VOYAGEUR FRANÇAIS

|153i-15lll

Jacques Cartier. — D'après un ancien dussin à la plume conservé à la Bibliothèque impériale (•).

(') C*est d*aprës ce dessin, cité par M. Ch. Guiiat. mais dont il nous a été impossible de découvrir la trace, que M. Riss, élève de Gros, a fait le portrait à Tliuile de Jacques Garticr place dans la galerie historique de Saint-Malo, et qui a servi de modèle à notre dessinateur. Une copie de cette peinture, envoyée au Canada par les soins de M. Gh. Gunat, et exposée dans la salie du parlement, a été brûlée pendant un des incendies de Québec.

Jacques Cartier ou Quartier naquit à Saint^-Malo, le 31 décembre 1494, Tannée même où Chris* tophe Colomb découvrait la Janiaaque(^). On n*a aucun renseignement sur sa famille. Il est probable qu'il commença presque dés 1-enfance son apprentissage de myin, et ce fut, Rivant toute apparence, pendant le cours de plusieurs voyages aux pêcheries des «Terres-Neuves » (•) qu'il conçut le dessein d'explorer les contrées inconnues de TAmérique septentrionale ou de découvrir ce mystérieux passage au Calay (la Chine) par le nord-ouest , que Ton ne cesse point de chercher avec la plus admirable persé- Térance depuis plus de trois siècles. 11 soumit son projet à Tamu^al Philippe de Chabo^ et François I*', qui voyait avec regret et impatience l'Espagne et le Portugal se partager le monopole des découvertes du nouveau monde, accueillit sans hésiter la proposition du pilote malouin (').

Ce fut le 20 avril 1534 que Jacques Cartier partit de Saint-Malo, avec deux bâtiments, pour commencer ses* explorations. Dans ce premier voyage , il étudia les côtes du golfe Saint-Laurent, au sud du détroit de Belle-Isle, constata que ce que l'on appelle aujourd'hui Terre-Neuve n'était qu'une île, et arriva à trés-peu de distance du grand fleuve du Canada. Le 5 septembre, il était de retour à Saint- Malo. Le 19 mai de l'année suivante, il partit de nouveau, et, cette fois, se dirigeant avec confiance vers l'embouchure du fleuve Saint -Laurent, il pénétra hardiment dans l'intérieur des terres jusqu'au Tillage d'Hochelaga, surl'emplacement duquel s'est élevée depuis, au pied d'une montagne, la ville de Montréal (Mont-Royal). De retour en France le 16 juillet 1536, il entreprit un troisième voyage le 23 mai 1541, et s'avança jusqu'aux rapides de Lachine ; il revint à Saint-Malo le 21 octobre 1542.

Cartier n'était pas le premier navigateur qui fût parvenu jusqu'au golfe Saint-Laurent ; il avait été précédé dans ces parages notamment par Cortereal , Cabot et Verrazzano (*) ; mais personne ne Itii a jamais contesté l'honneur d'avoir véritablement fait et assuré la découverte du Canada. Les relations de

(•) Voy. noire U*oisiéine volume, p. 151.

(*) Oo donnait alors ce nom indifféremment aux lies et aux cétes du continent du Labrador, du golfe Saint-Laurent ou de rAcadie, faute de notions suffisantes sur la configuration réelle de ces contrées.

(*) On rapporte que François W disait : « Où donc est Tarticle du testament d'Adam qui me déshérite du nouveau monde au profit des rois d*Espagne et de Portugal? »

(♦) Le P. Charlevoix dit, dans son Histoire et description générale de la Nouvelle^France {t vol. in-4o, Paris, 1744) :

« Quelques auteurs ont avancé qu*en 1477 Jean Scalve, Polonais, reconnut ïEstoUland et une partie des terres de Labrador ou Laborador; mais outre que TEstotiland est aujourd'hui regardé comme un pays fabuleux, et qui n*a jamais existé que dans riroaginafion des deux firères Lani (Zeni), nobles vénitiens, on ne sait rien de particulier de Texpédition du voyageur polonais, qui n*a eu aucune suite, et qui n*a pas fait beaucoup de bruit dans le monde. Il est plus certain que, vers Tan 1497, un Vénitien nommé Jean Gabot (Cabot) et ses trois fils, qui avaient armé aux frais, ou du moins sous fautonté de Henri VII, roi d*Angteterre (aux frais de marchands de Brislor)» reconnurent Tlle de Terre-Neuve et une partie du continent voisin. On ajoute même qu'ils ramenèrent à Londres quatre sauvages de ces contrées ; mais de bons auteurs ont écrit qu'ils n'avaient débarqué en aucun endroit ni de Tlle, ni du continent.

> Il en est à peu près de même du voyage d'un gentilhomme portugais nommé Gaspar de 0>rtereal, qui, en 1500, visita toute la côte orientale de Terre-Neuve, et parcourut ensuite une bonne partie de celles de Labrador. A la vérité on ne saurait nier qu'il n'ait mis pied à terre en plusieurs endroits et imposé des noms, dont quelques-uns subsistent encore; mais il n'y a nuire preuve que ce navigateur ait fait aucun établissement. Les Portugais, accoutumés à des climats plus doux, et bientôt après tout occupés à recueillir les trésors de l'Afrique, des Inde» orientales et du Brésil, méprisèrent sans doute un pays couveit de neiges plus de la moitié de Tannée, où il n'y avait que du poisson dont on ne connaissait point encore le prix, et dont les habitants, peu sociables et malaisés à dompter, n'avaient pour toute richesse que les peaux dont ils se couvraient.

> Quoi qu'il eu soit, dès Tannée 1504, des pécheurs basques, normands et bretons faisaient la pêche de la morue sur le grand banc de Terre-Neuve et le long de la côte maritime du Canada ; et je trouve dans de bons mémoires qu'en 1506 un habitant de Honfleur, appelé Jean Denys, avait tracé une carte du golfe qui porte aujourd'hui le nom de Saint-Laurent. Vincent le Blanc raconte dan^ses voyages que, vers le même temps, un capitaine espagnol nommé Velasco remonta 200 lieues le fleuve qui se décharge dans le golfe, et auquel on a donné le même nom ; qu'il s'éleva ensuite, le long de la terre de Labrador, jusqu'à la rivière Nevada, découverte, dit-on, par Cortereal. Mais les récits de cet auteur sont si confus, si embarrassés, si dénués de dates et de tout ce qui peut donner du jour à une relation, que souvent on n'y trouve pas même de quoi appuyer une conjecture qui ait de la vraisemblance. Il y a d'ailleurs mêlé des choses si évidemment fabuleuses, comme ce qu'il dit de la taille gigantesque des naturels du pays, qu'on est étonné de voir de pareils contes dans un ouvrage qui a d'ailleurs quelque réputation.

» En 1508, un pilote de Dieppe, nommé Thomas Aubert (ou Hubert), amena en France des sauvages du (^nada; mais il parait qu'on a avancé sans fondement que ce navigateur avait fait la conquête de ce pays par ordre de Louis XII. Il passe pour constant dans notre histoire que nos rois n'ont fait nuUe aUenUon à V Amérique avant Pannée 1523. Alors François l«r, voulant exciter l'émulation de ses sujets par rapport à la navigation cl au commerce, comme il 9vait déjà fait avec tant de