BIOGRAPHIE D'AMÉRIC VESPUCE

Améric Vespuce, né le 9 mars 1451 (*), û Florence, était le troisième Tils d^Anastasio Vespucci (*), notaire public. Sa famille, originaire de Peretola prés de Florence, était riche et considérée. Il fit ses études sons la direction de son oncle Giorgio- Antonio Vespucci, savant religieux de la congrégation de Saint-Marc, ami de Marsile Ficin, le traducteur de Platon (*). On n*a point de détails sur sa jeunesse, qui semble s'être écoulée dans Taisinde è( Ir pdix/, unkjliefnéil/cAîsacrée aux sciences pt aux lettres. Une lettre tendre et respectueuse qu'il écrivit en latin à son pérc, le 19 octobre 1476, nous apprend qu'à cette époque il avait été chercher un refuge contre la peste qui désolait Florence, dans une des maisons de campagne de sa famille, à Trebbio, dans le; M^^ello. Un des fils d'Anastasio Vespucci, nommé Girolamo, avait embrassé le commerce, profession trés-honorée à Florence, qu'elle avait enrichie; on voit par une de ses lettres, écrite de Jérusalem 5 Améric, le 24 juillet 1489, que ses affaires étaient loin d'être prospères. Peut-être ce peu de succès de Girolamo fut-il cause qu'Améric quitta Florence, à l'âge de trcnlë-rteltf'ttis;''en4490;'fet$è Vendit ènfEs^^^ oiVlïdevlttt' fôctlôur'oîu'cônlmU d'une '^fânde itfaî^n dè'cômiliVcô'lqiie Juânoto' Bérardi, de florertce, ava'rt fondée* à' Sé^é éri' 1Î86. Ce imnàio Berwdrélantmoi'Utf'tn<tt*s'dé'(îécetnbirel4"95, on confia 1a' direct l'établissement ou seulement

hcômplamlité à Aitierté'Vbspuce. ï)ëi dbèunièhts atltlientiqUcs trouvés parmi les Liïïros de gastos de armadas (*) élabliséént' qu|a ce titre âé chef comptable , Aihérrè 'ftit chargé de f armemeilt 4&^ navires de$titîés à la Wofeîéme «xpédltibn de Oolomb. Il reçut dik mille maravédisje 12 j^rtvicr j496, piturprix *isés'fouHrïturëèf; Tarniement dei'céité expédilîon pouir Haïti' et pour la côte de Paria l'avait ocAiné 5 Sé\illc et à San-Lucar depuis la mi-avril 1497 jusqu'au dépdrt de Colomb, le àOmai i4W. Peu^êlre cette éîrtoKsfâticè'fit-eTle'iiclM'daiiS Têsprît tfe' Veàjiucè le dékir de voir les pays nouvellofnent décoii- . verts et d'aller chercher fortune dans le golfe des Perles, sur l'i côte de PiKia^^ Maîsi^ quelle -année enl lieu' son jiii^elTîie'f Voyàgéf Eh qùéllie qhalité firt-iF admis 9M'une des expéditions qui^se dirfgeaicnt vers fe notiveau rAdhde? fèï surgisscril dés dôutbs, t\ei mcerlittidès qui aujotfrd'hiil encore exercent la sagacité et excitent la jpas^îondeè savants. Céiiit'qui veulent' qii'Ailiéric Vespuce ail Idpreàter découvert le confinent qui ]î)brle son nom; supjioèent '4u'îl partit de Cidî?^ le 10 mai 1497 par ordre du roi de Castille, et qii^apfè^ trente^sept jours de navigation, pïir conséquent le 17 juin I49l, iï aborda i!la terre fermé' du h'éuvéàu continrent près dé là côte dé PaHa, oft Colortibïi'arriva queje 1'^'' àoftl 1498 (^). Cette 5up{iosition , lïlt-elle admise , 'n*élèvci-a1t point Ve^piïcè au-desèïiâ de Colomb. On ne cohteste pas que Jean et ^bastich Cafiot n'aient d'écbitve'rt les premiers le contïhérit de l'Amérfque continentale, puisque certaihenienl ils touchèrent le Labrador le ^4 jtiln 149^,'c'est-3-dfre ptu^' d'un an avant que ("lolomb n'eût abordé & la côte de Paria ; mais il y avait six ans que Colôrtib avait découvert les Antilles. "Voltaire afori bien dît : «Quand mêmeiï serait vraî qiie Vespuce eût fait la découverte de hi paHië continentale, la gloire n'en serait pas à lui, elle appartient incoAtestablemenl à céluî qtil eut Ife génie étïé coufage d'entreprendre le premier voyage, à Colomb. La gloire, comme dit Newton, dans sa dispute avec Leibniz, n'est due qu'à l'inventeur {^). 9 — « La découverte de L' Amérique était assuré^, ditM. de llumbèldt, le vcrldredi 12 octobre 1492, lo^sqite Christophe "Colortib eut déblm^ué ô (iianafcffnïl'La découverte d'un.petil îlot environné d'une plage de sable devait nccessaiy*ement côhdiiirè à la connaissance de tout le contour et de la forme du nouveau continent. Cette connaissance a été à peu prés terminée dans l'espaee de quarante-deux ans (^)., m <

