VOYAGE DU FRÈRE MENDIANT

Chapitiie UV. — Comment M. do Bëtliencourt so mit en peine pour connattre les ports et les passages

du pays des Sarrasins.

Or Hntention de M. de Béthencourt est de visiter la contrée dé terre ferme depuis le cap de Cantin, qni est à mi-chemin d'ici et d'Espagne, jusqu'au cap de Bugedcr, qui fait la pointe de la terre ferme droit devant nous, et s'étend de l'autre côté jusqu'au fleuve de l'Or, au delà vers le midi, pour voir s'il pourra trouver quelque bon port et lieu qui puisse être fortifié et qui soit tenable, en temps et lieu, pour avoir l'entrée du pays et le mettre à treu (*) s'il chet a point. Et si ledit seigneur de Béthencourt eût trouvé quelque secours au royaume de France , il ne faut point douter qu'à présent ou bientôt il ne serait venu â son but; et spécialement à l'égard des iles Canariennes, s'il platt à Dieu, ledit seigneur y arrivera; et aussi par le conseil de son prince et souverain seigneur le roi de France, son intention étant toujours de conduire l'entreprise plus avant. Mais sans aide il pe la pourrait mettre en une grand3 perfection , pour l'honneur et l'exhaussement de la foi chrétienne, qui n'est pas par ici connue; et cela par défaut de ceux qui devraient entreprendre de telles choses, et qui auraient dû déjà les avoir entreprises pour montrer au peuple qui habite ici la connaissance de Dieu, et, en faisant cela, acquérir grand honneur en ce monde, et grande gloire et grand mérite devant Dieu.

Chapitre LV. — Comment un frère mendiant, dans un livre qu'il a fait, devise des choses qu*il a vues.

Et ledit de Béthencourt a grande volonté de savoir la vérité sur l'état et le gouvernement du pays des Sarrasins, et des ports de mer que l'on dit être bons du côté de la terre ferme, qui s'étend douze lieues prés de nous au droit du cap de Bugeder et de l'île d'Erbanie, où ledit Vieur de Béthencourt est à présent. Pour cela avons-nous mis en cet endroit, touchant ces pays voisins, plusieurs choses extraites du livre d'un frère mendiant qui fit le four de ce pays (*), se rendit à tous les ports de mer qu'il nomme et dont il devise , et alla par tous les royaumes chrétiens et par tous ceux des païens et des Sarrasins qui sont de ce côté, et qu'il nomme tous; qui cite les noms des provinces et les armes (^) des rois et des princes. Mais ce serait chose trop longue à décrire, et nous n'en prendrons, quant i présent, que ce qui nous sera nécessaire pour nous entretenir de beaucoup de choses touchant la conquête, là où il écherra à point. Et comme il parle avec fidélité des pays et des contrées dont nous avons vraie connaissance, il nous semble qu'il doit faire de même de tous les autres pays ; et pour cela nous avons mis ci-après plusieurs choses de son livre dont nous avons besoin.

CHAPrniE LVf. — Du voyage du frère mendiant en diverses contrtres d'Afrique (•).

Nous commencerons quand il fut au delà des monts de Clére. 11 vint a la ville de Maroc que Scipion l'Africain conquit, que l'on avait jadis coutume de nommer Carthago, et qui était la capitale de toute

(•) « Vieux mol, dit Ménage, qui signifie les subsides que les rois ont nccoutumd de lever sur les sujets. Il vient de tri' b/ttum. »

(*) Ce moine espagnol avait voyagd en compagnie d'Arabes ; sa relation parait être perdue.

(*) Armoiries.

(*) Au point de vue géqgrjiphiqiic, le Voyage du frère mendiant ne peut être traite légèrement. Son itinéraire est trèsfacile à saisir sur la carte : par Maroc, les ports de la côte ( Azamor, Mogador, etr.. ), la Gaiule (pays de Djezzoula, d*où les anciens faisaient sans doute Gœttilia,,an sud-est d'Agadir), le cap Noun et Bojador. Après ce point, on reconnaît les Plages aréneuses f P/a(jraf arenosas des cartes anciennes, c<5tc du àihara en avant du cap Blanc); la haute montagne

rAfrique (*) ; et de là il s*en vint vers la mer Océanc, à Nifet, à Samor (*) et ù Saphi ('), qui est bien prôs (lu cap de Cantin. Et puis il vint à Moguedor (*), qui est une autre province appelée la Gasule : c est là que commencent les monts de Clére; et de là il s en vint à la Gasule susdite, qui est un grand pays pourvu de tous biens. Et il s'en alla vers la mer, à un port qui se nomme Samaténe ('), et de là au cap de Non (®), qui est dans la direction de nos îles. Et là il se mit en mer en un pensilC), et vint au port, de Saubrun (*), et parcourut toute la côte des Maures que l'on nomme les plaignes arc/i«tôes jusqu'au cap de Bugeder, qui est à douze lieues de nous, et se trouve en un grand royaume qui s'appelle la Guinoye (*). Et de là ils se rendirent aux tics de par deçà, qu'ils visitèrent et reconnurent. Puis ils cherchèrent par terre et par mer bien d'autres pays dont nous ne ferons nulle mention.

