INCENDIES D'HERBES

remarquâmes bientôt qu'ils avaient résolu de se procurer une de nos tortues, qui étaient probablement une aussi grande friandise pour eux que pour nous; il nous la demandèrent d'abord par signes, et sur notre refus, ils témoignèrent, par leurs regards et par leurs gestes, beaucoup de ressentiment et de colère : nous n'avions point alors d'aliments apprêtés; mais j'offris à l'un d'eux du biscuit, qu'il m'arracha de ta main et qu'il jeta dans la mer avec un dédain très-marqué ; un autre réitéra la première demande à M Banks, et, sur un second refus, il frappa du pied la terre et le repoussa dans un transport d'indignation. Après s'être adressés inutilement tour a tour à presque toutes les personnes qui semblaient avoir quelque autorité sur le vaisseau, ces Indiens saisirent tout a coup deux tortues et les traînèrent vers le côté du bâtiment où était leur pirogue; nos gens les leur reprirent bientôt de force et les replacèrent avec les autres; ils ne voulurent cependant pas abandonner leur entreprise : ils firent plusieurs nouvelles tentatives de la môme espèce, et voyant que c'était toujours avec si peu de succès, ils sautèrent de rage dans leur pirogue et ramèrent vers la côte. Je m'embarquai en môme temps dans le bateau avec M. Banks et cinq ou six hommes de l'équipage, et nous arrivâmes avant eux â terre, ou plusieurs de nos gens étaient occupés à divers travaux ; dès que les Indiens furent débarqués, ils saisirent leurs armes.

Indigènes de la NouTelle-GalIes du Sud. — D'après l'AlIas de la Thétis.

et, avant que nous pussions nous apercevoir de leur dessein, ils prirent un tison de dessous une chaudière où ils faisaient bouillir des pois, et, faisant du côté du vent un circuit qui embrassait le peu de choses que nous avions à terre, ils enflammèrent, avec une promptitude et une dextérité surprenantes, l'herbe qui se trouva sur leur chemin ; cette herbe, qui avait cinq ou six pieds de hauteur et qui était aussi sèche que du chaume, s'alluma avec furie, et le feu fit un progrès très-rapide vers une tente deM. Banks, qu'on avait dressée pour Tupia qu^nd il était malade. Une truie et ses petits se trouvant sur le chemin du feu, un de ces animaux fut tellement bn'kié qu'il en mourut. M. Banks sauta dans un bateau, et, prenant quelques personnes avec lui, il arriva assez à temps pour sauver sa tente, en la tirant sur la grève; mais tout ce qu'il y avait de combustible dans la forge du serrurier fut consumé. Pendant que ceci se passait, les Indiens allèrent à quelque distance de là, à un endroit où plusieurs de nos gens lavaient du linge, et où ils avaient mis sécher une grande quantité de toiles avec des filets, parmi lesquels était la seine; ils mirent encore le feu à Fherbe, sans s'embarrasser des menaces et des prières que nous leur fimes; nous fûmes donc obligés de tirer un fusil chargé à petit plo'rab : le coup atteignit et mit en fuite l'un d'eux, qui était éloigné d'environ quarante verges; nous éteignîmes alors ce second feu avant qu'il

