NOUVELLE-CALÉDONIE

Découverte de la NouvcUe-Calédonie. — Incidents survenus pendant la relâche du vaibseau h, la fialadc

Au lever du soleil, le premier de septembre 1744, après avoir couru la nuit au sud-ouest (en nous éloignant des Nouvelles- Hébrides), nous perdîmes toute terre de vue. Le vent continuant de régner dans la partie du sud-est, nous poursuivîmes notre route au sud-ouest.

(•) Ce canal n'est qu'une partie du grand détroit de Torrès.

(*) La Nouvelle-Calédonie appartient n la France. On lit dans le Moniteur officiel, du M février 185i, la note suivante:

• En vertu des ordres de rempercur, le ministre de la marine et des colonies a prescrit, le Ur niai dernier, à M. le contre-amiral Febvrier-Despointes, commandant en chef des forces navales françaises dans Tocëan Pacifique, de se diriger vers la Nouvelle-Calédonie.

1 Conformément aux instructions qui lui avaient été transmises, le contrc-nmiral Fcbvricr-Dcspointes, après $'011*6 assuré

Nous nous préparions à traverser la mer du Sud dans sa plus grande largeur, du ci^tc de leilrémité de TÂmériquc, et, quoique Fusage des viandes salées par un climat chaud eût fort affaibli Téquipage, nous ne nous proposions de toucher à aucun endroit sur la route. L*exécution de ce projet aurait sans doute été funeste à quelques-uns de ceux â qui leur mauvaise constitution ne permettait pas de supporter une pareille abstinence. Heureusement, après trois jours de navigation, nous décoavrîmes une grande terre ('), où aucun navigateur européen n'avait encore abordé, ce qui changea en entier le plan formé poor le reste de notre séjour dans les mers du Sud.

A huit heures, comme nous faisions voile au sud, nous aperçûmes une terre qui nous restait dans le sud sud-ouest. Nous marchâmes pour l'accoster avec une légère brise de Test, jusqu'à cinq heures do soir, que nous nous trouvâmes en calme ; nous en étions alors à 3 lieues. Quelques ouvertures ou passages, aperçus dans l'ouest, nous empêchaient de savoir si elle était continue ou si elle formait un groupe d'îles; elle paraissait se terminer dans le sud-est par un grand cap, que j'appelai le cap Colnetlf du nom d'un de mes volontaires, qui, le premier, en eut connaissance. M. de Bougainville dit qu'il eut, dans ces parages, une mer entièrement tranquille, et que plusieurs morceaux de fruits et de bois flottants passèrent près de son vaisseau ; c'était à peu prés au nord-ouest de la terre que nous découvrîmes, et que ce navigateur habile et intelligent a conjecturé devoir être dans cette direction (^). On découvritdes Prisants vers le milieu de la distance où nous étions du rivage, et, derrière les écueils, nous distinguâmes deux ou trois pirogues à la voile, qui semblaient diriger leur route pour venir à notre rencontre; mais, un peu avant le lever du soleil, elles amenèrent leurs voiles, et nous ne les vîmes plus.

Nous remarquions plusieurs tourbillons de fumée, ce qui prouvait que la terre était habitée. Un oITicier, du haut des mâts, nous assura qu'il voyait un autre volcan qui vornissait de la fumée; mais il fut trompé par les apparences, car nous n'avons trouvé, après notre débarquement, aucune production volcanique sur cette île.

En attendant avec impatience le moment où nous aurions des entrevues avec les habitants de ccUo

que te pavillon d'aucune nntion maritime ne flottait sur la Nouvelle-Calédonie, a pris solennellement possession de cette Hé cl de ses dr^pendanccs, y compris Hie des Pins, au nom et par ordre de S. M. Napoléon 111, empereur des Français. »

Voici la copie des procès-verbaux de la prise de possession de la Nouvelle-Calédonie et de Tlle des Pins, en date des Si et ^ septembre 1853 :

a Ce jourd'hui, samedi, 24 septembre 1853, ù trois heures de raprès-midi,

» Je soussigné, Aug. Febvrier-Despoinles, contre-amiral, commandant en chef les forces navales françaises dans la mer Pacifique, agissant d'après les ordres de mon gouvernement, déclare prendre possession de l'Ile de la Nouvelle-Calédonie el de ses dépendances au nom de S. M. Napoléon 111, empereur des Français.

