CHAPITRE VIII

Remarques sur quelques Poissons de mer.

Ta nature de l'élément qu’habitent ces animaux, la difficulté de se les procurer, et celle non moins grande de les observer avec fruit , ont fait que leur histoire est une des parties de la zoologie qui offrent le plus de lacunes. Si, dans la classe la plus brillante et la plus belle, celle des oiseaux, qui de tout temps a attiré les regards et fixé l’attention, on ignore encore la patrie de certains d’entre eux ; si l’on confond ou si l’on sépare à ton l’âge et les sexes , selon que les teintes varient , à combien d’incertitudes et de méprises n’est-on pas à plus forte raison exposé en ce qui regarde les poissons marins, qui, dans le milieu où iis vivent, peuvent si aisément se soustraire à nos moyens d’investigation. Quoique les voyages nautiques soient les plus propres à ce genre de recherches , par la facilité qu’ils donnent d’explorer les côtes, le temps manque toujours à ceux qui veulent observer. Former des collections est encore tout ce qu’on a pu faire jusqu’à présent.

Avant de faire connoître les espèces nouvelles que nous avons apportées , nous hasarderons quelques considérations générales, quelques remarques superficielles saisies à la hâte en sillonnant l’Océan ; notions bien incomplètes sans doute , mais qni# jointes à celles qui viendront s’y rattacher par lasuite , contribueront à combler les vides qui existent dans cette branche de l’histoire naturelle.

Comme les animaux qui parcourent la surface de la terre , plusieurs habitans de fonde ont leurs contrées, leurs parallèles,

d’où ils ne s’éloignent guère, parce qu’ils y trouvent, selon la diversité de leur nature, la subsistance qui leur est propre , la fraîcheur et l'ombre ou la chaleur et la lumière qui leur conviennent. D’autres, ne se fixant nulle part, parcourent en vagabonds les vastes solitudes de l’Océan : ce sont ordinairement ceux qui , à l’instar des animaux carnassiers qui habitent la terre , font , au sein des ondes , une guerre perpétuelle aux espèces plus foibles, destinées à satisfaire leur voracité. A leur tête sont les squales, parmi lesquels se distingue le requin.

Ce n’est point pour répéter tout ce qu’on a dit d’un peu exagéré sur ce terrible animal, que nous allons en parler. Il est assez redoutable par lui-même, sans qu’il soit nécessaire de grossir encore l’effroi qu’il inspire. Nous n’avons à citer que quelques remarques faites sur le grand nombre de ceux que nous avons vus ou pris.

Quoi qu’on en dise, le vrai requin [ squalus carcharias] nous a paru habiter presque toutes les mers. Il fréquente l’Océan atlantique, la Méditerranée, les rives de l’Inde, les Moluques, les plages de la Nouvelle-Hollande et celles des archipels du grand. Océan. Dans tous ces lieux , nous avons comparé les espèces entre elles, et par-tout nous avons reconnu une identité parfaite de formes.

Les allures de cet animal sont naturellement lentes , et nous ne lui avons jamais vu la vivacité de certains autres poissons, même après qu’il a été légèrement blessé. Cette dernière circonstance donne lieu à remarquer , ou que sa sensibilité est très-obtuse , ou bien que le sentiment impérieux de la faim l’emporte sur la douleur; car on le voit revenir mordre et se prendre à l’appât qui l’a déchiré. *•

Sa voradté est extrême dans certains cas : dans d’autres, elle est nulle, 'sans qu’on puisse en donner de bonnes raisons. Nous avons vu des requins rôder autour du vaisseau des journées entières , refuser pendant long-temps la chair qu’on leur présentoit , enfin se laisser prendre, et ne rien offrir dans leur tube digestif.

ZOOLOGIE. - t8s

On a dit qu’ils ont la faculté de s’élancer hors de l’eau, pour saisir leur proie; nous ne l'avons jamais remarqué. On raconte l’histoire de ce matelot qui , en se baignant, fut poursuivi par un de ces animaux voraces : à ses cris , on lui lance une corde qu’il saisit, mais à peine a-t-il abandonné la surface de l’eau, que le requin furieux l’atteint et lui emporte une jambe. Nous nous arrêtons à combattre cette narration , parce quelle est évidemment contredite par tout ce qu’on sait des mouvemens que l’organisation des squales peut leur permettre. Par la position de leur gueule au milieu et au-dessous d’un long museau, ils ne peuvent saisir une proie qu’en se renversant sur le côté ou sur le dos. Or, nous le demandons , dans une posture aussi défavorable , cet animal peut-il s’élancer en soulevant une masse d’eau éonsidérable qui pèse non-seulement sur son corps , mais encore sur ses immenses nageoires pectorales, dont la direction constamment horizontale est un des plus grands obstacles à la faculté qu’on lui prête de bondir hors de l’eau. Sans nous en tenir au raisonnement, nous avons voulu, à plusieurs reprises, recourir à l’expérience; et c’étoit toujours en vain que nous présentions au requin lé plus affamé , uhe amorce à six pouces de la surface de l’eau; il i’abandonnoit alors sans faire la moindre tentative pour la prendre. Jamais ces poissons n’ont le corps et la tête au-dessus du niveau de la mer; tout ce qu’ils peuvent faire, c’est de montrer l’extrémité de leur nageoire dorsale ; quelquefois , mais rarement , le lobe supérieur de celle de la queue; c’est même à ce premier signe que, dans le calme, on peut les reconnoître de loin.

