LE CONTINENT. — COURANTS. — LA BOOCHE DU SERPENT

Le lendemain, on arriva à un cap, où Ton s^arréta pour descendre à terre et renouveler la provision d*eau et de bois.

« Je donnai à ce cap le nom de pointe de Sable (*). Sur la terre, on remarqua des traces nombreuses de pattes d'animaux ressemblant à celles des chèvres; cependant nous ne découvrîmes qu'une chèvre morte (*).•

' Le jeudi 2 août, on vit venir du côté de l'orient un long canot indien portant vingt- quatre jeunes hommes armés de flèches, d'arcs et de boucliers. Ils étaient plus blancs de peau que les habitants des lies jusqu'alors découvertes. Leur stature était belle, leurs mouvements gracieux ; une coiffure semblable â celles des Maures, c'est-à-dire une écbarpe de couleur en coton, était enroulée sur leur télc, et, alentour, tombaient leurs cheveux longs et plats, coupés comme ceux des Castillans. Plusieurs avaient aussi des ceintures de coton, qui ressemblaient a de petites jupes. Quand ils furent à quelque distance, ils adressèrent la parole à l'équipage du vaisseau amiral; mais on ne put les comprendre. On voulut approcher d'eux et les attirer en faisant luire h leurs yeux des miroirs, des bassins de métal, et d'autres objets : ils avançaient et reculaient tour à tour. Enfin, comme ce manège durait depuis plus de deux heures, on imagina de se donner un air de fête pour les mettre en joie, et l'on se mit û danser au son du tambourin sur le gaillard d'arrière ; mais cet expédient eut un effet tout opposé à celui qu'on en attendait. Ils prirent apparemment ce bniit et ces mouvements pour un acte d'hostilité, car aussitôt ils lâchèrent les rames, tendirent leurs arcs, et décochèrent des flèches contre les Espagnols du navire amiral : on leur répondit à coups d'arbalète; et alors, s'éloignant du navire de Colomb, ils s'avancèrent très-près d'une des caravelles. Le pilote eut le courage de descendre vers eux , et fit don d'un bonnet et d'une casaque à celui qui paraissait être le principal personnage. Il convint d'aller sur la plage ; mais comme il tardait à s'y rendre, voulant d'abord prendre les ordres de l'amiral, les jeunes gens s'éloignèrent sur leur canot et ne reparurent plus.

Colomb aperçut une autre terre au sud : il l'appela leire de Gracia ('). Il remarqua qu'entre la Trinité et la Gracia il y avait un grand canal, et que si Ton voulait y entrer pour aller an nord, on tombait dans des courants nombreux, qui traversent le canal avec un bruit effrayant, comme celui de vagues furieuses se brisant contre des rochers (*). Pris entre les bas-fonds et les courants, Colomb était dans une situation alarmante. Un phénomène étrange vint ajouter à l'effroi des équipages.

« A une heure avancée de la nuit, étant sur le pont, j'entendis une sorte de rugissement terrible : je cherchai a pénétrer l'obscurité, et tout à coup je vis la mer, sous la forme d'une colline aussi haute que le navire, s'avancer lentement du sud vers mes navires. Au-dessus de cette élévation, un courant arrivait avec un fracas épouvantable. Je ne doutai point que nous ne fussions au moment d'être engloutis, et aujourd'hui encore j'éprouve à ce souvenir un saisissement douloureux. Par bonheur, le courant et le flot passèrent, se dirigèrent vers l'embouchure du canal, y luttèrent longtemps, puis ^'affaissèrent C^). »

Le lendemain matin, Colomb envoya sonder cette embouchure, qu'à cause de son aspect effroyable il appela la Bouche du Serpent; et comme on trouva qu'il s'y trouvait plusieurs brasses d'eau et des courants en sens contrafres, il' ordonna d'avancer, et, grâce à un bon vent, on traversa ce détroit sans péril. Arrivé à l'intérieur de ce détroit, dont il ne s'expliquait pas bien la situation et le caractère (^), on remarqua avec étonnement que l'eau était douce.

('] C*esl b pointe des Icacos.

(*) Sans doute des daims, qui en effet se trouvaient en grand nombre dans rilc.

{*) n suppose que c*ëtait une île; mais c'était b cèle basse de b terre ferme (aujourd'hui dans la république de Venexocb ), qui est enlrecoupëe par les branches de rOrénoquc.

«Cest b côte orientale de b province de Cumana, à rest du Cano-BIacareo, près de Punta-Rotonda, partie basse appelée isla Santa, et non la partie montagneuse de la côte de Paria, formant b ûdte nord-ouest du golfo de las Perlas, ou de b Ballena, contrde que Colomb désignait parle nom de isla de Gracia, qui fut découverte la première... » (Humboldt.)

{*) Ces courants se dirigent à Touest avec une extrême rapidité.

(*J ■ On suppose que cette irruption soudaine était causée par le gonflement de Tun des fleuves qui se déchargent dans le golfe de Paria , et que Colomb ne connaissait pas cncx)re. » (Washington Irving. ) — Pierre Martyr avait cptendu Tamiral dire qa'il avait gravi le dos de la mer, et que c'était une sorte de mont;igne s'élevant vers le ciel.

(•) Colomb était alors le long de la côte intérieure de b Trinité, et il avait à sa gauche le golfe do Paria, qu'il croyait être U pleine mer.

On navigua au nord vers une montagne trés-étevée, qui parul à Colomb à 26 lieues de la f ointe de l'Arsenal (*). Là étaient deux caps très-élevés, l'un à l'est sur l'île de la Trinité (•), l'autre à l'ouest sur la terre que Colomb croyait être une île qu'il nommait la Gracia (*). En cet endroit, on rencontre encore un canal étroit (^), des courants, des bruits effrayants et de Teau douce. Plus on avançait le long de la

Grunpc d'Indiens des bords de rOrrnoquc. — D'après Slecdmann.

côte vers le couchant, plus la mer était douce et bonne à boire. Sur un point où l'on aborda pour quelques instants, on vit des traces indiquant la pré.scnce récente d'habitants; la montagne était toute couverte de^ singes. On se remit en route, et l'on côtoya une chaîne de montagnes jusqu'à son extrémité, vers l'embouchure d'une rivière (*).

(*) A 13 ou M lieues seulement.

(*) Pointe de Petia-D lança.

(») Sur le long promonloire de Paria, qui s'avance 4e la lcrr.î ferme et forme la côte septentrionale du golfe.

(*) L'une des- bouches du Dragon.

(") A Touesl de la pointe Cuniana.