Dn resté, non-seulement aucune j»reuve n'établit t|ue h voyage d'Amôric Vespuce jusqu'à h t<^ie de Paria ail eu lieu en 1497, mais encore toutes lés présoniptîons tendent à démontrer qite hl^date de ion premier voyage doit être fixée à Tannée 1499.

(•) Quinze ans après la naissance de Clirislophe Colomb, si ce dernier est né en 1436. (Yoy, la note 1 de la p. 76.) (•} On ûomme ordiuairemeflt, en italien, le frère d'Améric ser (signor) ^ostagio, et, en lalii^, ^nastagio de Yes^

(.') Giorno Vespucci est probablement 1^ i^me reli^euiqui, profcsseur à Pise, fut rami.cl le défenseur de SavoiKuolç. (*) «Bordereaux des comptes sur les frais d'armement des flottes de l'Inde, » conservés dons les archives de la casa de la CùHtratacion de Sévifte.

r> Yoy. p. 167.

(•>Vay.^i66.

f) Œuvres complètes^ 1785, t. XIX, p. 428. , /

(•) Hist. de la géogr. du nouv. cont., t. IV, p. 37.

194 VOYAGEURS MODEPiNES. - AMÉRIC VESPUCE.

Vï) seul fait, dans l'histoire de ces navigations obscures, est incontestable : c'est quWnîéric Yespucc s\Mait nssocif^ à Juan de la Cosa dans Fexpédition dirigée par Hojeda vers la terre ferme du nouveau continent, depuis le !20 mai 1499 jusqu'au 30 août de la mùinc année. On en a pour preuves le témoignage formel de Hojeda dans le procès du fisc contre les héritiers de Colomb (*), et dans les manuscrits de las Casas. Hojeda déclara qu'il avait abordé, le premier après l'amiral, à la côte de Paria.

Or, d'un examen attentif des quatre relations de Vespuce, il ressort que la première seule se rapporte au récit de l'expédition faite avec Hojeda et Juan (Je la Cosa. Dans l'une et l'autre version, on remarque uiie complète analogie sur les points suivants : la date du jour et du mois pour le départ; le nombre des navires ; l'atterrage au sud-est -du golfe de Paria , au nord de Féquateur ; les noms de Paria et de Viînise ; un combat avec les indiens, où il y eut vingt ou vingt-deux blessés et un seul mort ; des incursions dans l'intérieur des terres, pendant lesquelles les naturels reçurent les Espagnols avec des honneurs extraordinaires; un séjour dans le port de Mochiraa pendant trente-sept jours; le manque de perics; un enlèvement des esclaves.

^Le second voyage d'Amôric Vespuce paraît être celui dans lequel Vicente-Yanez Pinzon , frère de ce Martin-Alonzo Pinzon qui avait voulu rivaliser avec Colomb (*), décou\Tit le cap Saint-Augustin, par les 8° 20' de latitude australe, et la rivière des Amazones. Ce voyage, commencé en décembre 1490, se termina à la fin de septembre i500.

Le troisième voyage, entrepris en 1501 et terminé en septembre 1502, fut dirigé vers la côte du Brésil, depuis le cap Saint- Augustin jusqu'à une latitude méridionale qui est évaluée à 52 degrés.

Le quatrième et dernier voyage, dirigé vers les Indes orientales, fut interrompu par un naufrage du vaisseau amiral, près de l'île Fernando-Norona. Les autres navires furent emportés à l'ouest et allèrent atterrir ù la baie de Tous-les-Saints, au Brésil.

Les deux premiers voyages eurent lieu par ordre du roi d'Espagne; les deux derniers, par ordre du roi de Portugal.