Nous croyons aussi qu’on a trop accordé à la puissance de leurs mâchoires et à faction tranchante de leurs dents. Certes , aucun poisson n’en a de mieux affilées; mais si l’on considère leur position très-oblique en arrière , qui fait que quelques-unes sont parallèles à l’axe du corps, et la manière dont elles se comportent les unes par rapport aux autres; si l’on examine le mécanisme des

Vêjage de l'Uranie, — Zoologie, 2 ^

mâchoires , qui , ne se correspondant pas , sont dans l’impossibilité de se fournir mutuellement un point d’appui, on verra qu’elles n’agissent pas perpendiculairement sur le corps à diviser, quelles ne peuvent le trancher net, s’il est très-résistant, comme un os, par exemple. D’après cela, nous regardons au moins comme exagéré ce qu’on rapport? d’hommes coupés en deux, ou qui ont eu les jambes emportées ; de semblables faits mériteroient une confirmation authentique. Toutes ces rangées de dents crénelées, dirigées vers la partie postérieure , paroissent plus spécialement destinées à déchirer et à vaincre les efforts d’une victime encore vivante dans le gouffre qui l’engloutit. Les squales ne peuvent briser et démembrer un homme que lorsqu’ils sont plusieurs tirant en sens contraire. C’est ainsi qu’à Caïenne on est encore effrayé de la mort vraiment horrible de notre malheureux confrère Robinet, qui, se baignant imprudemment trop au large, fut entraîné et dévoré par ces monstres. Le lendemain , on trouva ses membres épars sur le rivage.

Nous leur supposons l’odorat très-développé. Cependant , la finesse de ce sens ne les porte pas à suivre les navires où il y a des malades , comme le disent les matelots. Ils n’apparoissent jamais que dans les calmes ; et, pour peu que les voiles s’enflent, il ne leur est plus permis de suivre le vaisseau.

U seroit fastidieux de relever toutes les puérilités qu’on a débitées sur les squales. Bien des marins ont encore l'imagination remplie de ce merveilfeux que les premiers navigateurs répandoient sur tous les objets qui avoient frappé leurs regards dans des contrées lointaines.

Laissons ces jyrans de la mer, dont les formes hideuses décèlent la férocité , pour ne nous occuper que de ces belles espèces qui r vivant dans des ondes pour ainsi dire enflammées, approprient à leur substance l’éclat de la lumière, décomposent ses rayons et .les reflètent de toutes les parties de leur corps en mille nuances aussi variées que brillantes.

Ce seroit à tort qu’on croiroit que les poissons fourmillent au milieu de l’Océan. Il a .comme la terre, ses solitudes et ses déserts, dans lesquels errent certaines espèces. Les coryphènes, la nombreuse famille des scombres , qui vivent de chasse , n’ont point de limites fixes , et le traversent en trdhpes dans tous les sens. Ceux-là exceptés, et quelques autres encore, il arrive quelquefois au navigateur de parcourir des espaces de mer immenses sans rencontrer un seul de ces animaux. Ce n’est réellement que sur les grands bancs sous-marins et aux approches des côtes qu’on les voit en grand nombre : ils y trouvent des abris et des lieux commodes pour y déposer leurs œufs. : , ■

