RECHERCHE D'UN CONTINENT AUSTRAL

A partir du cap Horn, du cap des Tourmentes ou de Bonne-Espérance, entre les continents américain et asiatique, dans la direction du pôle sud, il restait de vastes espaces entièrement inconnus. Était-il vraisemblable qu'ils fussent inhabitables, tout à fait couverts d'eau? Pourquoi le supposer? L'analogie D'autorisait-elle pas, au contraire, à croire qu'il y avait dans ces espaces des Iles nombreuses et môiiMî un autre continent immense, faisant, pour ainsi dire, équilibre à l'immense étendue des terres septen^ trionales de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique?

Les naTigateurs espagnols et portugais paraissent avoir été les premiers à tourner leur ambition de ce côté, où il semblait qu'il dût y avoir à acquérir une nouvelle gloire, égale à celle des Colomb et des

Dmri9liô^*cé4liinali&gtographka deUcHonii freti, etc.; in-i*. Amstenlam, 1613.

H^eUaii (^). Les merveilleuses déc^euvertes de la première moitié du siècle inspiraient naturellement Boeeoflfiance et lime hardiesse sans bornes; on avait longtemps résisté à croire au possible : mainte-

(*) LcsHoHandais conlesteet ccUc priorité, que 1rs Porlngais appuiont sur dtflerenlGs autorités, notamment sur deux

manuscrits du Dritish-âÎMieum (l'un fnMiçai^, n* 5113; l'aulpe anglais, avec préface française, n© 20, c. IX). « L*ao

nant , on ncvoulaît pins croire à rien dimpossible. On coDlinuait d'ailleurs i poursuivre le rère d'un monde plus riche, plus beau, plus fécond encore que tous ceux qu'on avait vus jusqu'alors ; et cet idéal, ce paradis terresli:e , où devait-il se rencontrer, sinon vers ces extrémités mystérieuses dont la ProVidencc semblait avoir réservé la possession aux générations modernes, comme le donner et le plie précieux de ses dons?

Déjà Ton avait découvert ou entrevu Irtcrre'des Papous (la Nouvelle-Guinée) (*), et quelques pomts des côtes septentrionales de Java la Grande (la Nouvellê«Hollaflde) (*) ; mais ce ne deviit are Û (oot au plus, suivant l'opinion générale, que ce que les premières Antilles avaient été conune ngnes-yiécurseurs.de l'Amérique ('). . ^

Un homme surtout se montra possédé d'une ardeur profonde pour cette découverte d'un contiaent austral. Sa conviction exaltée, persévérante, infatigable, rappela celle de Colomb. Comme l'imiDortel Génois, il unissait l'élude à l'action, il savait, il voulait, il pouvait.

Cet homme remarquable, Pedro-Fernandez de Queiros, attend encore son historien. Si l'^^périenee a démontré que son espérance dépassait la réalité, la grandeur de ses vues n'en mérite pas moins d'éirc admirée, et les services positifs qu'il a rendus sont trop incontestables pour que sa célébrité n'augmente pas, lorsque enfin la science aura rois en lumière tous ses titres. Son nom est, du reste, inséparable de celui de Mendana, qui partagea ses idées, ses recherches, et eut même l'honneur de le précéder : aussi nous a-t-il paru qu'il convenait de rapprocher et de réunir dans une même notice les documeats les plus util^ pour faire connaître et apprécier les entreprises de ces deux navigateurs.