JACQUES CARTIER

VOYAGEUR FRANÇAIS

Jaeqnes Cartier. — D*après un andcn dessin à la plame conservé à la Bibliothèque impériale (*),

(') C'est d*aprés ce dessin, cité par M. Ch. Cunat, mais dont il nous a été impossible de découvrir la trace, que M. Riss, élève de Gros, a fait le portrait k Diuile de Jacques Cartier placé dans la galerie historique de Saint-Malo, et qui a servi de modèle h notre dessinateur. Une copie de cette peinture, envoyée au Canada par les soins de M. Ch. Cunat, et exposée dans b saHe dn parlement, a été brûlée pendant un des incendies de Québec.

Jacques Cartier ou Quartier naquit i Saini-Mal(», le 31 décembre 1494, Tannée même où Chrètophe Colomb découvrait iaJam^queO. On n'a aucun renseignement sur sa famille. Il est probable qoH commença presque dés Tentance son apprentissagie de marin, e^ ce f^it, suivant toute apparence, pendant le cours de plusieurs voyages aux pêcheries des «Terres-Neuves » (•) qu'il conçut le dessein d'explorer les contrées inconnues de l'Amérique septentrionale ou de découvrir ce mystérieux passage an Catay (la Chine) par le nord-ouest , que l'on ne cesse point de chercher avec la plus admirable persévérance depuis plus de trois siècles. Il soumit son projet à Famiral Philippe de Chabot, et François I» qui voyait avec regret et impatience l'Espagne et le Portugal se partager le monopole des découvertes du nouveau monde, accueillit sans hésiter la proposition du pilote malouin (').

Ce (ut le 20 avril 1534 que Jacques Cartier partit de Saint-Malo, avec deux bâtiments, ponr commencer ses explorations.- Dans ce premier voyage , il étudia les côtes du golfe Sîwnt-Laurent, au sod dit détroit de Bellè-Isle, constata que ce que Ton appelle aujourd'hui Terre-Neuve n'était qu'une fle, et arriva à trés-peu de distance du grand fleuve du Canada. Le 5 septembre, il était de retour à Saint- Malo. Le 19 mai de l'année suivante, il partit de nouveau, et, celte fois, se dirigeant avec confiance vers l'embouchure du fleuve Saint- Laurent, il pénétra hardiment dans l'intérieur des terres jusqu'au village d'Hochelaga, surl'emplacement duquel s'est élevée depuis, au pied d'une montagne, la ville de Montréal (Mont-Royal). De retour en France le 16 juillet 1536, il entreprit un troisième voyage le 23 mai 1541, et s'avança jusqu'aux rapides de Lachine ; il revint â Saint-Malo le 21 octobre 1542.

Cartier n'était pas le premier navigateur qui fût parvenu jusqu'au golfe Saint-Xaurent ; il avait été précédé dans ces parages notamment par Cortereal , Cabot et Verrazzano (*) ; mais personne ne lui i jamais contesté l'honneur d'avoir véritablement fait et assuré la découverte du Canada. Les relations de

(*) Voy. noire troisièhie volume, p. 151. ,

(*) On donnait alors ce nom indifTéremment aux tles et aux c^tes du continent du Labrador, du golfe Saint-Laurent ou de rAcadie, faute de notions sufAsantes sur la configuration réelle de ces conU'écs.

(^ On rapporte que François \^ disait : « Où donc est Tarlide du testament d*Adam qui me déshérite du nouveau monde au profit des rois d*Espagne et de Portugal? »

(*) Le P. Charlevoix dit, dans son Histoire et description générale de la Nouvelle-France (2 vol. in-4o, Paris, 17W]:

« Quelques auteurs ont avancé qu*en 1477 Jean Scnive, Polonais, reconnut TEsloiiland et une partie des terres de Labrador ou Lahorador; mais outre que TEstoliland est aujourd'hui regardé comme un pays fabuleux, et qui na jamais eiist^ que dans imagination des deux frères Lani (Zeni), nobles vénitiens, on ne sait rien de particulier de rexpédilion do voyageur polonais, qui n*a eu aucune suite, et qui n*a pas fait beaucoup de bruit dans le monde. 11 est plus certain que, vers ran 1497, un Vénitien nommé Jean Gabot (Cabot) et ses trois fils, qui avaient armé aux frais, ou du moins sous Vaotorité de Henri VU, roi d'Angleterre (aux frais de marchands de Bristol), reconnurent Tlle de Terre-Neuve et une partie dn continent voisin. On ajoute même qu'ils ramenèrent à Londres quatre sauvages de ces coutrées; mais de bons auteurs ont écrit qu'ils n*avaient débarqué en aucun endroit ni de Tlle, ni du continent.

» Il en est à peu près de même du voyage d'un gentilhomme portugais nommé Gaspar de Cortereal, qui, en 1500, visita toute la côte orientale de Terre-Neuve, et parcourut ensuite une bonne partie de celles de Labrador. A la vérité on ne sannût nier qu'il n'ait mis pied à terre en phisicurs endroits et imposé des nems, dont quelques-uns subsistent encore; mais il o'y a nulle preuve que ce navigateur ait fait aucun établissement. Les Portugais, accoutumés à des climats plus doux, et bientôt après tout occupés à recueillir les trésors de TAfrique, des Indes orientales et du Brésil, méprisèrent sans doute un pays couveii de neiges plus de la moitié de Tannée, où il n'y avait que du poisson dont on ne connaissait point encore le prix, et dont les habitants, peu sociables et malaisés h dompter, n'avaieat pour toute richesse que les peaux dont ils se couvraient.

> Quoi qu'il eu soit, dès Tannée 1504, des pécheurs basques , normands et bretons faisaient la pèche de la morue sorte grand banc de Terre-Neuve et le long de la côte maritime du Canada ; et je trouve dans de bons mémoires qu'en 1506 od habitant de Honfleur, appelé Jean Denys, avait tracé une carte du golfe qui porte aujourd'hui le nom de Saint-Laurent. Ymcent le Blanc raconte dans ses voyages que, vers le même temps, un capitaine espagnol nommé Yelasco remonta iOO lieues le fleuve qui se décharge dans le golfe, et auquel on a donné le même nom; qu'il s'éleva ensuite, le long de la terre de Labrador, jusqu'à la rivière Nevado, découverte, dit-on, par Cortereal. Mais les récits de cet auteur sont si confus, si embarrassés, si dénués de dates et de tout ce qui peut donner du jour â une relaUon, que souvent on n'y trouve pas même de quoi appuyer une conjecture qui ait de la vraisemblance. Il y a d'ailleurs mêlé des choses si évidemment fabuleuses, conune ce qu'il dit de la taille gigantesque des naturels du pays, qu'on est étonné de voir de pareils contes dans un ouvrage qui a d'ailleurs quelque réputation.

» En 1508, un pilote de Dieppe, nommé Thomas Aubert (ou Hubert), amena en France des sauvages du Canada; mais il parait qu'on a avancé sans fondement que ce navigateur avait fait la conquêUî de ce pays par ordre de Louis XU. 11 passe pour constant dans notre histoire que nos rois n'ont fait nulle attention à VAménquc avant Tannée 1523. Alors François !«« voulant exciter l'émulation de ses sujets par rapport à la navigation et au commerce, comme il avait déjà fait avec tant de