» En conséquence, le pavillon français est arboré sur ladite île (Nouvelle-Calédonie), qui, à partir de ce jour, 24 septembre 185iJ, devient, ainsi que ses dépendances, colonie française.

n Ladite prise de possession est faite en présence de MM. les officiers de la'corvelte a vapeur le Phoque et de MM. les missionnaires français, qui ont signé avec nous.

» Fait à terre, au lieu de Balado ( Nouvelle-Calédonie ),. les heure, jour, mois el an que dessus.

» Ont signé : E. de Bovis, L. Candeau, A. Barazer, Rougeyron, Forestier, J. Vigouroux, A. Cany, Muller, Botteaud, Malld, L. Dépéricrs, A. Amel, L. de Marcé, le contre-amiral Febvrier-Despoinles. •

« Ce jourd'hui, jeudi, 29 septembre 1853,

j» Je soussigné, Aug. Ffbvrier-Despointes, contre-amiral, commandant en chef les forces navales françaises dans la mer Pacifique, agissant d'après les ordres de mon gouvememenl, déclare prendre possession de Itle des Pins au nom de S. M. Napoléon 111, empereur des Français.

■ En conséquence, le pavillon français est arboré sur ladite Uc des Pins, qui, à compter de ce jour, 29 septembre 1853, devient, ainsi que ses dépendances, colonie française.

» L'île continuera à être gouvernée par son chef, qui relèvera directement de rautorilé française.

» Lailile prise de possession faite en présence de MM. les missionnaires français, des officiers du Phoque d du clicf Ven-de-Gon, qui ont signé avec nous. •

» Fait k terre, en double expédition, les jour, mois et an que dessus.

n Onl signé : E. de Bovis, A. Barazer, L. Candeau, A. Cany, L. Dépériers, Mallet, Muller, Chapuy, Goujon, A. Gellé, A. Amet, le chef de l'Ile, V. X., le contre-amiral, commandant en chef, Febvrier-Despoinles. •

(*) La Nouvelle-Calédonie, située à peu près sous le parallèle du centre de rAuslralic , depuis le 20° 10^ latitude sud jusqu'au 22° 30' de la même latitude, et depuis le 161® 39' de longitude jusqu*au 164° 32' est. Elle a en\ii*on quatre-vingtdix lieues de longueur sur vingt de largeur. *

(*) Yoy. plus haut la relation do Bolgainvillb.

PREMIERES RELATIOiNS AVEC LES NOUVEAUX-CALÉDONIENS.

côte, nous formâmes sur çux différentes conjectures. Comme les insulaires des Nouvelles-Hébrides sont absolument diflérents des Zélandais, et très-différents entre eux, ce nouveau pays s'offrait de lui-niôme pour expliquer la population de la Nouvelle-Zélande ; mais la suite nous apprit que nos idées sur ce sujet étaient prématurées, et qu'on ne peut pas encore parler avec précision de l'histoire de l'espèce humaine dans les mers du Sud (').

, A quelques heures de calme succéda une brise du sud-est, et nous passâmes la nuit à louvoyer.