Les régions équatoriales sont admirables par l’étonnante quantité de ces êtres animés qui pullulent de toutes parts. Sur ces fonds de peu de profondeur où l’œil pénètre sans obstacle , on ne sait ce qu’on doit le plus admirer, ou l’éclat des madrépores, des éponges, des alcyons et de tous ces animaux-plantes, ou bien les riches couleurs des poissons qui circulent dans ces parterres émaillés de l’Océan. C’est là qu’habitent les chétodons comprimés, les gfyphisodons, les pomacentres, les acanthures, &c. Les localités se présentent-elles sous un aspect différent ; aux lieux calmes succède-t-il des côtes rocheuses battues par une mer profonde et limpide : alors s’offre l’éclatante tribu des balistes au nager vacillant et incertain , des labroïdes à lèvres charnues et rétractiles, des gomphoses, des diacopes , des scares , des caranx. Mais par tout l’or et l’argent mêlent leur teinte aux couleurs du prisme ; par-tout dans la zone torride les mêmes dispositions ramènent les mêmes phénomènes. Ils se reproduisent à file de France, à Timor, dans les Moluques.auxMariannes, dans les archipels de l’Inde et du grand Océan. Aux îles Mariannes sur-tout, où nous avons fait un long séjour, nous avons eu tout le loisir de contempler cette fécondité organique. A Guam , devant Agagna, existent des récifs de madrépores qui découvrent à mer basse : alors, on voit de pauvres femmes enlever les branches de

coraux, dans lesquelles se sont réfugiées toutes les petites espèces propres à ce climat , et les recevoir dans des paniers de feuilles de cocotier. La réunion de ces poissons forme le contraste de couleur le plus charmant qu’on puisse voir : il semble que l’imagination vagabonde d'un peintre ait tenté d’êxécuter toutes les combinaisons de nuances que son art peut produire; et comme la plupart de ces riches parures ont été refusées aux poissons de la zone que nous habitons, on a long-temps douté, et l’on doute même encore, de l’exactitude des peintures de ceux d’Amboine que Renard nous a transmises. Nous pouvons assurer que s’il y existe des erreurs, c’est plutôt dans les formes que dans ces merveilleux reflets de couleurs qu’on diroit calculés à plaisir, et qui, pour le plus grand nombre des espèces, sont cependant reproduits d’après nature r.

Il et) est des poissons comme des oiseaux, des insectes, des végétaux; à mesure qu’on s’éloigne, dans les deux hémisphères, des parallèles où régnent une chaleur et une lumière constantes, on leur voit perdre successivement leurs belles couleurs pour en revêtir de plus sombres, analogues aux fonds et aux rochers qu'ils fréquentent. Ce n’est pas qu’entre les tropiques on ne rencontre quelquefois des espèces peu brillantes, comme des baudroies, des pcrcis, dessaurus et quelques pleuronectes, qui, fuyant la lumière, vivent habituellement à l'abri des fucus, dans les sables, ou sous la vase, et semblent en emprunter les couleurs ternes; de même • que , sur certains points de notre climat tempéré , comme la Méditerranée et le golfe de Gascogne, on trouve des labres avec leur riche livrée : mais ce ne sont que des exceptions à la règle générale.'

Déjà la baie des Chiens-Marins, quoique placée par environ 26” de lautude Sud , n’a plus de beaux poissons , mais de nombreux squales, d’où elle a tiré son nom, des tétrodons, des batistes peu

* «C’est une grande merveille que la diversité prodigieuse de ces poissons, tous d’une beauté » inimitable, et dont les couleurs sont aussi vives que les plumes des perroquets et que les ailes »des plus charmans papillons. »> ( Renard, tome 2, note de la planche 2. ) Et il ajoute : « Ces ^belles couleurs se fanent comme les Heurs , quand les poissons sont hors de l’eau. *»

brillans. Le Cap de Bonne-Espérance , situé par un parallèle encore plus élevé, nourrit des gades, d’énormes sciènes, et des essaims de chimères antarctiques, animal informe qui ne meut sa lourde masse qu’au fond des eaux. On le prend à l’hameçon ; cependant , l'un de nous se souvient que, lors d’un voyage antérieur dans cette contrée, il en vit pêcher, avec la seine, une quantité si grande que tout un canot en lut rempli. ,

Les sillagos, les muges, les picareis et les sidÿans, que l’on voit au Port-Jackson, ont tous des couleurs sombres. H en est de même pour les poissons des Malouines. Il est vrai qu’à l’exception de quelques muges qui se cachent dans les trous des ruisseaux d'eau douce, ces plages n’offrent point de grandes espèces ; elles ne sauroient s’y développer , parce que des milliers d’oiseaux aquatiques les dévorent en naissant. Chaque fois que nous jetions des filets, nous ne prenions pas dix livres de très-petites dupées, qui formoient l'espèce dominante. En évaluant à cinquante mille livres la consommation journalière de fretin que font ces oiseaux, nous croyons être au-dessous de la vérité; car l'estomac d’un manchot ou d’un cormoran bien repu en contient plus de deux livres.