Et le frère se sépara d'eux et s'en alla contre orient par maintes contrées, jusqu'à un royaume qui s'appelle Dongalla, qui est en la province dé Nubie, habité par les chrétiens, et qui est appelé royaume du prêtre Jean, en un de ses titres, patriarche de Nubie. Ce royaume de Dongalla confine d'un côté aux déserts d'Egypte, et de l'autre à la rivière de-Nil, qui vient des frontières du prêtre Jean, et il s'étend jusqu'au poiiit où le fleuve du Nil se fourche en deux parties, dont l'une faille fleuve de l'Or, qui vient vers nous, et dont l'autre va en Egypte et se jette dans la mer à Damiette (*°). De ce pays le frère s'en alla en Egypte, au Caire et à Damiette, et là s'embarqua sur un vaisseau chrétien. Et puis il revint à Sarretle (•»), qui est en face de Grenade, et retourna par terre à la cité de Maroc, traversa les monts de Clère et passa par la Gasule. Là il trouva des Maures qui armaient une galère pour aller au fleuve de l'Or; il se loua à eux, et ils se mirent en nfier, se dirigeant vers le cap de Non, le cap de Saubrun et le cap de Bugeder, et suivirent toute la côte du midi jusqu'au fleuve de l'Or.

pour laquelle on peut choisir cnlre les monts Cinlra cl les monts blancs cl noirs des Arabes du Sahara ; les lies voisines de la rôle, deux des trois îles d*Arguin, explordcs plus tard cl plus en détail par les Portugais, etc. ; le royaume de Gotome (royaume de Ged«umah ou Djidoumagh, au nord du haut Sénégal, prôs Galam); Melle ou Melli, au sud de Tombouctou, cité ou région célèbre au moyen Age, indiquée Irypothétiquemunl sur des caries modernes excellentes, comme celle des Itinéraires du Sahara, par M. Renou (commission scientifique d'Algérie).

Le cours du Nil, sa scission en deux branches, qui feraient de l'Afrique du Nord un grand délia, sont dans les idées géographiques du moyen âge, et le nom donné par les Arabes au Niger (Nil des noirs) a dû y contribuer. Ajoutons, pour mémoire, que le Sahara esl géologiquement un terrain d'alluvion récente, qui se desséche chaque jour de plus en plus (voy. le Soudan, de M. d'Escayrac de Lauturcj, cl qu'il a dû y avoir des baltr intérieurs (comme les bahr bêla ma, ou fleuves sans eau des déserts voisins de l'Egypte) dont la Iradition'a pu se conserver il y a cinq cents ans.

Reste la grande île, peuplée de noirs, avec le lac ambiant. Nous avions d'abord cru que c'était le lac Tchad, au centre duquel esl le bel archipel des Biddoumns, peuple noir Irès-intérossanl obsoné en 1852 par Overweg. Mais il faut remarquer qu'il y a deux sièclos des géographes croyaient à rcxisteucc simultanée dans le Soudan du Ouangara (Tchad) èld'on lac plus grand, ayant au centre une île grande comme la moitié de la Coi-sc ( voir les sphères de Coronelli, entre autres). Ce kic, traversé par un grand fleuve parallèle à Vèqualeur (ce qui rentro encore dans les idées du frère mendiant), esl évidemment un souvenir grossier du lac Tibbie« dans le Bambarra, bc en réalité peu étendu, sans îles, et d'ailleurs mal exploré encore.

En somme, on ne peut refuser de reconnaître dans le Voyage du frère mendiant des données réelles, intéressantes, çl qui, si elles n'indiquent pas un homme qui ail traversé l'Afrique (a* qui était à peu près impossible alors à un Européen), prouvent au moins qu'il connaissait la côte jusqu'à la hauteur d'Arguin, et qu'il avait recueilU des caravanes de vagues lumières sur la géographie de l'intérieur. (Note communiquée par M. Ltjean.)

{*) Erreur manifeste.

(*) Azamor, ville de Tempire de Maroc, sur ta Morocja, à son embouchure dans l'Atlantique.

(') Safli ou Azafli, ville murée de l'étal de Maroc, sur Tocéan Atlantique.

(*) Mogador.

(•) Cap Sem*?

(•) Noun.

(') Barque.

(•) Port Sabreira.

{•) Guinée.

(**) Tout annonce que les véritables sources du N'iV seront Irès-procliainement connues

(") Zera?