VOYAGEUR ANGLAIS

Il577-158al

Portrait de Drake. — D'après la gravare de Jacqaes Honbraken (*).

Francis Drake naquit en 1539 ou en 1541 (*), à Tavistock, dans le fievonshire. La chaumière où il avait reçu la naissance, sur le bord du Tavy, existait encore il y a une trentaine d'années ; elle a été démolie pour faire place à une étable. Edmund Drake (% père de Francis, était probablement un de . ces ecclésiastiques qui, sans être attachés à une église, se donnaient pour mission d'enseigner le peuple autour d'eux et de lui réciter les prières. Ce devait ôtif'e un homme estimé. Francis eut, dit-on, pour parrain Francis Russell, qui fut depuis comte de Bedford. Le vieil historien Camden rapporte que, pendant Tenfance de l'illustre voyageur, Edmund Drake se convertit au protestantisme, et que, par suite,

(*) Rapin-Thoyras, Histoire d'Angleterre; in-fol., Amsterdam. — Collection de porlrails publiée par Knaplon.

(•) Sur un portrait original de Drake conservé dans l'abbaye de Buckland, on lit : « Peint en Tan du Seigneur 1594, à Tàge de cinquanlo-trois. * — Sur une belle miniature de Milliard, vendue il y a quelques années à Slrawberry-Hill, el actuellement en la possession du comte de Derby, l'inscription porte : « A VA^e de qunrante-deux ans, anno Domini 4581. »

(*) Suivant des documents nouveaux , le père de Francis Drake aurait eu pour prénom Robert, et aurait élé le troisième fils de John Drake d'Otteilon.

ayant été sommé de comparaître devant les magistrats, en vertu de la loi des six articles édictée par Henri VIII, il préféra prendre la fiiite. Il trouva un asile dans la cale d*un vaisseau, sur le rivage du duché de Kent. Ce fut là, au bruit des flots, que se passèrent les premières années de Francis Drake. Après la mort de Henri VIII, la pauvre famille, augmentée de quelques enfants nés dans cette demeure flottante, remonta enfin sur le rivage, et fut libre de vivre à la lumière du jour. Edmnnd Drake resta pendant quelque temps au bord de la mer, remplissant parmi les matelots des fonctions analogues à celles d'un chapelain de marine. Bientôt après, il fut ordonné diacre et appelé au vicariat de Téglise d'Upnore, sur la rivière Medway. Mais il avait douze enfants, il était pauvre, et il dut confier son fils Francis à un patron de barque, qui faisait un petit commerce de cabotage et transportait des marchandises jusqu'aux côtes de France et de Hollande.

Francis Drake gagna la confiance et l'estime de son maître. Le vieux marin, étant célibataire, dit Camden, le fit, en mourant, l'héritier de sa barque : témoignage qui honore le commencement de la vie de Drake, et qui peut senir à enseigner, ainsi que le remarque fort bien le docteur Johnson (•), comment la fidélité et le zèle dans les travaux même peu importants de la jeunesse sont, après tout, les recommandations les plus sûres pour de plus grandes entreprises dans l'âge mûr.

Drake avait pris goût à la vie de la mer : on sait peu de chose sur ses premières navigations. Suivant la tradition la plus souvent répétée, à dix-huit ans, il fit un voyage à la baie de Biscaye, en qualité de munitionnaire, sur un navire marchand ; il alla ensuite sur la côte de Guinée avec le même titre ; mais, vers ce temps, toutes les imaginations étaient enflammées par les récits merveilleux qui venaient d'Amérique (*). Drake s'embarqua, en 1565, pour le Mexique, avec un capitaine nommé John Lovell : probablement ils faisaient la traite des noirs. Arrivés à Rio da Hacha, ils furent victimes d'actes de déloyauté et de violence qui les réduisirent à la ruine : les Espagnols s'emparèrent, contre tout droit et toute équité , de leurs navires et de ce qu'ils portaient. En vain Drake et son associé firent adresser à l'Espagne, par le gouvernement anglais, les réclamations les plus justes et les plus pressantes ; ils n'obtinrent aucune réparation. Drake, dépossédé de toutes ses économies, conçut alors contre l'Espagne une haine implacable, et cette passion redoubla l'ardeur et l'audace dont il faut toutefois chercher les principes dans son génie naturel (').

En 1567, il accompagna un de ses parents, le capitaine John Hawkins, dans une expédition au Mexique. La reine avait approuvé cette entreprise, et avait fait don à Hawkins d'un navire de 700 tonneaux, nommé leJésus-de-Lubeck; un autre navire, commandé par le capitaine John Hampton, avait. pour nom le Minion; un troisième, le William-et-John, avait pour capitaine Thomas Bolton; Francis Drake commandait à un quatrième navire, appelé la Judith, de 50 tonneaux ; il y avait, en outre, deux petits navires, rAnge et rHirondelle : Drake avait alors vingt-trois ou vingt-six ans. La petite flotte, sortie du port de Plymouth le 2 octobre i 567, fut assaillie et dispersée par une violente tempête, à la hauteur du cap Finistère, mais parvint à se rallier, et atteignit le cap Vert, où cent cinquante hommes d'équipage descendirent à terre pour capturer des nègres. Les habitants se défendirent avec courage; on ne réussit à enlever qu'un petit nombre d'entre eux. On avança ensuite vers la côte de Guinée , où l'on prit ou acheta deux cents noirs. La flotte continua à côtoyer l'Afrique, jusqu'à Saint-Georges de Mina, où l'on assiégea une ville qui contenait huit mille habitants. Le 27 mars, on arriva en vue de la Dominique; on passa devant la Margarita et autres lieux où l'on fit le commerce des esclaves. Hawkins voulut aussi entrer en relation, pour vendre ses jïègres, avec les habitants de Rio de la Hacha ; mais on lui répondit que le commerce avec les Anglais y était interdit. Il assiégea et prit la ville. Vers Carthagène, une. horrible tempête faillit détruire la flotte ; le Jésus eut beaucoup à jsoufirir. On arriva cependant au port de Saint-Jean d'Ulloa, dans la baie de Mexico; mais on s'y trouva exposé aux batteries de terre, en

(') Life of sir Francis Drake, dans le Gentlemans* Magaxine for 47 àO, et dans (he Lives ofthe mosi emtneni english poeis (miscellaneous lives).

(«) Tous les grands poêles de TEurope cëlëbrèreni la grande découverte du nouveau monde : Sannazar en Italie , Shakspeare en Angleterre, du Barlas en France, etc.

(') 11 est très-possible qu'il y ait ici confusion avec les fails qui eurent lieu en 1568, et qui sont racontés plus bas. John Barrow, dans sa biographie de Drake, fait mention de ce premier voyage à Rio da Hacha avec John Lowell, mais ne dit rien des actes injustes imputés aux Espagnols.