LE GOLFE DE PARIA. — LE PARADIS TERRESTRE

Porirait d'un vieillard du b.is.sîn de rOrénoquc. — D'après le Pêgne animal de Cuvier.

• Beaucoup d'habitants vinrent à nous. Ils nous dirent que cette terre s'appelait Paria, et qu*a Toucst elle était plus peuplée. Je pris quatre de ces Indiens; puis je me dirigeai vers Toccident, et, après 8 lieues de navigation, au delà d'une ppinte que

je nommai pointe de l'Aiguille (*), je . .

découvris des terres admirables et tréspcuplécs. Il était neufheures du matin.

J'ordonnai de jeter les ancres afin de mieux jouir de ce beau spectacle. Plusieurs habitants vinrent en canot m'inviter a descendre à terre , au nom de leur chef; je ne leur répondis pas. Beaucoup d'autres revinï'ent encore du rivage : les uns avaient des plaques d'or ao cou , les autres des perles à leurs bras : ils me dirent que cet or et ces perles se trouvaient dans le pays môme, et dans une autre contrée plus éloignée Ters le nord. »

Colomb aurait bien voulu s'arrêter pour s'assurer si en effet on pouvait se procurer la ces choses précieuses en grande quantité ; mais la prudence lui ordonnait de chercher un endroit sûr et commode pour refaire la santé de ses équipages et renouveler ses provisions de bouche , qui s'étaient avariées: il avait besoin lui-même de repos. «Les veilles avaient altéré ma santé. Alon précédent voyage,

celui pendant lequelj'avais découverte terre ferme (*), m'avait causé de bien grandes fatigues : pendant trentetrois jours, je n'avais point dormi, et j'avais été longtemps privé de la vue ; néanmoins je n'avais pas alors autant souffert des yeux et éprouvé d'aussi grands maux qu'en ce moment. »

Avant de partir, Colomb envoya des embarcations ' à terre. Ses gen^ furent parfaitement accueillis. Un vieillard et son fils, suivis de tous les habitants, s'avancèrent à leiur rencontre , et les conduisirent dans une grande maison qui ne ressemblait pas à celles de l'île Espagnole et des autres Iles. Elle n'avait pas la forme d'une tente, et elle était décorée d'une façade. Alentour, il y avait beaucoup de chaises. Le vieillard fit présenter aux Espagnols du pain, plusieurs sortes de fruits, une liqueur rouge et une liqueur blanche, faites avec des fruits différents. Pendant la collation, les hommes restèrent réunis à une des extrémités de la salle, les femmes à l'autre extrémité. Ces habitants étaient, comme les jeunes gens qu'on avait vus le 2 août, d'une taille élevée, d'une physionomie agréable; ils portaient de même une sorte de turban fait d'une étoffe qui paraissait de soie et habilement ouvrée; ils avaient tous, hommes et

Portrait d'un jennc bominc du ba$sin de rOrénoqnc. — D'après le lîigne animal de Cuvier.

(•) C*est la pointe d'Alralrnz.

(•) Erreur. Cotomb, n*a\ant pu f.iire le tour cniier de Cuba , ne croyait pas que ce fût une île. La vi'iité sur ce point ne fut coniplcteinent dcmontrcc cl reconnue qu'après sa mort.

femmes, un autre mouchoir dont ils se ceignaient comme de jupe. Leurs cheTeux étaient longs et plats. Presque tous portaient des ornements, surtout des plaques d'or suspendues au cou. « Ils sont, dit Colomb, plus blancs, plus rusés, plus intelligents, que ceux que j'avais vus dans Les Indes, et ils sont plus courageux, i Au4uilieu de leurs canots, plus légers, mieux construits que ceux des autres peuplades, était une cabine où s'asseyaient les chefs et leurs femmes.

Colomb appela ce lieu le$ Jardins, Avant de partir, il demanda de nouveau d'où venait Tor qu'il voyait, et on lui indiqua une terre peu éloignée au couchant, mais où il ne fallait pas aller, parc« que l'on y mangeait la chair humaine. Pour les perles, on lui indiqua le couchant et le nord, derrière la côte.

