PLANCHE V

Passage du Quindiu ï dans la Côrdillere des Andes.

Das le royaume de la Nouvelle-Grenade, depuis les 2° 30’ jusqu'aux 5° 15’ de latitude boréale , la Cordillère des Andes est divisée en trois chaînes parallèles, dont les deux latérales seulement, à de très-srandes hauteurs, sont couvertes de. grès.et d’autres formations secondaires. | |

La chaîne orientale sépare la vallée de la rivière de la Madeleine des plaines du Ria Meta. C’est sur sa pente occidentale que se trouvent les ponis naturels d’'Icononzo. Ses plus hautes cimes sont le Paramo de la Summa Paz et celui de Chingasa. Aucune d'elles, ne s'élève jusqu'à la région des neiges éternelles.

La chaîne centrale partage les eaux entre le bassin de la rivière de la Madeleine et celui du Rio Cauca. Elle atteint souvent la limite des neiges perpétuelles ; elle la dépasse de beaucoup dans les cimes colossales de

Guanacas, de Baragan et de Quindiu. Au

lever et au coucher du soleil, cette chaîne

centrale présente un spectacle magnifique

aux habitans de Santa-Fe; elle rappelle, avec des dimensions plus imposantes, la vue

des Alpes de la Suisse.

La chaïtne occidentale des Andes sépare la vallée de Cauca de la province du Choco et des côtes de la mer du Sud. Son élévation est à peine de quinze cents mètres : elles’abaisse tellement entre les sources du Rio Atracto et celles du Rio San-Juan, qu'on à de la peine à suivre son prolongement dans l’isthme de Panama. |

Ces trois chaines de montagnes se confondent vers le nord, par les 6° et 7° de latitude boréale. Elles forment un seul groupe, au sud de Popayan, dans la province de Pasto. D'ailleurs il ne faut pas les confondre avec la division des Cordillères observée par Bouguer et La Condamine, dans le royaume de Quito, depuis l'équateur jusqu'aux 2° de latitude australe.

La ville de Santa-Fe de Bogota est située à l’ouest du Paramo de Chingasa, dans un plateau qui a deux mille six cent cinquante

mètres de hauteur absolue, et qui se prolonge sur le dos de la Cordillére orientale.

Il résulte de cette structure particulière des Andes, que, pour parvenir de Santa-Fe à Popayan et aux rives du Cauca, il faut descendre la chaîne orientale, soit par la Mesa et Tocayma, soit par les ponts naturels d'Zcononzo; traverser la vallée de la riviere de la Madeleine, et passer la chaîne centrale. Le passage le plus fréquenté est celui du Paramo de Guanacas, décrit par Bouguer, lors de son retour de Quito à Carthagene des Indes. En suivant ce chemin’, le voyageur traverse la crète de la Cordillère centrale dans un seul jour, au milieu d’un pays habité. Nous avons préféré au passage de Guanacas celui de la montagne de Quindiu ou Quindio , entre les villes d'Ibague et de Carthago. C’est l'entrée de ce passage qui est représentée dans la Planche v. Il m'a paru indispensable de donner ces détails géographiques, pour faire mieux connoître la position d'un endroit qu'on chercheroit en vain sur les meilleures cartes de l'Amérique méridionale, par exemple sur celle de La Cruz.

La montagne de Quindiu (lat. 4° 567,

long. 5° 12/) est regardée comme le passage le plus pénible que présente la Cordillère des Andes. C'est une forêt épaisse entièrement inhabitée, que, dans la plus belle saison, on ne traverse qu'en dix ou douze jours. On n'y trouve aucune cabane, aucun moyen de subsistance : à toutes les époques de l’année les voyageurs font leurs provisions pour un mois, parce qu'il arrive souvent que, par la fonte des neiges et par la crue subite des torrens , ils se trouvent isolés de manière à ne pouvoir descendre ni du côté de Carthago ni du côté d'Tbague. Le point le plus élevé du chemin, la Garito del Paramo, a trois mille cinq cents mètres de hauteur au-dessus des eaux de l'Océan. Comme le pied de la montagne, vers les rives du Cauca, n’en a que neuf cent soixante, on y jouit généralement d’un climat doux et tempéré. Le sentier par lequel on passe la Cordillère est si étroit, que sa largeur ordinaire n’est que de quatre ou cinq décimètres : il ressemble en grande parlie à une galerie creusée à ciel ouvert.

Dans cette partie des Andes, comme presque partout ailleurs , le roc est couvert d’une couche épaisse d'argile. Les filets d'eau qui

descendent de la montagne ont creusé des ravins de six à sept mètres de profondeur.