Le 5, au lever du soleil, l'horizon étant transparent, nous eftmes une vue distincte de la côte. Les coupures ou enfoncements se montraient toujours dans l'ouest, et une chaîne de brisants, qui paraissaient défendre toute la côte, se joignait â celle que nous avions découverte la nuit précédente. Il m'était

Double piroçuc de la Nouvelle-Calédonie. — D'après Labillardièrc.

assez indifférent de ranger la côte du sud-est, ou d'aller chercher celle du nord-est. Je pris ce dernier parti, et, après avoir couru 2 lieues en dehors du récif (car c'en était véritablement un), nous arrivâmes â un passage qui avait l'apparence d'un bon canal, dans lequel nous pouvions entrer pour accoster la terre. Je voulais y atterrir, non-seulement pour la recontialtre, mais plus encore pour avoir occasion d'y observer une éclipse de soleil qui devait bientôt arriver. Dans ce dessein , je fis mettre le vaisseau en panne, et je chargeai deux bateaux armés d'aller sonder le canal ; sur ces entrefaites, dix â douze grandes pirogues à la voile n'étaient qu'à une petite distance de nous. Toute la matinée, nous les avions vues partir de différents endroits du rivage; quelques-unes s'étaient arrêtées prés des récifs, où nous supposâmes qu'elles s'occupaient à la pèche. Aussitôt qu'elles furent rassemblées, elles s'avancèrent toutes à la fois sur le vaisseau , et elles en étaient assez près quand nous mîmes dehors nos bateaux , qui probablement les alarmèrent, car, sans s'arrêter, elles ramèrent sur les récifs, et nos bateaux les suivirent. Nous reconnûmes alors que ce que nous avions pris pour des ouvertures dans la côte n'était qu'une terre basse sans interruption. On peut en excepter l'extrémité occidentale, qui formait une tie connue sous le nom de Balahéa, ainsi que nous l'avons appris après (»).

(*) Voy. sur les Ihëories relatives aux races de rOcJanie, plusieurs ouvrages indiqués dans la Bibliographie qui suit la relation de Bougainville.

Les Nouveaux-Calédoniens ressemblent beaucoup aux indigènes des Nouvelles-Hébrides et de la Nouvelle-Galles du SuA . (•) Le nom indigène de File esUBalade.

Le 30 germinal an 1er de la république, la Recherche (commandée par d'Enlrecîlslcaux ) aborda vis-à-vis du mouillage

Les bateaux nous ayant fait le signal pour le passage, et Tun d'eux s*étant placé prés de la pointe et au vent du récif, nous entrâmes dans le canal, et, sur notre route, nous primes à bord Tautre bateau. L'officier qui le commandait m'informa que la mer où nous devions passer avait 16 et 14 brasses d*eau, fond de sable fin, et qu'il avait abordé deux pirogues dont les Indiens s'étaient montrés obligeants et civils; ils lui offrirent quelques poissons, et, en échange, il leur présenta des médailles, etc. Dans une des pirogues était un jeune homme fort et robuste, que Ton prit pour un chef; ses camarades lui donnaient tout ce qu'ils recevaient.

Le pays devenait plus stérile à mesure que nous en approchions, et il était couvert d'une herbe sèche blanchâtre. Les arbres, très-clair-semés sur les montagnes, paraissaient tous avoir des tiges blanches, et ils ressemblaient à des saules ; on n'y voyait aucune espèce d'arbrisseaux ou de sous-bois. Plus proche, nous découvrîmes une petite bordure de terre plate, au pied des collines, revêtue d'arbres et de buissons verts et touffus, parmi lesquels nous remarquions de temps en temps un cocotier et un bananier. Nous observions aussi des maisons qui avaient la forme de ruches d'abeilles, rondes ou coniques, et un trou pour entrée.

Après avoir doublé le récif, nous portâmes le cap au sud demi-est, pour amener une petite tie de sable que nous apercevions prés du rivage, et bientôt toutes les pirogues nous suivirent.

