BIOGRAPHIE DE FERNAND GORTEZ

Feniaad Cortez. — O'apcès Je portrait original conservé dans riiôpitai de la Purissima Concepcion de Jaus, à Mexico.

Cflrtez éUndait par de nouvelles découvertes le champ des conqutllos , que le pieux dominicain fit promulguer la bulle de

^1 Hl qui rendait une âme aux Indiens, et qui commence par ces mois : Veritas ipsa, qu(p nec falU nec faltere potesL

1* P. Domingo de Betaïuos, ou Betauços, iié à Léon vers la lin du quinzième siècle, passa à Hispaniola vers 1514, et vint

Lors de son arrivée à HispanioIa;Cortez n'avait pas tronvé le gouverneur dans la capitale naissante qu'avait fondée naguère Barthélémy Colomb ; il était absent, et explorait militairement l'intérieur de l'Ile. Sans rappeler ici une petite anecdote consignée dans-toutes les biographies, et qui prouverait qu'à l'exemple de tant déjeunes gens du seizième siècle le jeune soldat de Medelin comptait sur les mines d'His|)aniola pour faire une fortune rapide, nous dirons ici qu'aussitôt le retour du gouverneur, la mondaine sag€m(^) de Corlez, comme las Casas caractérise sa prudence, lui lit prendre le meilleur parti. Après avoir obtenn une concession de terres et un repartimienio d'Indiens, il se livra à la vie agricole, dont les résultais étaient alors assurés. Cela ne l'empêcha point de continuer un peu trop fréquemment dans les campasmes verdoyantes de la Vega la vie aventureuse qu'avait menée jusqu'alors l'ancien écolier de Salamanque. En dépit de sa dextérité à manier ces bonnes épées que fabriquait si bien Juanez de la Horla, plus d'une blessure reçue sans gloire le marqua alor^ de ses cicatrices, et se confondit plus tard avec celles que lui valut son bouillant courage. C'est Bernai Dias, le vieux soldat, qui nous rappelle cette circonstance. Cortez, néanmoins, débuta dès cette époque dans la vie périlleuse de conquistador, et ce fut en prenantparî aux expéditions que l'on dirigeait alors contre les restes décimés des populations indiennes qu'il entra en rapport avec Diego Velasquez, ce lieutenant d'Ovando dont l'ancienne protection dé Barthélémy Colomb avait fait toute la fortune. A cette école, s'il se familiarisa avec le danger, il apprit aussi bientôt à rester sans pitié devant la race qu'on exterminait : une maladie put seule l'empêcher de prendre part a la funeste expédition où périt Nicuessa. Bientôt il eut une occasion plus favorable de mettre en évidence les hautes qualités qu'on ne faisait que deviner. Au bout d'un séjour de sept ans à Saint-Domingue, Velasquez ayant été nommé gouverneur de l'île de Cuba , avec la commission d'aller subjuguer l'île que dominait une race tout aussi innocente que celle des Ignéris (•) , il partit avec l'expédition qui mit à la . voile en 1511 , et se distingua durant la première époque de la conquête. Son habile historien dit cependant avec raison , sur la foi de Gomara et de las Casas, que si l'activité et le courage dont il fit preuve lui méritèrent les éloges du nouveau gouverneur, tandis-que les saillies de son esprit et son humeur cordiale le faisaient aimer des soldats , on n'entrevoyait encore chez lui aucune des grandes qualités qui lui valurent, dix ans plus tard, sa haute renommée. La conquête s'effectua. La faveinr dont il jouissait auprès de. Velasquez semblait durable; il était même devenu, dit-on, son secrétaire, lorsqu'une aventure de sa vie privée fit tout à coup changer sa situation. Une famille castillane que las Casas semble traiter avec une sorte de dédain , et qui selon Solis pouvait avoir des droits h la noblesse , vivait en ce temps dans l'île de Cuba; elle était venue de Grenade, cacher peut-être sa mauvaise fortune; elle ne put cracher, à cette foule de jeunes aventuriers qui avaient accompagné Velasquez, la rare beauté et les qualiyfe chai^mantes de quatre jeunes filles, qui venaient sous la garde de leur jeune frère. Doiia Catalina Xuares fut remarquée par Corlez et en reçut une promesse de mariage. L'extrême pauvreté de celle à laquelle il voulait d'abord s'unir fit faire sans doute de tardives réflexions à celui pour qui les richesses d'un empire étaient plus tard presque insuffisantes. Sans nier sa promesse, il tenta de s'en dégager. Velasquez, qui, dit-on, n'était pas désintéressé dans la question, la lui rappela durement; il y eut rupture complète entre le gouverneur et son ancien secrétaire, et bientôt Cortez fut à la tête des mécontents de l'île, qui voulaient obtenir de l'autorité voisine qu'on le déposât légalement. Cortez était sur le point de se rendre à Hispaniola pour obtenir ce changement, lorsque le gouverneur, instruit de ses démarches et sûr de la décision de son caractère, le fit charger de fers et jeter en prison ; la captivité ne fut toutefois ni bien longue ni bien cruelle : le lieu de réclusion n'avait reçu sans doute aucun de ces ingénieux perfectionnements dont le seizième siècle se montrait si peu avare pour maintenir la. sécurité de* ses cachots. L'agile Cortez ne s'effraya pas de la hauteur d'un second étage dès qu'il s'agit de recouvrer sa liberté, et il ent

à Mexico le 26 juin 1526. Sa mort sur\'int en 15i9. On comprend qu'il cul plus d'une occasion de voirie célèbre conqu^nnl pendant des phases bien diverses de sa vie. Il refusa d'élre évéque. La fameuse bulle qui fui rendue à sa soUicitâlion perséférante, en 1536, et promulguée en 1537 par Paul III, est reproduite tout entière dans l'ouvrage suivant : Historia de la [undarion tj discurso de laprovinc'm de Santiago de Mexico, etc., por F. Augustin Davila Pacfilla; 1 vol. in-fol., Bruxellas, 1625. Vasconcellos , qifl la reproduit dans ses Notieias do Brasil, a altéré le nom du vénérable dominicain et l'appelle Belamos.

(*) Mundana sabiduria. Las Casas ajoule : Astuta agudeia,

(*} Habitants primitifs de Saint-Domingue, qu'il ne faut pas confondre avec les Caraïbes.