On marche dans ces crevasses qui sont remplies de boue, et dont l'obscurité est augmentée par la végétation épaisse qui en couvre l'ouverture. Le corps des bœufs, qui sont les bêtes de somme dont on se sert communément dans ces contrées, a de la peine à passer dans ces galeries qui ont jusqu à deux mille mètres de longueur. Si on a le malheur d'y rencontrer ces bêtes de somme, il ne reste d'autre moyen de les éviter, que celui de rebrousser chemin ou de monter sur le mur de terre qui borde la crevasse, et de se tenir suspendu en s’accrochant aux racines qui y pénètrent depuis la surface du sol.

En traversant la montagne de Quindiu, au mois d'octobre 1801, à pied, et suivis de douze bœufs qui portoient nos instrumens et nos collections, nous avons beaucoup souffert des averses continuelles auxquelles nous avons été exposés les trois ou .quatre derniers jours, en descendant la pente occidentale de la Cordillère. Le chemin passe par un pays marécageux, couvert de bambousiers. Les piquans, dont sont armées les

racines de ces graminées gigantesques, avoient déchiré nos chaussures ; de sorte que nous étions forcés, comme tous les voyageurs qui ne veulent pas se laisser porter à dos d’homme, d'aller pieds nus. Cette circonstance, l’humidité continuelle, la longueur du chemin, la force musculaire qu'il faut employer pour marcher dans une argile épaisse et bourbeuse, la nécessité de passer à gué des torrens profonds et dont l’eau et tres-froide, rendent sans doute ce voyage excessivement fatigant ; mais, quelque pénible qu'il soit, il ne présente aucun des dangers dont la crédulité du peuple alarme les voyageurs. Le sentier est étroit, mais les endroits où il borde des précipices sont très-rares. Comme les bœufs ont la coutume de mettre les pieds toujours sur la même trace, il en résulte quil se forme en travers, dans le chemin, une suite de petits fossés séparés les uns des autres par des proéminences de terre très-étroites. Dans le temps des fortes pluies, ces proémidences restent cachées sous l’eau, et la marche du voyageur est doublement incertaine , parce qu'il ignore s'il place le pied sur la digue ou dans le fosse.

Peu de personnes aisées ayant, dans ces climats, l'habitude de marcher à pied et dans des chemins aussi difficiles pendant quinze ou vingt jours de suite, on se fait porter par des hommes qui ont une chaise liée sur le dos; car, dans l’état actuel du passage de Quindiu , il seroit impossible d'aller sur des mules. On entend dire dans ce pays, aller a dos d’homme (andar en carguero), comme on dit aller a cheval.

Aucune idée humiliante n’est attachée au métier des cargueros. Les hommes qui s’y livrent ne sont pas des Indiens, mais des métis, quelquefois même des blancs. On est souvent surpris d'entendre des hommes nus, qui sont voués à une profession aussi flétrissante à nos yeux, se disputer, au milieu d’une forêt, parce que l’un d'eux a refusé à l’autre, qui prétend avoir la peau plus blanche, les titres pompeux de Don ou de Su Merced. Les cargueros portent communément six à sept arrobas (soixante-quinze à quatre-vingt-huit kilogrammes) ; il y en a de très-robustes qui portent jusqu'à neuf arrobas. Quand on réfléchit sur lénorme fat gue à laquelle ces malheureux sont exposés

en marchant huit à neuf heures par jour dans un pays montueux ; quand on sait qu'ils ont quelquefois le dos meurtri comme des bêtes de somme , et que des voyageurs ont souvent la cruauté de les abandonner dans la forêt lorsqu'ils tombent malades; quand on pense qu'ils ne gagnent, dans un voyage d’'Ibague à Carthago , que 12 à 14 piastres (60 à zofr.) dans l’espace de quinze, quelquefois même de vingt-cinq ou trente jours, on a de la peine à concevoir comment ce métier de cargueros , un des plus pénibles de ceux auxquels l’homme se livre, est embrassé volontarement par tous les jeunes gens robustes qui vivent aux pieds de ces montagnes. Le goût d’une vie errante et vagabonde, l’idée d’une certaine indépendance au milieu des forêts, leur font préférer cette occupation pénible aux travaux sédentaires et monotones des villes. |

Le passage de la montagne de Quindiu n’est pas la seule partie de l'Amérique mériridionale dans laquelle on voyage « dos d'homme. Une province entière, celle d’Anüoquia, est environnée de montagnes si difficiles à franchir, que les personnes qui ne

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