- Améric Vespuce ne fut le commandant d'aucune des quatre expéditions; et il est juste de dire que, dans ses écrits, il n'a point prétendu s'en arroger le titre. Il n'occupait certainement dans les escadres qu'une position secondaire, quelle que fiU d'ailleurs sa qualité réelle, marchand, pilote ou astronome (^). Les découvertes qui eurent lieu pendant ces navigations ne peuvent donc, sous aucun prétexte, lui élrc attribuées : l'honneur n'en saurait revenir qu'à ceux qui eurent la direction et la responsabilité des entreprises Comment donc est-il arrivé que le nom d'Améric soit devenu célèbre jusqu'à s'jmposer de si haut à l'univers et aux siècles?

Voici comment on peut expliquer ce fait étrange, qui a été le sujet de tant de controverses passionnées.

Améric Vespuce était un homme lettré, et il s'était créé des relations honorables avec divers personnages éminents. Il existe sept documents imprimés dont il passe pour être l'auteur, mais qui ont sans doute subi de nombreuses akérations ; il n'existe aucun manuscrit original de la main de Vespuce : ces documents sont les relations abrégées de ses quatre voyages ; deux autres récits du troisième et du quatrième voyage ; une lettre à Lorenzo de Pierfrancesôo de Medici, relative au troisième voyage. Ces écrits, dont il est impossible d'apprécier la fidélité, les manuscrits de Vespuce étant» perdus, se répandirent très-rapidement, au moyen des traductions, dans toute l'Europe.

Ils portaient les premiers, sous une forme vive et amusante, des nouvelles sur les singularités des pays nouvellement découverts et sur les mœurs étranges de leurs habitants. L'impression produite par leur lecture était celle-ci : « On vient de découvrir un nouveau monde ; Améric Vespuce l'a visité, et il

(•) Hojeda dit en termes précis que, dans celte expédition entrepnse à la côte de Paria, pour faire des découvertes après rumiral,il emmena avec lui «Juan de la Cosa, pilote, Morigo Vespuce, et d'autres piloles. » On ne sait si ron doit en conclure que Vespuce s'était embarqué comme pilote.

On se rappelle qu'Alonzo de Hojeda et Juan de la Cosa avaient accompagné Colomb dans son deuxième voyage (1403- U9G).

(«) Voy. p. 137, noie 2.

(3) Il était d'usage d'adjoindre des astronomes aux expéditions. Isabelle avait conseillé à Colomb d'emmener avec lui un liabile astronome, dans son deuxième voyage. (Carta mensagera des monarques à Christophe Colomb, en date du 5 se])lembrc 1493.)

SUR LK NOM D'AWÉKIQUl-: DONNÉ AU NOUVEAU MONDE. 11)5

raconte ce qu'il y a vu. » Le nom d'Améric Vespucc se trouva ainsi associé intimement, dans l'opinion publique, â celui du nouveau monde, du vaste continent qui devenait la quatri<}me partie de la terre, tandis que Colomb, beaucoup moins populaire, était surtout cité par les érudits pour sa première découverte des îles (*).

Ce fut en 1507 qu'un savant, professeur et libraire à Saint-Dié (Dicy), sur les bords de la Meurthe (*), proposa le premier de donner au nouveau continent le nom (ÏAmèrUiHe. Il était connu sous le nom d'Hylacoraylus; mais on croit qu'il s'appelait Martin Walltzemùller et qu'il était né à Fribourg, dans le Brisgau (*).- Sa proposition est écrite dans un ouvrage latin de cosmographie, de géométrie et d'astronomie, contenant, réunies pour la première fois, les quatre relations -de Vespuce (*).

Hylacoraylus était un des protégés de René H, qui régna trente-cinq ans en Lorraine, et qui, sans aucun doute, contribua beaucoup à la célébrité de Vespuce, par suite de ses encouragements a tous ceux qui cultivaient les sciences géographiques et qui traitaient dans leurs écrits des nouvelles découvertes. Améric Vespuce fit envoi à ce prince de l'abrégé de ses quatre relations.

On vit bientôt paraître à Strasbourg, en 1509, un petit traité géographique où l'on donnait la dénomination d'Amérique au nouveau monde, suivant le conseil donné par lïylacomylus (*).

La première carte sur laquelle on voit le nom d'Amérique donné au nouveau continent paraît être celle d'Appien, rédigée en 1520 et ajoutée au commentaire de Pomponius Mêla par Vadianus (Joachim deWatt)(«).

En 1520, Fauteur d'un livre sur la Célébralion de Pâqxies, Alberto Vighi Campere, fit au navigateur florentin seul l'honneur de la découverte du nouveau monde.