Pendant tout le temps que nous demeurâmes sur les eaux bourbeuses et peu profondes de Rio de la Piata, l’équipage se nourrit des silures qu’on prenoit en abondance à laT ligne. Ce poisson, qui dans les fleuves du nord acquiert un si grand développement , atteint à peine ici la longueur de deux pieds.

Bien que Rio de Janeiro soit sous le tropique, il offre peut-être • une exception à la règle qui fait coïncider l’éclat des poissons avec la position des parallèles. La couleur de ceux que nous avons aperçus dans les marchés, est en général terne; ce’ sont des raies, la rhynobate sur-tout, quelques espèces de la famille des salmones, comme des curnnateS, des hydrocyns, des saurus, des scombres , &c. Nous n’y avons vu qu’une ou deux fois des labroïdes en petite quantité ; mais les gais et les trichiures y abondent.

ipo • VOYAGE AUTOUR DU MONDE.

Les îles volcaniques des Sandwich, principalement celles qui n’ont point de ports, dont les eaux sont limpides, semblent être plus spécialement habitées par les labres. On ne voyait pour ainsi dire que des poissons de ce genre dans les pirogues qui revenoient de la pêche. Ceux que nous représentons viennent d’Owhyhi et de Mowi. Les naturels les mangent crus au sortir de l’eau et encore palphans. Lorsqu’ils pêchent à la ligne , ils ont la singulière habitude d’attacher une pierre près de l’hameçon pour le faire couler, mais de manière que lorsqu’il est au fond, elle puisse se détacher, en donnant un léger coup. Nous ne savons pas s’ils ont reconnu un avantage particulier à cette méthode, qui nécessite un nouveau caillou pour chaque fois qu’on retire la corde. Il sembleroit bien plus simple de l’y fixer à demeure.

Les labres ne paroissent point fréquenter en grand nombre les côtes coralligènes et herbeuses des Moiuques et des Mariannes. Ils cèdent la place aux especes que nous avons précédemment énumérées. , .

Dans ces belles mers où l’on navigue paisiblement , il nous est quelquefois arrivé de déplacer des poissons , qui , lorsque nous passions près de quelque île, prenoient notre navire pour feur rocher accoutumé , et le suivoient dans sa route.'Nous avons vu, de cette manière, -des chétodons , des glyphisodons , nous accompagner pendant près d’un mois. Dans le jour, ils fù) oient l’éclat du soleil et cherchoient l’ombre sous les lianes de fa corvette. Ainsi, lorsque dans la hautc’mer on rencontre de petites espèces qui semblent comme perdues, c’est que, le plus souvent, elles y ont été entraînées par les courans , à l’abri des fucus ou de grands arbres déracinés. Ce besoin de se mettre à couvert leur est quelquefois funeste , quand le hasard les conduit dans des parages où il existe beaucoup de physalies : trompées par la vue des longs tentacules bleus de ces zoophytes, qui leur offrent l’apparence des plantes marines quelles affectionnent , elles s’en approchent

ZOOLOGJE. .

et sont frappées, au moindre contact, par une brûlante électricité qui les tue.

Les poissons ne nous ont jamais paru phosphorescens par euxmémes pendant leur vie : nous donnerons , dans un article relatif à la phosphorescence de fa mer, le? raisons qui ont pu quelquefois accréditer cette croyance.

Ces animaux sont sujets à rencontrer dans les eaux, des causes délétères inconnues qui instantanément en détruisent -un grand nombre. C’est ainsi, par exemple, que M. Dussumier, négociant de Bordeaux, qui se plaît à contribuer aux progrès des sciences naturelles , a remarqué sur les côtes du Pégu , pendant plus de vingt lieues , une énorme quantité de centrisques de l’espèce scutatus , qui étoient morts; et que pareillement M. Sait a vu, en septembre 1809, par environ 8° de latitude Sud, à cinq lieues de la côte de Zanguebar, non loin du cap Delgado, le temps étant trèsfrais, un banc de plusieurs milliers de poissons morts qui flottoient sur l'eau. C étoient principalement des spares, des labres et des tétrodons. Ils sembloient, d’après la vivacité de leurs couleurs et la rougeur de leurs ouïes, avoir cessé de vivre tout récemment. Le lendemain il rencontra encore un autre banc de poissons; mais ceux-ci étoient en putréfaction. ( Deuxième Voyage en Abyssinie , traduction française , tome I , pag. 1 1 9 et 1 zo. )

Dans Ictat actuel de nos connoissances en zoologie, il est probable que c’est parmi les poissons qu’il y a le plus d’espèces à faire connoître , ce qui tient aux causes que nous avons indiquées au commencement de ce chapitre.