A peine eut-on placé l'ancre que nous fûmes environnés d'une foule d'Indiens, qui nous avaient suivis dans seize ou dix-huit pirogues, et dont la plupart étaient sans armes. Ils n'osèrent pas d'abord accoster le vaisseau; mais bientôt nous leur inspirâmes la confiance de s'approcher assez pour recevoir des présents. Nous les leur descendions au bout d'une corde, â laquelle ils attachaient en échange des poissons tellement gâtés que l'odeur en était insupportable, ce qui était déjà arrivé dans la matinée. Ces échanges formant entre nous une sorte de liaison, deux Indiens hasardèrent de monter à boni, et bientôt les autres remplirent le vaisseau. Quelques-uns s'assirent à table avec nous. La soupe de pois, le bœuf et le porc salés, étaient des mets qu'ils n'eureot pas la curiosité de goûter; mais ils mangèrent des ignames que nous avions encore, et qu'ils nommèrent oobée. Le nom diffère peu d^oofée, ainsi qu'on les appelle dans la plupart des lies, à l'exception de Mallicolo : comme toutes les nations que nous avions récemment visitées, ces Indiens sont presque nus; à peine se couvrent-ils d'une espèce de pagne, telle qu'on en porte â Mallicolo. Ils furent curieux d'examiner tous les coins du vaisseau, qui leur causait une extrême surprise. Les chèvres, les cochons, les chiens et les chats, leur étaient si inconnus qu'ils n'avaient pas même de terme pour les nommer. Ils paraissaient faire un grand cas des clous et des pi^es d'étoffe, parmi lesquelles les rouges étaient plus estimées. '

En général, ils admiraient tout ce qui était rouge; mais ils ne nous ofliraient rien en écbange. Leur langue, si nous en exceptons aréekée, et un ou deux autres termes, n'avait de rapport avec aucune des différentes langues que nous avions entendues dans la mer du Sud, ce qui nous surprit d'autant plus que nous avions trouvé les dialectes d'une langue commune dans toutes les tles orientales de la mer du Sud, ainsi qu'à la Nouvelle-Zélande. Les naturels étaient tous fort grands et, en général, bien proportionnés : ils avaient des traits intéressants, la barbe et les cheveux noirs, et si frisés qu'ils paraissaient presque laineux en quelques individus. Leur teint, d'un châtain foncé, était à peu près le même que celui des insulaires de Tanna.

Après le dîner, nous allâmes à terre avec deux bateaux armés. Un de ces insulaires, qui s'était attaché à moi de son propre mouvement, nous accompagnait. Nous débarquâmes sur une plage sablonneuse, en présence d'un grand nombre d'habitants, qui s'étaient rassemblés pour nous voir : aussi nous reçu-

de Balade, où le capitaine Cook avait jeté Tancre en 1714. Une double pirogue, montée par onze naUirels, navigua à quoique distance du vaisseau, mais sans aborder. Le lendemain, l«r floréal, quatre pirogues étaient sous voiles et se dirigeaient vers l'escadi-c, en agitant quelques morceaux d'étoffe blanche. Quelques sauvages enliardis vinrent à bord, et témoignèrent qu'ils avaient grandïaim en montrant de la main leur ventre, qui était, en effet, extrêmement aplati. Ils témoignèrent de la craiote en voyant des cochons, ce qui Dt présumer qu'ils ne connaissaient pas ce quadrupède, quoique le capitaine Cook en eût laissé deux à un de leurs chefs; mais, dès qu'ils eurent aperçu les volailles, ils imitèrent assez bien le chant du coq pour ne laisser aucun doute qu'ils n'en eussent dans leur Ile.

Aucune des femmes qui se trouvaient sur les pirogues ne consentit à venir sur le vaiSscau, et lorsque Ton voulait leur faire présent de quelques objets, les hommes se chargeaient de les leur porter.

