VOYAGEURS HOLLANDAIS

Depuis le milieu du seizième siècle, les navigateurs anglais cherchaient avec ardeur un passage aux Indes par le nord de l'Amérique (*). Sébastien Cabot, sir Hugh Willoughby, Richard Chancellor, Cacnelius Durfoorth, Stephen Burrow, Martin Frobisher, John Davis, avaient fiait diverses tentatives dans cette direction.

Les Hollandais, affranchis du joug espagnol, se proposèrent le même but. En 1594^ le gouvernement des Provinces-Unies résolut d'envoyer une expédition à la découverte de ce passage au nord -est qui, en ce temps de hardiesse et de confiance, paraissait devoir être aussi facile â trouver que le passage au sud-est de rÂmérique méridionale découvert par Magellan. Il fit donc équiper trois bâtiments : U Cygne, conHnandé par Comelis (•) ; le Mercure, par Ysbrandtz , et le Messager, par Willem Barentz de TerschelKng (*). Les deux premiers, après avoir 'doublé le cap Nord, virent File de Waigatz couverte de verdure et de fleurs (*) ; la température était celle des plus beaux étés de la Hollande. Ils pénétrércnl dans le détroit de Waigatz jusqu'à 40 lieues. La terre leur parut incUner et se prolonger an sud-est; ils revinrent, persuadés qu'ils avaient découvert le commencement du passage. Barentz s'avança au nordest jusqu'à 77"* 25' de latitude boréale, vers la pointe la plus septentrionale de la Nouvelle-Zemble. (|n'il appela Is-Hoek, ou cap des Glaces. Arrêté par les glaces, il retourna en Hollande, où il aborda le 16 septembre 1594.

Les illusions de Comelis et d'Ysbrandtz engagèrent les états généraux à tenter une nouvelle en\itprise. Cette fois, on équipa une flotte de sept navires, dont le commandement fut confié à Jacques Van- Hcemskerck, issu d'une famille illustre; Willem Barentz fut nommé premier pilote. La flotte parût du Texel le 2 juin 1595, et toucha plusieurs fois aux'côtes de la Nouvelle-Zemble et de l'Asie; mais les glaces et les brouillards ne lui permirent pas de dépasser le 71« parallèle ; elle fut forcée de rétrograder. Elle arriva en Hollande le 18 novembre.

Quelque découragement suivit ce second voyage. Les états généraux renoncèrent à équiper d'autres bâtiments aux frais du pays; ils se bornèrent à promettre une prime au navigateur qui découvrirait le passage. Le conseil de ville d'Amsterdam se substitua à l'action directe du gouvernement, arma deux bâtiments, et donna le commandement du premier à Heemskerck, le commandement du second à Jean Cornehs Ryp; Willem Barentz fut chargé de diriger l'expédition.

Nous reproduisons la relation de ce dernier voyage telle qu'elle a été écrite par Gérard de Veer, compagnon de BareAtz et témoin, des événements qu'il a racontés (*). Nous nous bornons à omettre des détails tout nautiques et de^ digressions sans intérêt.

(') Ils avaient éii précédés dans celte recherche par d'autres explorateurs, notamment par le Portugais Cortcrcal. (Voy. la note A de la p. 2. )

(•) Appelé aussi Jean Comelis Ryp et Cornélius Cornclison.

(») • Willem Barendsz dit de Terschelling, d'après le lieu de sa naissance, i (Biographie hollandaise de Van der Aa; Haarlem, 1852.)

Terschelling est une île de la mer du Nord, sur la côte septentrionale de la Hollande, province de Frise.

Les relations portent quelquefois Barentson au lieu de BarenU.

« On parle de Willem Barentz comme d'un homme d*un très*bon Jugement et fort actif, et qui avait une connaissance parfaite de la navigation. » ( J.-R. Forsler, Histoire des découvertes et des voyages faits dans le Nord,)

(*) La portion de Hle que les Hollandais appelèrent Âfgoden'Hoek, ou pointe de Tldole, fu> nommée par les Russes }\aigati"No8S ( Vaigatcho), ou cap des Images sculptées, k cause des idoles que Ton y avait remarquées. *

(•) Voy., à la fin de la relation, la notice bibliographique.