eût fait beaucoup de progrès; mais du lieu où ils avaient allumé Therbe pour là première fois, B se ré^ pandit dans les bois à une grande distance. Comme nous apercevions toujours les Indiens, je fis tirer au milieu des palétuviers, vis-à-vis d'eux, un fusil chargé à balle, pour les convaincre qu ils n'étaient pas encore au delà de notre portée; dès qu'ils entendirent le sifflement de la balle, ils doublèrent le pas, et nous les perdîmes bientôt de vue. Nous crûmes qu'ils ne nous causeraient plus d'inquiétude; mais nous fûmes frappés bientôt après du son de leurs voix, qui sortaient des bois, et nous nous aperçûmes qu'Us se rapprochaient peu à peu de nous; j'allai à leur rencontre, accompagné de M. Banks et de trois on quatre autres personnes; lorsque nous nous vtmes réciproquement, ils firent halte, excepté un vieillard qui s'avança vers nous, et après avoir prononcé quelques mots que nous fûmes très-lâchés de ne pas entendre, il retourna vers ses compagnons et ils firent tous retraite à pas lents; cependant nous trouvâmes moyen de saisir quelques-uns de leurs dards, et nous continuâmes à les suivre l'espace d'un mille; noDS nous assîmes alors sur des rochers, d'où nous pouvions observer leurs mouvements, et ils s'assirent aussi à environ cent verges de distance. Après une petite pause, le vieillard s'avança de nouveau vars nous, portant dans sa main une javeline sans pointe ; il s'arrêta à plusieurs reprises et à différentes distances, et parla; nous lui répondîmes par tous les signes d'amitié que nous pûmes imaginer; sur quoi ce vieillard, que nous supposions être un messager de paix, se retourna et dit quelques paroles d'un ton de voix élevé à ses compatriotes, qui dressèrent leurs javelines contre un arbre et qui s'approchèrent de nous d'un air pacifique. Quand ils nous eurent abordés, nous leur rendîmes les dards et les javelmes que nous leur avions pris, et nous remarquâmes avec beaucoup de satisfaction que cela achevait notre réconciliation. Il y avait dans cette troupe d'Indiens quatre hommes que nous n'avions pas encore vus ^ et qu'on introduisit auprès de nous, comme à l'ordinaire, en les annonçant par leur nom : l'homme qui fut blessé dans Tenlreprise qu'ils formèrent pour brûler nos filets et nos toiles n'était point parmi eux; nous savons cependant qu'à raison de l'éloignement, sa blessure ne pouvait pas être dangereuse. Nous leur donnâmes en présent toutes les bagatelles que nous avions, et ils s'en revinrent avec nous vers le vaisseau ; chemin faisant, ils nous dirent par signes qu'ils ne mettraient plus le feu à l'herbe; nous leur distribuâmes quelques balles de fusil, en tâchant de leur faire comprendre quels en étaient l'usage et les effets. Lorsqu'ils furent vis-à-vis du vaisseau, ils s'assirent, et nous ne pûmes pas les engager à venir à bord; nous les quittâmes donc; ils s'en allèrent enviro.n deux heures après, et nous aperçûmes bientôt les bois en feu à environ deux milles de distance. Si cet accident était arrivé un peu plus tôt, les suites auraient pu en être terribles ; car il n'y avait pas longtemps qu'on avait rapporté an vaisseau la poudre et la tente qui contenait l'équipement de notre bâtiment, et plusieurs autres choses très-précieuses dans notre situation : nous n'avions pas d'idée de la violence avec laquelle l'herbe s'allumait dans un climat chaud, ni par conséquent de la difficulté qu'il y avait d'éteindre le feu; nous résolûmes de commencer par dépouiller le terrain autour de nous, si jamais nous étions obligés de dresser nos tentes i terre en pareille situation.

L'après-midi nous embarquâmes toutes nos provisions; nous changeâmes le vaisseau de place, et nous le laissâmes flotter avec la marée; le maître revint le soir avec la fâcheuse nouvelle qu'il n'y avait point de passage au nord par où le bâtiment pût débouquer.

Le lendemain au matin, 20, à la marée basse, j'allai sonder et baliser la barre, le vaisseau étant tout prêt à remettre en mer. Nous ne vîmes point d'Indiens ce jour-là, mais toutes les collines autour de nous, dans un espace de plusieurs milles, étaient en feu, ce qui présentait dans la nuit un spectacle affreux et magnifique.

Le 21 se passa sans que nous aperçussions aucun des habitants et sans qu'il nous arrivât rien digne d'être rapporté. Le 22, nous tuâmes, pour la provision du jour, une tortue, et, en l'ouvrant, nous trouvâmes en dedans de ses deux épaules un harpon de bois à peu près aussi gros que le doigt, d'environ quinte pouces de long et barbelé à l'extrémité, tel, en un mot, que nous en avions vu dans les mains des naturels du pays. II nous parut que cet animal avait reçu cette blessure depuis longtemps, car la plaie était parfaitement guérie. .

Le 23, dès le grand matin, j'envoyai quelques personnes dans l'intérieur du pays pour y cueillir l'espèce de légume dont nous avons parlé plus haut sous le nom de indian kale (chou caraflw). Un de nos gens, s'élant séparé des autres, rencontra tout à coup quatre Indiens, trois hommes et un enfanti