La route de l'erreur, ainsi tracée, ne fit plus que s'élargir et s'étendre.

Améric Vespuce, mort à Séville le 22 février 1512, par conséquent cinq années après la première proposition connue de donner son.nom au nouveau continent, fut-il complice de cette idée d'Hylacomyliis? La connaissait-il ?(^) Si l'on suppose que le bruit en dut venir en Espagne, le silonce des contemporains témoins des faits ne serait-il pas encore plus extraordinaire que celui de Vespuce? Pouvait-on pressentir, dès ce temps, les graves conséquences de cette méprise ou de celte injustice du savant de Saint-Dié? A celte époque on s'inquiétait peu, dans la Péninsule ibérique, des discussions qui pouvaient intéresser quelques savants épars en Europe; on ne dissertait pas, on agissait, on était entraîné par

(') C'est ainsi que dans la traduction française des relations de Vespuce, par Malhurin du Uedouer, quelques chapitres, mêlés aux autres, sont consacrés à Christophe Colomb, Génois, de telle manière qu'ils ne paraissent pour ainsi dire qu'un épibOdc de riiisloire des dt'couvertes du navigateur florcnlin.

(*) Aujourd'hui dans le département des Vosges.

(') Le nom de Martin WaldseemûUer ou Walltzemùller est inscrit sur la liste des étuJianls de TUniversilé de ccUe ville sous le rectorat de Conrad Knoll de Grûnigen, le 7 décembre 1490.

(*) Cet ouvrage, extrêmement rare, a pour Utre : Cosmographiœ introductio cum qnibusdam geomeiriœ ac astronomid principiis ; ad eam rem necessariis insuper quatuor Americii Vespucii navigaliones ; in-iô, sans indication de pa?^, 52 feuillets, y compris le titre et la dédicace à Pempcrcur Maximitien.

(•} Globus, mundi declaralio, sive descripiio mundi et totiiis orbis terrarum.

Pourquoi Hylacomylus a-t-il donné au nouveau conUnent le nom de baptême d'Améric Vespuce , au lieu de son nom de famille? il semble qu'il eût été plus naturel d'appeler rAmériquc Vespuchie ( Vespuccia). La raison est sans doute ([ue le son de ce dernier nom parut à Hylacomylus peu a-çrcable à Poreille.

Le nom û'Amerigo, inconnu en Espagne, assez peu connu en Italie même, est d'origine germanique. On le U"ouve dans le but allemand ancien sous la forme û^Amatrich ou Amelrich, On cite plusieurs personnages illustres qui ont porté ce nom, entre autres Amalricus, roi des Goths occidentaux; Amalricus, archevêque de Narbonne; .Amalricus, fils de Simon de \lunlfort.

C'est l'ancien nom français Amaurtj qui est devenu quelquefois Maury.

C'est à tort, suivant M. de Hagen, que Ton a voulu faire dériver ce nom d'Albéric, qui correspond à rAlberich de Tépopée desNiebelungcn, et que ron a quelquefois transformé en Emericus, une des formes du nom Ermenric ou Hermanrich.

(•) Voy. Mêla cum commentutio Vadiani (Basileœ, 1522, p. 11).

Sur cette carte, on lit à côté des mots America provincia, écrits dans la parUe méridionale du nouveau conUnent, une note où l'auteur reconnaît cependant que celte terre et les îles voisines avaient été découvertes par Colomb en 1497.

n ' Il est probable que Vespuce n'a jamais su quelle dangereuse gloire ou lui préparait ,'i Saint-Dié, dans un petit endroit sitoé au pied des Vosges, et dont vraisemblablement le nom même lui était inconnu. » (Uuniboldt, Géogr. du nouv. cont., L Y, p. 206.) , .

196 VOYAGi:URS MODERNES. — AMERIC VESPUCE.

l'ardeur des expéditions, et Tenthousiasme qu'excitaient les découvertes de Gama, de Cabra, de Soles, de Balboa et de tant d'autres, était tel que Colomb lui-môme était oublié en Espagne peu d'années après sa mort, h ce point que plusieurs écrivains notables du pays et leurs traducteurs en Europe ignoraient môme vers 1 520 si le grand homme avait cessé de vivre.