Pendant deux jours, on cùtoya la terre au couchant. Comme on n'avait plus que trois brasses de fond, Colomb fut persuadé que cette terre était encore une île, et qu'il trouverait une issue vers le nord. Il envoya en avant une caravelle, afin de s'assurer s'il y avait un moyen de sortir ou si l'on était dans une impasse. Mais la caravelle, après avoir longtemps navigué, se trouva dans un grand golfe qui paraissait en contenir quatre petits dans l'un desquels était l'embouchure d'un grand fleuve (*).

L'eau était trés-douce et très-claire. Colomb, se voyant, à son grand regret, entouré de terres de toutes parts, voulut revenir en arrière ,vers les Jardins ; mais le choc des eaux douces avec la mer rendit l'exécution de ce projet difficile. A la fin, cependant, il sortit par l'embouchure du nord (').

Après être sorti de ce détroit, qu'il appela Bouche du Dragon, il fut emporté par un courant si rapide, quoique sous un vent très-doux, qu'entre l'heure de la messe et l'heure de compiles, il lit 65 lieues; d'où il conclut qu'en allant de ce point vers le midi on s'élève, tandis qu'en allant vers le nord, comme il avait fait, on descend (').

Colomb, revenant, dit-il, à parler de la terre de Gracia, de la rivière et du lac, si grand que c'est une mer plutôt qu'un lac, exprime la conviction que si cette rivière, ou plutôt ce fleuve, ne sort pas du paradis terrestre, il vient d'une terre immense qui était jusqu'alors inconnue ; mais il ajoute qu'en y songeant bien, il est de plus en plus persuadé que, vers cette terre de Gracia, se trouve le paradis terrestre^*).

La lettre de Colomb au roi et à la reine, dont nous venons de donner un extrait, ne contient pas d'autres détails sur le troisième voyage; mais on ne sait que trop de quelle manière fatale se termina pour lui cette expédition célèbre où le continent américain fut réellement découvert pour la première fois.

Après sa sortie de la Bouche du Dragon , il découvrit, au nord-ouest, l'île de l'Assomption, que l'on croit èlre l'île de Tabago, et c^lie de la Conception, que l'on appelle aujourd'hui île de Grenade. Il redescendit vers la côte septentrionale de Paria, et, continuant ù la suivre, il vit plusieurs îles et pliksieurs ports. Le 15 août, il dccouvot l'île Margarila qu'il trouva très-peuplée; puis, entre la côte méridionale et la terre ferme, l'île de Cubagua, aride, mais pourvue d'un beau port : au moment où il approchait de cette dernière île, il vit un grand nombre d'indigènes qui péchaient des perles et qui prirent la fuite en voyant les navires. Colomb envoya une chaloupe à terre; on rencontra un Indien qui portail un collier de perles à plusieurs rangs et qui échangea volontiei's un grand nombre de Ces perles contre les débris d'un vase de valeur. L'amiral, informé de cette découverte, envoya d'autres Espagnols avec d'autres vases de valeur et des grelots, au moyen desquels on obtint trois livres de perles, parmi lesquelles il y en avait de très-grosses. C'était là un grand sujet de tentation pour continuer à explorer la côte, qu'il persévérait à considérer comme faisant partie du véritable continent asiatique; mais ses yeux

(') Sans doute le fleuve de Paria, le Guara]»*uh, le Cuparipan. Colomb appela cet endroit le golfe des Perles, quoiqu'il ne s'y eu trouve aucune.

{■) On élait au 13 ou au li aoftt.

(*) Colomb, pendant ce voyage, changea d'opinion sur la fonnc de la terre. Il cessa de croire qu'elle était splu'rique, et il imagina qu'eHe était faite en forme de poire.

(*) Colomb fait une longue dissertation pour appuyer celle liypollicsc. (Voy. une dissertation de Letion ne sur les différentes opinions du moyen ûge, relativement à remplacement du paradis terrestre, dans le troisième volume de XHistoire de la géographie du nouveau continent, p. 118.) — Les id(^cs de Colomb sur le paradis teiTCslre paraissent avoir eu peu de succès en Espagne et en Italie, où le sccplicisme en matières religieuses commençait h germer. Pierre Martyr d'Angliiera, dans ses Oceaniçu, dédiées au pape Léon X, les nonune des fables auxquelles il ne faut jms s'atréler.