HARANGUES. — COSTUiMES.

rent-ils avec des démonstralions de joie et celle surprise naturelle ù un peuple qui voit des hommes et des objets dont il n*a pas encore d'idée. Je fis des dons aux insulaires que me présenta mon nouvel ami, et qui étaient, ou des vieillards, ou des gens de considération ; mais il ne marqua aucun égard pour quelques femmes placées derrière la foule, et il me relint la main lorsque je voulus leur donner des grains de rassade ou des médailles. Nous retrouvâmes ici le même chef qu on avait vu le matin dans une des pirogues. 11 se nommait Téobooma, comme nous l'apprîmes alors, et nous ne fûmes pas à terre dix minutes qu'il fit faire silence. Tout le peuple lui ayant donné cette marque d'obéissance, il prononça un petit discours. A peine eut-il fini qu'un autre chef Imposa silence à son tour, et parla une seconde fois. Ces harangues étaient composées de courtes sentences, â chacune desquelles deux ou trois vieillards

Homme et femme de la Nouvelle-Calédonie. — D'après Cook.

répondaient par des branlements de tête et une espèce de murmure, sans doute en signe d'applaudissement; peut-être aussi qu'il proposait des questions auxquelles on lui répondait. Il nous était impossible de deviner le sens de ces harangues, qui, nous étant adressées, ne contenaient vraisemblablement rien que de favorable pour nous. Tout le temps que ces chefs parlèrent, j'observai le peuple, et je ne vis rien qui dût nous inspirer de la défiance.

Nous nous mêlâmes ensuite dans la foule pour les mieux examiner : plusieurs, qui paraissaient affectés d'une espèce de lèpre, avaient des jambes et des bras prodigieusement gros : ils étaient absolument nus, si l'on excepte un cordon qu'ils portaient autour de la ceinture, et un second autour de leur cou. Le petit morceau d'étoffe d'écorce de figuier, qu'ils replient quelquefois autour de la ceinture, ou qu'ils laissent flotter, mérite à peine le nom de couverture; il ne sert pas plus de voile que celui des Mallicolois , et, aux yeux des Européens, il était plus malhonnête que décent.

Quelques-uns avaient sur leur tête des chapeaux cylindriques noirs, d'une nalle très-grossière, entièrement ouverts aux deux extrémités, et de la forme d'un bonnet de hussard . ceux des chefs étaient ornés de petites plumes rouges, et de longues plumes noires de cop en décoraient la pointe. A leurs oreilles, dont l'extrémité est étendue jusqu'à une longueur prodigieuse, et dont tout le cartilage est coupé en deux, comme à l'île de Pâques, ils suspendent une grande quantité d'anneaux d'écaillé de tortue, ainsi que les insulaires de Tanna, ou bien ils mettent dans le trou un rouleau de feuilles de canne à sucre.

408 VOYAGlilURS MODEIINES. — COOK.

Dés que je leur eus fait entendre que nous avions besoin d'eau, les uns nous montrèrent Test et d'autres Touest. Mon ami entreprit de nous conduire; et s'embarqua avec nous à ce sujet. Nous rangeâmes la côte vers l'est, l'espace d'environ deux milles , et nous la vîmes presque partout couverte de mangliers. Nous entrâmes, à travers ces arbres, dans une crique étroite, ou une rivière, qui nous porta au pied d'un petit village, au-dessus des mangliers; là, nous débarquâmes, etl'Dn nous montra une source d'eau douce. Le sol des environs était en très-bon état de culture, planté de cannes à sucre, de bananiers, d'ignames et d'autres racines, et arrosé par de petits canaux conduits avec art depuis le principal misseau, qui avait sa source dans la montagne. Du milieu de ces belles plantations s'élevaient des cocotiers, dont les rameaux épais ne paraissaient pas fort chargés de fruits. Nous entendîmes le chant des coqs, mais nous n'en vîmes aucun. Les habitants cuisaient alors des racines dans une jarre de six ou huit gallons; et nous ne doutâmes point que ce vase de terre ne fût de leur propre fabrique. Comme nous remontions la crique, M. Forster lira un canard qui volait au-dessus de nous; et ce fut le premier usage que ce peuple nous vit faire de nos armes. Mon ami le demanda; et, quand nous mîmes à terre, il raconta à ses compatriotes de quelle manière cet oiseau avait été tué.