Les fausses dates, les inexactitudes, les tournures emphatiques, les expressions vaniteuses qu'il est aisé de relever dans les relations d'Araéric Vespuce ne sauraient suffire pour faire peser sur ce voyageur les graves accusations qui se sont perpétuées jusqu'à nos jours. Il ne manque point de motifs pour croire que la plupart des erreurs qui abondent dans les écrits attribués à Vespuce sont le fait de ses abrévialeurs et de ses traducteurs. On a remarqué très-justement que si les fausses dates avaient été mises avec l'intention de tromper l'opinion et de détourner vers l'auteur la gloire de Colomb, il eût été certainement très-facile de les concevoir et de les combiner avec plus d'adresse. Les erreurs de dates sont de même nombreuses dans les écrits de cette époque, et ceux de Colomb sont loin d'en être exempts (*).

Tous les témoignages contemporains recueillis sur Améric Vespuce s'accordent à faire estimer son caractère et h écarter de lui le soupçon des basses et odieuses manœuvres qu'un sentiment louable dans son principe, mais trop exalté, persiste à lui imputer, même aujourd'hui.

Dans une réunion de pilotes convoqués par le roi Ferdinand, en septembre 1512, poiur résoudre une question relative à des prétentions du roi de Portugal, Sébastien Cabot, membre de ce conseil, fonde son avis sur l'autorité d'Améric Vespuce, « qui, dit-il, est un homme bien expert dans la détermination des latitudes. »

Ramusio, qui rendait toute justice a Colomb, ne parle jamais de Vespuce qu'avec beaucoup de considération ! il se plaît à reconnaître « l'intelligence remarquable, l'esprit supérieur de cet excellent Florentin, le seigneur Améric Vespuce. »

La plus honorable attestation que l'on puisse invoquer en l'honneur de Vespuce est celle que l'on trouve dans la correspondance intime de Colomb. On se rappelle qu'étrangers, Italiens tous deux, ils avaient eu sans doute occasion de se connaître, lorsque Améric était intéressé dans la maison de Berardi. Au commencement de 1505, Améric Vespuce avait quitté le Portugal à la suite de ses deux derniers voyages aux côtes du Brésil ; il n'était pas heureux, et il avait besoin de protection près la cour d'Espagne. Le 5 février de cette année, Colomb écrivit de Séville à son fils :

« Mon cher fils, Diego Mendez (*) est parti d'ici lundi 3 de ce mois. Depuis son départ, j'ai parié i Amerigo Vespuchy, qui va à la cour, où il est appelé pour être consulté sur des sujets relatifs à la navigation. Il a toujours eu le désir de m'être agréable : c'est tout à fait un homme de bien; la fortune lui a été contraire, comme à beaucoup d'autres. Ses travaux ne lui ont pas porté profit comme il avait droit de s'y attendre. Il va là (à la cour) pour moi et dans le vif désir de faire, si l'occasion se présente, quelque chose qui m'avienne à bien. Je ne sais d'ici lui spécifier en quoi il peut nous être utile, puisque je ne sais ce qu'un lui veut là-bas ; mais il est biea résolu de faire eu ma faveur tout ce qu'il est possible de faire. Tu verras, de ton côté, en quoi tu peux l'employer, car il parlera et mettra tout en œuvre ; je veux que ce soit secrètement, afin que l'on ne soupçonne rien. Quant à moi, je lui ai dit tout ce que je pouvais lui dire sur nos intérêts. *

Un an après la date de celte lettre, en 1506, la cour d'Espagne voulut mettre Vespuce à la tête d'une expédition, avec Vicente-Yancz Pinzon (*).

(') « Telle est la confusion qui règne dans tous les cliifFres qu'offrent les manuscrits et les éditions des voyages de VeS' puce parvenus jusqu'à nos jours, qu'elle seule semble prouver qu*il n'y o eu rien d'inlenlionnel dans leur falsificaUon. Si le navigateur mc^me, on si des éditeurs jaloux de la gloire de Colomb avaient voulu changer les dates pour tromper la postérité, on les aurait mises facilement d'aa*ord entre elles ; on n'aurait pas placé le départ pour le second voyage avant le retour du premier, on aurait indiqué la durée de cbaquc voyage conformément aux dates falsifiées. Partout les chiffres sont altérés comme au hasard, et sans qu'il soit possible de deviner dans quel but la fraude a agi. 11 semble plus naturel de n'y voir que des fautes de transcription et d'impression naissant de la multiplicité des copies répandues en tant de langues diverses. Un nian(|ue d'habitude de transformer les chiffres romains en chiffres arabes, ou plutôt hindous, peut y avoir conliibué quclqucfois/» (Humboldt, Géogr. du uouv. cont., t. IV, p. 273 et suiv.)

(») Serviteur de Colomb.

(*) Cédule du roi Philippe l'r, du 23 août 1.^06.