un certain point, que les émigrations des Polynésiens jusque dans ces parages seraient antérieures à celle de la race noire. »

On a peu de renseignements sur la religion des Yanikoriens. On ne croit pas qu'ils aient des idoles; mais ils ont une espèce de maison de Dieu où Ton porte les crânes des ennemis ou des naufragés.

Dans les grandes cérémonies, dit le docteur Quoy, ils portent d*éiégauts bracelets noirs et blancs, qui viennent de l'ar- «iiipel du Saint-Esprit. Ils ne fabriquent eux-mêmes qoe des anneaux faits avec un grand trochus, et qu'ils se passent aux hras au nombre de sept ou de huit.

(*) Voy., plus haut, la relation de Me>dana, p. 209.

RENSElGiNEMENTS DOiNNÊS PAR LES HABITANTS DE TUCOPIA. A9\

Espérance, la Nouvelle-Guinée, et l'île de Waggiou, prés de la terre des Papous. Le 4 septembre, on arriva à Bourou (*); le 16, on fit voile pour Java. D'Auribeau tomba dangereusement malade, et Tut remplacé par de Rossel. Le 28 octobre, les deux frégates mouillèrent â Sourabaya (tie de Java), et furent prises par les Hollandais, alors en guerre avec la France. Après quelques mois, on rendit la liberté aux équipages.

Les tourmentes politiques de TEurope interrompirent les recherches officielles. Par intervalles, des navires qui avaient traversé TOcéanic rapportaient jdes bruits incertains, recueillis dans les Iles, sur le sort présumé de la Pérouse. Mais il était réservé au capitaine Peters Dillon , commandant le vaisseau de la Compagnie des Indes the Research, de jeter le premier, sur ce douloureux sujet; une triste lumière qui mit fin aux incertitudes.

Indigènes do groupe de Vanikoro. — D'après Duinont d'Urvillo.

En 1826, le capitaine Dillon, dans un voyage à l'île de Tucopia (*), voisine de l'archipel de Viti on Fidji, avait acheté d'un naturel de celte tIe une poignée d'épée : il crut y reconnaître des chllfres qui avaient pu appartenir a la Pérouse; il fit des questions aux naturels, et, grâce à la connaissance qu'il avait du langage de ces insulaires, il apprit que cette poignée d'épée et un grand nombre de chevilles en fer, haches, couteaux et autres objets qui se trouvaient entre leurs mains, venaient d'une île assez éloignée, qu'ils appelaient Malicoîo ou A/anico/o ( mais dont le véritable nom est Vanikoro) ('), près de laquelle deux grands vaisseaux avaient fait naufrage, lorsque les vieillards existant alors à Tucopia étaient déjeunes garçons (♦); il se trouvait encore, disaient-ils, quantité de débris à Mallicolo (Vanikoro).

(*) Ou Borco. Voy., plus liaul, la relation de Bougainvillb, p. 3i8.

(•) Ou Ticopia, située par le 12» degré de iatitiide sud, découverte probablement parle Barnwél, en 1798, et visitée par Ie//iin/er,cnl8l3.

(') Le groupe de Vanikoro, découvert par la Pérouse, est composé des deux lies Vanikoro etTevaï, entourées cliacune d'un récif de corail, et de deux Ilols nommés Manevaî et Manounlia. On a proposé de donner à Vanikoro le nom de la Rtvhtrche^ et au groupe le nom de la Pérouse,

(*) « Le Lascar dit qu'il était allé à Manicolo il y avait environ six ans, et y avait vu deux hommes âgi's qui faisaient partie de l'équipage des bâlimenls naufra^'és. » ( Dillon , Vnnuge aux îles de la mer du Sud.) D'après ce renseignement , deux compagnons de la Pérouse, et peut-être la Pérouse lui-même, vivaient encore en 1807.

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Ces renseignements et les objets qu'il avait entre les mains persuadèrent au capitaine Dillon que les deux bâtiments naufragés devaient être ceux de Finfortuné la Pérouse, puisqu*à Tépoque indiquée par les naturels on n*avait pas entendu parler de la perte de deux grands bâtiments autres que ceux-ci.

Il poursuivit dés lors ses informations avec plus d'activité, et apprit enfln d*un Tucopien qui revenait de Mallicolo(Vanikoro) comment les naturels de cette île racontaient que, bien des années auparavant, deux gros vaisseaux étaient venus devant leur île , et que tout à coup une tempête s'éleva , de manière qu'un des deux vaisseaux échoua sur les récifs. Les naturels lancèrent quelques flèches, et on riposta par des coups de canon. Le vaisseau, battu parles vagues et continuant à heurter contre les rochers, fut bientôt en pièces; quelques hommes se jetèrent dans des embarcations et furent poussés à la côte, mais les sauvages les tuèrent tous jusqu'au dernier. L'autre vaisseau, plus heureux, avait échoué sur une plage de sable, et au lieu de répondre hostilement aux agressions des sauvages, les gens de l'équipage offrirent quelques haches et de la verroterie en signe d'amitié. La confiance s'établit, et les naufragés, obligés d'abandonner leur vaisseau, purent descendre dans Tile. ils y restèrent quelque temps et bâtirent un petit vaisseau avec les débris du grand. Aussitôt qu'il fut prêt, il partit avec autant d'hommes qu'il en pouvait porter. Le commandant promit à ceux qu'il laissait dans l'île de revenir les chercher; mais on n'en entendit plus parler. Ces hommes restés dans l'île se partagèrent entre les différents chefs, auxquels leurs fusils rendirent de grands services.

Débris des frégates de la Pérouse dcwuvcrts au fond de la mer , à deux milles de Vanilcoro. — D'après Duinonl d'Urville.

Par suite de ces indications, le capitaine Dillon, de retour au Bengale, entra en correspondance avec le gouvernement de la Compagnie, et, s'appuyant sur le décret de l'assemblée nationale qui prescrivait « à tous les ambassadeurs, consuls et autres agents français dans les pays étrangers, d'inviter, au nom de l'humanité, des arts et des sciences, les souverains de ces pays à ordonner à tous les navigateurs et agents quelconques de s'enquérir de toutes les manières possibles du sort de la Boussole et de l'Astrolabe que commandait la Pérouse, » il s'oflrit à aller cliercher*ceux des Français qui pourraient encore exister, et, en tout cas, a vérifier si l'île Mallicolo (Vanikoro) avait réellement vu périr les deux vaisseal^x, et si l'on pouvait encore retrouver des traces certaines du séjour des naufragés dans l'île.

Tous ces renseignements concernant un homme qui avait servi les sciences avec tant de zèle et qui était devenu victime de ses efforts pour en étendre les progrès, ne pouvaient qu'être favorablement accueillis: aussi la poignée d'épée que M. Dillon avait rapportée fut-elle soumise à l'examen d'ofluicrs au service de