VOYAGEUR PORTUGAIS

Terra auttrali* incognita. — Ifappemoodl (*) Urée 'iu Urr« inlilulé :

Quand la «Jcconvertc do rAmérique eut bien démontré aux esprits les plus incrédules que la terre était ronde, il fut aise de s'assurer qu*unc partie considérable de la sphère n*avait pas encore été explorée.

(') Sur la plupart des mappemondes du seizième siècle sont (racés 1rs contours d*un grand ronlinenl austral, qui snnblctil nùiit que les prolongements supposés des côtes septeoliionales de la Nouvelle-llollande déjà décomertes.

RECHERCHE ÏÏW CONTliNENT AUSTRAL. 185

A partir du cap Horn, du cap des Tourmenles ou de Bonne- Espérance, entre les conlincnls américam et asiatique, dans la direction du pôle sud , il restait de vastes espaces entièrement inconnus. Était-il vraisemblable qu'ils fussent inhabitables, tout à fait couverts d'eau? Pourquoi le supposer? L'analogie n'anlorisait-elle pas, au contraire, à croire qu'il y avait dans ces espaces des lies nombreuses et mémo un autre continent immense, faisant, pour ainsi dire, équilibre à l'immense étendue des terres septentrionales de l'Europe, de TAsie et de TAmérique?

Les navigateurs espagnols et portugais paraissent avoir été les premiers à tourner leur ambition de ce côté, où il semblait qu'il dût y avoir ù acquérir une nouvelle gloire, égale à celle des Colomb et des

Detcriftio ac delmeatio geographica deUclioni* freti, clc; ia-i*. AoislerUam, IGiâ.

Magellan ('). Les merveilleuses découvertes de la première moitié du siècle inspiraient naturellement une confiance et une hardiesse sans bornes; on avait longtemps résisté à croire au possible : mainte-

(*) Les Hollandnis contestent celle priorité, que les Portugais appuient sur difRfrcnlcs aulorili^, noiammcnt sur deux manuscrits du Dritiêh-ilHieum (Tun français, n^ ^13; laulrc aii;;lais, avec préface française, n« 20, c. IX). « ..... L*ac-

nant , on ne voulait plus croire à rien d'impossible. On continuait d*ailleurs à poursuivre le rêve d*un monde plus riche, plus beau, plus fécond encore que tous ceux qu'on avait vus jusqu'alors ; et cet idéal, ce paradis terrestre , où devait-il se rencontrer, sinon vers ces extrémités mystérieuses dont la Providence semblait avoir réservé la possession aux générations modernes, comme le dernier et le plus précieux de ses dons?

Déjà Ton avait découvert ou entrevu la terre des Papous (la Nouvelle-Guinée) (•), et quelques points des côtes septentrionales de Java la Grande (la Nouvelle-Hollande) (*) ; mais ce ne devait être là tout au plus , suivant Topinion générale , que ce que les premières Antilles avaient été comme signes précurseurs de l'Amérique (').

Un homme surtout se montra possédé d'une ardeur profonde pour cette découverte d'un continent austral. Sa 'conviction exaltée, persévérante, infatigable, rappela celle de Colomb. Comme l'immortel Génois, il unissait l'élude à l'action, il savait, il voulait, il pouvait.

Cet homme remarquable, Pedro-Fernandcz de Queiros, attend encore son historien. Si rexpériencc a démontré que son espérance dépassait la réalité, la grandeur de ses vues n'en ritérite pas moins d'être admirée, et les seniees positifs qu'il a rendus sont trop incontestables pour que sa célébrité n'augmente pas, lorsque enfin la science aura mis en lumière tous ses titres. Son nom est, du reste, inséparable de celui de Mendana, qui partagea ses idées, ses recherches, et eut môme l'honneur de le précéder : aussi nous a-t-il paru qu'il convenait de rapprocher et de réunir dans une même notice les documents les plus utiles pour faire connaître et apprécier les entreprises de ces deux navigateurs.