Je répétai môme l'expérience, afm de leur donner, par ces innocents moyens, une idée de notre puissance, La rivière n'ayant pas plus de douze verges de large, nous débarquâmes sur les bords, élevés d'environ deux pieds au-des^s de l'eau. Il y a^'ait quelques petites familles : les femmes et les enfaots * vinrent familièrement autour de nous, sans montrer la moindre marque de déliance ou de mauvaise volonté. Le teint des femmes était en général d'un châtain foncé, ou couleur de mahogony brun: leur stature était moyenne; quelques-unes étaient grandes, leurs formes étaient un peu grossières, délies paraissaient robustes. A voir leur vêtement, qui les défigurait beaucoup, on les croyait accroupies; c'éiall un jupon court, ou une frange composée de liiaujents ou de cordelettes d'environ huit pouces de long, repliées pfusieurs fois autour de la ceinture : les cordelettes étaient placées les unes au-dessus des autres, en différentes rangées, qui formaient autour du corps une espèce de couverture de chaume, qui ne cachait pas plus d'un tiers de la cuisse : elles étaient quelquefois teintes en noir; mais communément les extérieures étaient seules de cette couleur, tandis que les autres étaient couleur de paille sale. Ces femmes portaient, comme les hommes, des coquillages, des pendants d'oreilles et des morceaux de pierre néphritique; d'autres avaient trois lignes noires qui se prolongeaient longitudinalement de la lèvre inférieure jusqu'au bas du menton. Ce tatouage avait été fait de la même manière qu'aux îles des Amis et de la Société. Les huttes, situées â environ dix verges des bords de la rivière, sur un petit monticule, étaient de forme conique, d'environ dix pieds de haut, et non pointues au sommet. I^e charpente consistait en bâtons entrelacés comme des claies; elles étaient couvertes de nattes, et ensuite de paille fort bien arrangée; il n'y avait point de jour que par un trou d'environ quatre pieds de hauteur; de sorte que les Indiens se baissaient pour y entrer ou pour en sortir. Nous les trouvâmes remplies de fnraée, nous y vîmes un monceau de cendres, et nous en conclûmes qu'ils sont obligés d'allumer des feux pour chasser les moustiques qui infestent les marais des environs : comme le temps était un peu froid, nous aperçûmes peu de ces insectes. Les cabanes étaient environnées d'un petit nombre de cocotiers dépouillés de fruits, de cannes à sucre, de bananes et d'eddoès, au pied desquels les naturels amenaient de l'eau par de petites tranchées. Quelques-uns des eddoés étaient alors sous l'eau, comme c'est l'usage aux îles de la mer du Sud. Toute la plantation cependant paraissait mauvaise et insuffisante pour fournir à Id subsistance des naturels toute l'année. Un Indien, nommé Hébaï, semblait être le principal personnage de ces familles ainsi rassemblées : nous lui fîmes des présents. En nous promenant sur les bords de la rivière, du côté des mangliers, je cueillis une plante nouvelle. Vers les collines, dont les premières élévations étaient à la distance d'environ deux milles, le pays paraissait stérile et désert; nous y remarquions de temps en temps des arbres et de petits cantons cultivés; mais ils se perdaient dans la vaste étendue des landes en friche.

Le jour étant déjà fort avancé, et le flot ne nous permettant pas de demeurer plus longtemps dans la crique , nous prîmes congé des habitants , et nous revînmes à bord un peu avant le coucher du soleil.

IJ'après cette petite excursion, je jugeai que nous ne devions rien attendre de ce peuple, que la permission de visiter librement la contrée. Il est aisé de voir qu'il n'a guère reçu en partage de la naUirc qu'un excellent caractère. Sur ce point, il surpassait toutes les nalions que nous avions connues; et,